幾天後，鍾南再次來到了帝國的首都，京師還是如此的繁華，讓人流連忘返。不過鍾南還沒來得及好好欣賞，就被宮裡來的小太監給叫走了——說是皇帝爺要見他。鍾南驚訝不已，自己昨天才到京師，不過一天的時間，皇帝就要宣自己進宮面聖，看來朱翊鈞還是挺關注自己的？
還是上次見面的地方，大明王朝的最高統治者——明神宗朱翊鈞，和現在看來還不太起眼的新任薊州副總兵鍾南，兩人又一次見面了。這一次的會見，與第一次相比，隱隱中多了一份親切和自然。鍾南正欲跪拜，皇帝便開口免了這些繁文縟節。
“以後在御書房商談國事，你也不用行跪拜之禮！”
“謝皇上恩典！”鍾南能聽出來皇帝對於這些虛頭巴腦的禮節並不在意。
“知道朕為什麼召見你嗎？”
“微臣愚鈍，不知皇上深意。”
“本朝自太祖開國以來，都是以文治國，縱觀歷朝歷代，也大抵如此。只是如今四方邊境並不安寧，寧夏、朝鮮之戰雖然勝了，可是如你上次所言，未必能平穩幾年。打仗不光要靠銀子，將領也同樣十分重要，可是如今朝堂上一眼望去，能征善戰的卻沒幾個，年輕一輩的就更是少之又少。”朱翊鈞並未落座，只是背負著雙手，在御書房裡來回踱步，“朕聽說你在東昌打造了一支數百人的精銳之師？”
皇帝的這個問題看似不鹹不淡，卻驚出了鍾南一身冷汗，他本來就沒坐穩，聽得此問更是立馬起身跪倒在地，顫抖地說：“回皇上，微臣確實訓練了一支八百人左右的隊伍，想的只是參照戚將軍等人的方式，給皇上練出一支常勝之師來。請皇上明鑑！”
“好啦好啦，你不必惶恐，”皇帝一臉笑意，並沒有絲毫不快，見鍾南還是跪地不起，於是罕見地上前扶起了他，“朕知道你沒有其他心思，不然今天也不會在此召見你了。”
“皇上英明！”
“坐下再說吧！”皇帝揮了揮手，“朕看過了山東發來的戰報，你在鳳凰山的那次剿匪就打得很不錯嘛！”
“那還不是多虧了皇上的英明神武！”
“你別學得和那幫老頭子一般拍我馬屁，”朱翊鈞搖頭苦笑道，“雖然朕貴為九五至尊，可是在我面前能有幾個人敢說真心話，願意說真心話呢？”
“皇上……”
“你也不用辯解，我知道你們都覺得‘伴君如伴虎’，所以免不了揣摩上意，只是……”可能是覺得跑了題，朱翊鈞的話只說到一半，就沒有再繼續下去，而是重新回到之前的話題，“你在朝鮮和東昌的表現都很不錯，所以朕希望你能再接再厲，到薊州後，給朕打造出一支戰無不勝的虎狼之師出來！”
“臣萬死不辭！”
“還有，上次朕聽你分析了女真一族的威脅，覺得很有道理，所以你到薊州後，除了提防蒙古人，也要多留意遼東的局勢。”皇帝一一交代著任務，“還有就是，朕覺得目前軍隊中問題多多，有些事情並不是我不知情，只是還沒想到好的解決辦法，你上任後也幫朕想想，看有沒有什麼有效的改善方案。”
將最重要的幾件事情全部說完後，皇帝才坐了下來，看樣子他有些疲憊，可能是朝堂上有些人或者事讓他心有餘而力不足，鍾南見狀便打算告退。只是望著椅子上那個坐著的“天下第一人”，他竟然沒有絲毫豔羨之意，相反覺得朱翊鈞有點可憐。皇帝雖然高高在上，卻沒有一個人願意和他真正地談談心，也沒有一個人會真心實意地把他當做朋友，那幫老頭子，哪個不是藉著皇帝的權勢來實現自己的各種野心，這種“高處不勝寒”的日子，他過得真的快樂嗎？
想著想著，鍾南鬼使神差地來了一句，“皇上，其實你應該多出去走走看看，找個願意聽你說話的人好好聊聊天，或者……”
可是話剛說到一半，鍾南便意識到自己好像不應該對皇帝說這些，只好既尷尬又擔心地佇立在那裡。
朱翊鈞望著鍾南，似是看出了他臣子心裡的想法，不過並沒覺得有何不妥，“是啊，從小到大我都被關在這紫禁城裡，想出去走走都不行，我都記不清上一次出宮是什麼時候了！”
鍾南不知道如何接話，又不能轉身走開，那場面別說有多尷尬了。好在皇帝似乎仍然沉浸在回憶過往的思緒裡，並沒有發現鍾南的彆扭，等了好幾分鍾，皇帝才再重新開口，“想來你應該還沒吃晚飯吧，不如留下來陪朕用膳！”
