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劉老夫子的死，在學院裡引發了一場震動——但也就是震動而已，震過之後，動過之後，十天工夫就又平息了下來。
斯人已逝，但自己還得活著。
在殺人如麻、權勢滔天的黑衫衛面前，一切的抗爭都似乎蒼白無力。“百無一用是書生”，血淋淋的事實又一次印證了這一句話。至於同是讀書人出身的當官者，問題在於，當了官後，他們往往就不再是書生，也不再是普通的讀書人了。
讀書人本就是一個很大的概念，可以細化分出很多種利益陣營來。
對於血腥事件，人們總不願記得太牢，於是不用多久，學院上下就沒有人再談論劉老夫子的遭遇，漸漸又恢復成本來一潭死水的模樣。
陳劍臣的表現和以前差不多，只是更加用心地學習時文制藝，並能做出一篇規規矩矩的八股文來了。
說起來，這倒是一件頗具諷刺意味的事情。只有他心中清楚，時至今日，秀才的功名身份已不再是合格的護身符，反而屬於一種無形的掣肘，會被人盯得更緊。逆水行舟，不進則退，唯有往上更進一步，上皇榜中舉，才或有可能跳上另一個廣闊天空。
當官固然規矩更多，但手中的權力也更能便宜行事。
在學院中，陳劍臣果然見到了那個在街頭替人畫肖像的書生蕭寒楓，彼此一搭訕，很快就熟識起來。
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這蕭寒楓也是個窮苦人家出身，家住距離江州甚遠的北流鄉，他來到明華書院進學，卻是騎著一頭黃牛來的。
騎牛上學，一來能代步；二來到了江州，可以將值錢的耕牛賣掉，將所得錢財用來交學費。然而在學院裡進學耗費不菲，一頭耕牛顯然不夠，還得到街頭上賣畫。
寒楓的性子看起來有些木訥，實則是典型的悶騷，他和陳劍臣，以及王復熟絡後，在王復的要求下，當場即席揮毫，足足畫了十八幅春、宮圖，一如表演十八般武藝般，各有姿態，纖毫畢露，惟妙惟肖。
王復見之，奉若珍寶，愛不釋手地賞玩著，然後目露“精光”地盯著寒楓，盯著他一個大男人心裡發毛，兩股戰戰：
“寒楓學弟，你發了！”
悶騷男子滿頭霧水，不知自己發從何來。
王復問道：“蕭學弟，你這一手畫藝從哪裡學的？”
寒楓便摸摸頭，憨然道：“沒有人教我，我是自學的。”
王復當即一豎大拇指，嘆道：“天縱奇才呀，蕭學弟，就憑你這一手造詣，何須在街頭上賣畫？何必在學院內每頓吃鹹菜稀飯？”
寒楓漸漸有些明白了：“拂臺學長是說這些畫能賣錢？”
王復一拍手：“何止能賣錢，簡直是能賣大價錢。寒楓，你跟著我多跑幾趟怡紅樓、百花樓、遛鳥樓，你就知道你的這些畫多值錢了。”
聽到“錢”字，寒楓登時雙眼發光，他自幼貧困，在私塾讀書之時飢寒交迫，不知受盡多少折磨，對於金錢之物有一種特殊的感情，佔有感很強烈。
“好，拂臺兄，以後就請你多多關照了。”
於是，兩個志同道合的大男人就勾肩搭背到了一塊兒，倒把中間介紹人陳大秀才晾到了一邊。
人與人結交，果然還得講個“緣”字。
陳劍臣本來還想找寒楓，跟他學一些丹青之術呢，但目前看來還是算了。
……
開春雷響，一陣接著一陣，響過之後就是潤如酥油的小雨，千絲萬縷，牽扯著這天與地之間的距離。
聽著那綿綿的雷聲，陳劍臣忽而想起嬰寧——上次讓小義送信回去，到現在也沒個音信，估計都在閉關苦修吧。凝聚金丹是一件天大的事，渡劫成功，嬰寧將會化出人形來，她的形象，一定會是個身穿白衣，知書達理，淺笑盈盈的女孩子吧。
想到嬰寧，沒來由就有一股暖意在心頭盪漾。對於這只曾在山村間相濡以沫的小狐狸精，他始終懷有一份別樣的感情，很溫馨，很可愛，與活潑好動的嬌娜截然不同。
由於一些特殊的緣故，今年學院的聯誼踏青早早就被取消了。訊息傳出，幾個老光棍生員頓足嘆息不已。
無法和清雪書院聯誼，但學院推出了另一項活動。此活動卻是由江州學政大人顧大人主持牽頭的，具體情形要到三月中旬才公佈，可已有小道消息傳出，據說與今年皇上的恩科有關。
今年是當今聖上三十春秋，三十而立，按慣例，將會實施恩科。
