跟夏侯淳定下計策後，任真返回江畔軍營，開始相應部署，準備啟程趕往清河郡。
副將唐逆臨危授命，被任真予以暫掌守軍的重任。此人跟五萬精兵熟稔，深受擁戴，由他挑大樑，再合適不過。
以李慕白為首，儒家眾賢哲依然留在軍營，防備敵軍再次渡江。道祖長生真人重傷，多半已退回南晉療傷，對面只剩曹春風一名八境強者，李慕白足以應付。
任真則率領帶來的一萬虎衛，踏上前往清河郡的征程。
為了掩人耳目，隨行的武修並不多，只有楊玄機、繡繡和夏侯霸三人。
楊玄機在旁護衛，任真的安全不成問題。夏侯霸跟崔鳴九是師兄弟，帶他同行，既是為了讓他去師弟家蹭吃喝，也是一種對夏侯淳的無形牽制。
至於實為袁貓首的繡繡，並非任真提出邀請，而是她察覺虎衛的動靜後，主動找到任真，追問這次行動的內容。
當時，任真面露為難，遮遮掩掩，不肯吐露真情。繡繡深感蹊蹺，便鍥而不捨地纏著任真，不依不饒地加入運糧軍裡。
就這樣，任真順水推舟，假裝無可奈何，帶著一同啟程，趕往西北方的清河郡。
清河郡是北唐最大的產糧盛地之一，位於湘江流域，跟湘北的海晏城齊名，故而有海晏河清的說法，以此歌頌太平盛世。
這兩地也有很大不同。
湘北道以汪家為首，數百年裡專事農耕，農業興盛，當地豪紳為西陵黨提供財力支援，竭力主張重農抑商。
相比之下，清河的經濟產業則不單一，千里沃野，除了稻田以外，還有相當大一部分，被用來種植棉桑，往北唐各地販賣。此地不依賴農耕生存，也活躍著大量商人財團，生意通達四海。
其中最著名的，就是天下第一豪商，崔家。
清河崔家，百代豪族，其歷史太過悠久，根基深不可測，極難動搖。當世在商絕崔茂經營下，崔家的買賣越做越大，橫跨糧食、器械、醫藥等行業，在生意場上儼然沒有敵手。
即便是朝廷，也不敢小覷崔家的能量。畢竟，有錢能使鬼推磨，而崔家作為首富，每年捐納鉅額賦稅，又從未停止對朝廷官吏的腐蝕和滲透。連落魄劍聖都捨得資助，狡猾的崔茂怎會不懂拉攏權貴。
若想將崔家連根拔起，恐怕官場先掀起一陣大動盪。
某種程度而言，清河郡就是崔家的地盤，他們掌控著這座糧倉的話語權。任真想打清河囤糧的主意，就是在崔家頭上動土。
清河富庶，歷年盛產稻米，又不像湘北那樣，被朝廷欽定為官糧供應，大部分餘糧都落進富商手裡，在各地糧市流通。縱然今年大旱，地裡歉收，要從清河郡湊出幾十萬石糧食，也不成問題。
問題就在於，崔家肯不肯放手。
任真隱隱預感到，這次籌糧談判，絕非爭執糧價那麼簡單。
一行人輕裝簡行，穿越兩界山區後，在平原上賓士整整一日，第二天午後，終於遠遠看到了清河郡的城門。
亮明吹水侯的旗號，過了一會兒，守城官兵才緩緩開門，放任真一行進城。
任真命令虎衛在城外駐紮，自己一馬當先，進城後直奔官衙。
他心裡清楚，崔家就是清河的天，他們如果下令，迎擊虎衛，當地這些官兵說不定真敢抄傢伙。
既然開門，說明崔家還沒那麼大膽。崔茂肯定收到訊息，這時候，估計正在召集族裡開會，商議如何應對不請自來的吹水侯。
清河郡很繁華，建築古老而氣派，帶有一種悠久的韻味。
任真風塵僕僕而來，沒心情欣賞風景，趕走那名叫武松的郡守，毫不客氣地霸佔官衙，如同進了客棧一般，自顧梳洗歇息，舒緩車馬勞頓的疲乏。
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他在等崔家表態。
他尊為軍侯，執掌朝權，於情於理，都不必在商戶面前低頭。要麼，崔茂親自登門求見，要麼，崔家主動派人來請。
然而，事實讓他失望了。
一直到深夜，燈火闌珊，都沒等到崔家的人影。甚至連崔鳴九本人，也沒來向老師問安。
崔家仿若未聞，無視了他的到來。
這令他很沒面子。他這次來，只為談糧食生意，再有權勢，也不能仗勢欺人，恣意妄為。如此一來，他這當老師的，就只能親自上門家訪了。
第二天一大早，他帶著楊玄機來到崔家。
按任真先前的想象，崔家是大陸首富，府邸必定氣勢恢宏，規模龐大，雖比不上皇宮，也自然極盡奢華氣象。
但出現在府門前，看著這座有些破舊的老宅，他才意識到，像自己這樣的暴發戶，很難理解百年豪族的底蘊。
什麼是底蘊？
不屑於顯露富貴，炫耀權勢，這就是底蘊。穿金戴銀住豪宅，只能說明一時的得意罷了。
任真敲開門，遞上名帖，卻沒被立即請進去。
站在門口等了半天，只等來一句話，家主身體有恙，改日再去謝罪。
改日？任真來去匆匆，專為籌糧，哪有功夫耗在這裡，等著他養好病謝罪？
吃了閉門羹，他並不甘心，耐著性子，又讓僕人前去通稟，他要見見弟子崔鳴九。
他以為，這是商人慣有的談判手段，崔茂拿捏作派，是在故意抻著他，這樣在討價還價時，崔家就佔據主動地位，不用太卑微。
然而，他又想錯了。
過了一會兒，僕人走出來回話，說二少爺身體也有恙，也不能見客，讓他們回吧。
這下任真徹底怒了。
老子得病，兒子也得病，一家人是得了禽流感不成？就算是閉門謝客，也不能用這麼荒誕的藉口，來拂堂堂吹水侯的面子。
他火冒三丈，寒聲說道：“告訴崔茂，再敢跟我擺架子，就以勾結劍道叛逆的罪名，查抄崔家！”
這不是強加罪名，而是確有其事。
當初任真易容成劍聖時，崔茂想腳踏兩只船，扶持劍聖東山再起，於是讓崔鳴九拜其為師。斜谷會戰後，劍聖成為朝廷通緝犯，此舉不是勾結叛逆，又是什麼？
那僕人聽得戰戰兢兢，豈敢拖延，趕緊進府傳話。
不一會兒，府門總算開了，僕人帶著兩人走到後院，來到一間舊屋前。
那人恭敬地道：“二少爺就在裡面。”
說罷，他便退下。
任真怔在那裡，表情難堪。
敢情自己都快撕破臉了，崔茂依然不肯露面，只是同意讓他見見崔鳴九。崔家到底在耍什麼名堂？
他百思不解，只好進屋。
屋裡光線陰暗，充斥著一股濃重刺鼻的草藥味，令人感到不適。
任真站在大堂，掃視著屋內簡陋的佈置，正滿腹狐疑，這時，裡間紗帳裡傳出熟悉的話音。
“老師來了……”
這道話音微弱，更像是一名重病垂危的老者。