鍾南並沒有覺得多榮幸，他估計皇帝是想找個人說說話，於是沒有推辭，“皇上，您還別說，自打上次吃過了御膳，我還真一直念著那種味道！”
“呵呵……那今天就再吃一回！”皇帝似乎也來了興致，身後的大太監不用吩咐，便知道如何行事，他走出御書房一番指揮，立馬有太監傳話去了，沒多久，宮女們便將御膳房做好的精美御食端了進來。
兩人邊吃邊聊，像是相交多年的好友閒話家常一般。鍾南訴說了自己真實的成長過程，只是沒交代地點年代，倒也沒有和之前講的有衝突；朱翊鈞也破天荒的頭一次給人訴說了他心中的那種苦悶和壓抑。不時傳來的輕笑聲，證明了飯局氣氛融洽，這讓一眾太監大跌眼鏡。
一個多小時後，晚飯結束，皇帝的心情似乎好了很多，且直言好久沒有如此舒暢了，這樣一來，他對鍾南的感官就更覺順眼順心了。皇帝上前握住了遊擊將軍的手，動情地說：“希望你能真誠以待，助朕開創一番大業！”
鍾南能看出皇帝這次是發自肺腑的言語，並無虛情假意在裡面，他也感動萬分，“微臣必定不負皇上知遇之恩！”
兩人雙手緊握，“基情四射”的場面讓四周的太監們看在眼裡，驚在心裡，看來鍾大人“聖眷”正濃啊，各個太監都在心裡盤算著，之後如何給自家主子報告這個重大訊息。
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………
明朝的對外的軍事防禦中，長城是相當重要的一環，它西起嘉峪關，東抵鴨綠江。在永樂年間，沿著萬里長城，大明王朝設立了九個軍事重鎮予以戍守邊疆，以期保得國泰民安，萬里長城與九邊重鎮共同組成了大明王朝的北邊防務系統。
九個軍事重鎮，歷史上稱之為九邊重鎮，從西到東分別是：甘肅鎮、寧夏鎮、固原鎮、榆林鎮（又稱延綏鎮）、山西鎮、大同鎮、宣府鎮、薊州鎮、遼東鎮。九邊重鎮中，薊州鎮位於京師東北方，是距離京師最為接近的一個軍事重鎮。時任薊州總兵是老將吳惟忠，在援朝戰爭裡，老將軍老當益壯，奮勇殺敵，雖重傷卻仍不下火線，得勝回朝後便被升了薊州總兵，總領薊州的軍事防務。
薊州所轄長城東起山海關，西抵居庸關的灰嶺口，全長一千二百餘裡。這段邊牆在京師北方，是維繫首都安危的重要屏障，邊牆全是以條石、青磚壘砌而成，非常堅固。居庸關一帶的城牆更是有三重之多，沿線關口眾多，分為東、中、西三段防守。
薊州鎮此前的總兵是大名鼎鼎的戚繼光，幾年前戚去世後，由其侄子戚金代理了一段時間，吳惟忠當時便是薊州參將。後來福建沿海一帶海盜肆虐，於是戚家軍和戚金都被調往了東南平倭，薊州軍務就由戚繼光舊部吳惟忠以參將銜暫時負責。
直到後來豐臣秀吉侵略朝鮮，吳惟忠帶著薊州幾千士兵援朝，戰爭結束班師回朝後論功行賞，老將軍才得以升遷。只是吳惟忠畢竟年齡大了，加上在援朝戰爭中受傷頗重，前不久更是需要臥床休息，於是他上書朝廷，希望能儘快派人來薊州接任。
朱翊鈞得知後，腦海裡浮現的第一人選就是鍾南，隨後徵求了部分將領的意見，老將軍倒也很認可，畢竟鍾南在援朝戰爭中的表現是有目共睹的，有勇有謀，堪當大任。不僅是吳惟忠，李如松一系的將領也認為他是合適之選，最重要的是大家都看出，東昌遊擊是皇帝本人的中意人選，所以無論兵部大佬還是邊境重將都沒反對，所以鍾南才接到了那封意外的調令。
六月底，鍾南上任薊州，秋香隨行，嫡系的八百人馬也於數日後到達。
到了薊州後，鍾南的第一件事就是去看望了老將軍吳惟忠。其實說起來，兩個人也不是陌生人，朝鮮戰爭期間他們可是經常見面的，只是這一次當鍾南見到吳惟忠時，卻差點不敢認——老將軍看起來雖然精神頭不錯，身體卻異常消瘦，像是只剩下了骨架一般，臉色也不紅潤，還顯得有些浮腫。看來之前胸部的槍傷，給這位鐵血老人帶來了極大的傷害，加之他本身就年紀大了，想來所剩時日不會太多。（未完待續）