恩科和鄉試正科不同，每遇到皇室有喜事，當年一般都會增加恩科，特許附試，別立名冊呈奏，稱為“特奏名”，能上此名單者，一般都會被皇上批准中舉。如此，方顯皇恩浩蕩嘛；其中道理就和“大赦天下”有些相似。
當然，特奏名單不會過多，而且會進行競爭制度，在各大州府中選拔人才，擇優而取——這也就是明面上的說法。
事實上每次的恩科特奏人選大部分都屬於內定，簡直就是為“官二代”、“官三代”量身定做的。
在江州，如果吳文才沒有出事，那麼他肯定就是特奏名中的一員。
——當天之事，禮部尚書死了獨子，朝廷損失了兩名黑衫衛，事件非常嚴重，可一直以來居然沒有人前來查案緝兇，而是採取了冷處理，實在非常的蹊蹺。難道是朝廷認定是妖物所為，為避免驚世駭俗，引發百姓恐慌，於是草草處理了事？
即使如此，其中內幕也有些不合常理之處，具體如何，那就不得而知了。
吳文才死無葬身之地，恩科怎麼樣就跟他沒有關係了。
過了幾天，有門路者又打聽到了一些關於恩科，關於學院新活動的內幕消息：原來學政大人要在書院中挑選兩名代表前往浙州的開泰書院，進行一次“學術”交流——名為交流，實則是一次才藝競賽。
浙州開泰書院乃是天統王朝排名前茅的大書院，和湖州的嶽麓書院，杭州的舜天書院，並稱三大書院，僅次於京城國子監之下。
開泰書院歷史悠久，不知培養出多少赫赫有名的才子，權高位重的朝廷重臣，地位在教育界可謂舉重若輕。
今年，是開泰書院建院三百週年，故而要舉辦一場盛大的活動，其中廣請各州書院的代表生員前來參加的才藝競賽可謂是重頭戲，還弄了一個“天下第一才子”的噱頭來，吸引各方才俊參加。
明華書院自然也是受邀請的書院之一。
比起開泰書院，無論名氣還是底氣，明華書院都遠遠不如，前去參加才藝競賽，十有八九俱屬於陪太子讀書，最後灰溜溜打道回府。不過既然接了邀請，那肯定就要派人去的。所以學政大人近期正在和院長，幾位夫子等，看要選誰去比較合適。
數以百計的生員，兩名名額，抉擇並不容易。
……
聽到這個訊息，陳劍臣心一動，躍躍欲試。他倒不是說想去參加才藝競賽，爭奪名頭，而是想去浙州。
聶小倩就在浙州金華。
可以的話，陳劍臣能夠順路探望一下聶小倩。
自江州一別，他和聶小倩之間基本沒有透過書信，可以說音信隔絕，不通往來——在這個資訊閉塞的世界，距離往往能扼殺一切。
對於聶小倩，陳劍臣還是有所關心，更為關心的是他知道金華那邊真有一座被荒廢掉的大寺廟——
蘭若寺！
曾與小雷音寺，金山寺其名的三大古剎之一。
蘭若寺，聶小倩，當如此熟悉的名字走到了一起，冥冥中似乎總會有劇烈的碰撞發生。
陳劍臣想成為代表奔赴開泰書院，但其他所有的生員也想去。無它，這可是一次天大的機會，如果屆時有所表現的話，說不定一下子就被學政大人賞識，舉薦上了“特奏名”呢。
於是，眾人的心思登時活絡起來，開始各施手段，往各位夫子，院長家裡送禮；有門路的，紛紛請人做說客，講人情，走後門……
相比他們的忙碌奔走，陳劍臣反顯得毫無動靜，一來他沒有什麼裙帶關係；二來嘛，以他的性格去奴顏婢膝地求人，實在很難。
代表人選遲遲沒有定，生員們上課時都有點心不在焉了，誰都希望自己會被選中。與此同時，他們私底裡也交頭接耳地議論著此事，各抒己見，猜測誰誰誰比較有機會。在這些議論中，陳劍臣的名字甚少出現。
作為童子試三試第一的天賦少年，陳劍臣本來是明華書院中的一顆耀眼的新星，只可惜在進學第一年間，他的表現差強人意，除了踏青那一次即時題詩之外，其他地方毫無出彩之處。而且歲考科考的成績都被評為四等，還受到提學官的訓責——此正應了那句老話：“盛名之下，其實難副”。
不怪他們不看好，嚴格地說，陳劍臣的第一年書院生涯真是不合格的，經常請假，課堂上毫無表現，除了書法之外更無別的才藝拿得出手，性子又不合群，總是獨來獨往——說句不好聽的，如果他繼續如此懶散，只怕今年廩生的身份都難以保住。
這不，今天那陳劍臣又請假，又不知去哪兒逍遙了。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian.com）投推薦票、月票，您的支援，就是我最大的動力。)（未完待續）