揚州府，元封已經整裝待發，他和李明贏等人即刻返回西北，準備應對周朝發起的戰爭。
軍統司的人馬依然留在中原，由葉唐指揮打探情報，煽動民心等，幹這個，軍統司在行。
元封又特地交代了一件事，揚州府下真州縣月塘村，有個叫王懷忠的赤腳郎中對自己有恩，對他一家人要格外照顧，葉唐自然銘記於心。
安排好了一應事宜，元封和李明贏在八名士兵的護衛下，鮮衣怒馬直奔西北而去，他們身上穿的是錦衣衛的官衣，如今緹騎滿天下，冒充錦衣衛是最好的偽裝。
一路星夜兼程，曉行夜宿，所到關隘無不嚴加盤纏，尤其對西行的商旅，檢查的很是仔細，官兵趁機大發橫財，商人們怨聲載道，元封一行人倒是沒有受到任何刁難，見到錦衣衛的官服，那些小吏巴結都來不及，那還敢檢查。
一家客棧內，元封和衣躺在床上，床頭蠟燭閃爍，映照著他手中軍統司的調查報告，厚厚的一冊都是中原士紳工農對於前朝武帝的印象。
令元封震驚的是，中原百姓對於父親的印象居然極其惡劣，在這本調查報告中，武帝被描述成一個奢侈淫靡，貪婪無度的暴君。
他後宮三千，卻仍不滿足，三下江南尋花問柳，無數民間佳麗被他糟蹋，以至於百姓聞其名而色變。
他好大喜功，徵發民壯十萬開挖大運河，要從揚州挖到燕京，僅僅是為了去燕京看塞外景色，此等暴虐程度和隋煬帝相比，是有過之而無不及，幸虧大運河工程尚未完工，武帝即暴卒，百姓聞之無不歡欣鼓舞。
他貪婪成性，一改往日丁役稅制，妄圖實行《攤丁入畝》法，壓榨出更多老百姓的骨髓，以至於人民流離失所，賣兒鬻女。
總之，百姓們眼中的前朝武帝，就是一個綜合了李後主、楊廣等暴君劣跡於一身的一個妖孽般的人物。
真的是這樣麼？元封不禁掩卷長思。
揚州府真州縣月塘村，王懷忠一家人的生活即可看出，大周朝的百姓生活的並不富裕，揚州還是天下數一數二的富庶繁華之地呢，百姓能吃上白米飯竟然都是奢侈的。
還有來京時在河南的所見所聞，草根一家人，家破人亡，小孩子淪為乞丐，地主豪強稱霸一方，買通縣衙竟然隨意捕人，這難道就是大周百姓應該過的日子？
想到這裡。元封冷笑起來，張士誠倒是有些本事的，至少在愚民方面頗有造詣，且看用其人之道還治其人之身的時候，他又能有何應對之策。
……
月塘村外的道路上，一輛馬車驟然停下，肥胖的老闆被小廝們抬到樹下，解開領口喘著粗氣，看樣子是中暑了，管家急忙跑到村裡，隨便拉住一個人問道：“老鄉，我家老爺在路上病倒了，村裡可有郎中？”
村民見他身穿拷綢直輟，分明是個體面人，便熱情的介紹道：“有，村口王騾子便是郎中，我帶你去。”
村民帶著管家來到王懷忠院門口，衝裡面大喊一聲：“老王，外面有病人！”
不大會，王懷忠便提著小藤箱子出來了，眼圈紅通通的，問道：“病人在哪裡？”
於是管家領著他們來到村外道路上，王懷忠見是中暑病人，便開始施救，管家有些納悶的問那村民：“為啥叫他王騾子？”
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村民賣弄起來：“你是外鄉人不曉得，這王郎中雖然有妻有子，但卻是是屬騾子的，沒有自己的種？”
管家疑惑道：“此話怎講？”
村民道：“幾年前有父女二人流落到本村，被老王家收留，那女子雖是啞巴，但出落得很是俊俏，被謝員外的兒子看中，非要強搶，王懷忠去救，反被謝少爺一腳踢中下身，從此斷絕了子孫根，饒是他醫術過人也救不了自己，他哥哥王懷義和謝少爺拼命，打傷了謝少爺，被官府拿了去沒多久便死在牢裡，他嫂子做主把小三過繼給王懷忠當兒子，然後也上吊死了。”
管家一臉的驚愕，村民搖搖頭繼續道：“那啞巴女子倒是個極重情義的人，為了報答王懷忠，委身下嫁於他，等於守活寡啊，嘖嘖，真不知道這女子咋忍過來的。”
這邊說著，那邊胖老闆已經被救醒了，中暑不是啥大毛病，但是不及時施救的話也會死的，老闆出手闊綽，當即打賞王懷忠五十兩銀子，看著五枚成色極好的細絲錠子，王懷忠倒有些手足無措。
“治病救人是應該的，不能拿這麼多錢。”王懷忠道。
“那就是說我的命不值五十兩銀子了？看不起我？”胖老闆生氣了。
“讓你拿著就拿著！”管家吧銀子往王懷忠懷裡一搡，另外又謝了那村民一枚一兩的銀錁子，馬車這才揚長而去。
王懷忠捧著銀子回到家裡，三個孩子和啞姑正哭做一團，王懷忠舉著銀子欣喜道：“大丫不用去做丫鬟了，咱有銀子了！”
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原來王懷忠為了買肉買藥買鹽，硬是把大丫頭給賣了，現在人家上門領人，家中才哭做一團，其實這也是鄉下人家的宿命，女兒長到十四五歲就要嫁人，早晚是賠錢貨，還不如早點賣到大戶人家當丫鬟，興許被老爺收了房，日子反倒會好過呢。
……
京師，右相府邸，二堂內，柳松坡和楊峰分賓主落座，相談甚歡。
楊峰在天長當了幾個月的縣令，已經在官場上小有名氣，此次奉調進京應該是另有重任，當今聖上的脾氣大家都清楚，只要他看中的人，不管年紀，不管資歷，青雲直上沒有任何限制，這回楊峰進京，怕是起碼有個四品的前程等著他。
楊峰一直講柳松坡視作門師，進京之後第一個過府拜望，還帶了些天長縣的土產，雖然不值錢，但是情義到了，再加上他似乎不經意的提起，這些都是父老鄉親在他臨走之時硬塞給他的，於是他在柳松坡心中的分數又加高了一些。
楊峰是個博學多才的人，兼之謙虛剛毅，簡直就是柳松坡心中乘龍快婿的不二人選，他有心考校一下未來女婿的學識，便問道：
“如今陛下將要對西涼開戰，北元雖敗，實力尚在，怕是我朝將要面對兩面作戰的境地，財政吃緊，馬匹糧草不足，不知道汝有何良策？”
對此問題，楊峰早有考慮，聽到柳松坡發問，他沉吟片刻，斬釘截鐵道：“有辦法！”
“說來聽聽。”
“北元西涼，皆勁敵也，但同時開戰，我朝實難承受，不如先西後北，對北元採取拖的戰略，必要時甚至可以忍辱負重，以歲幣和親麻痺之，而西涼，是漢人為主體的國家，同文同種，更為可怕，乃是心腹大患，必須優先對待。”
“至於錢糧馬匹，學生也有淺見，那就是實行新政，開挖運河，攤丁入畝！”
此言一出，柳松坡大驚，忽地站起，雙目炯炯。
開挖運河，攤丁入畝，這是當初前朝武帝提出的方略，也是當今皇上用來攻擊他的藉口，但是不可否認的是，這兩條方略都是極佳的藥方，用來醫大周的頑疾再合適不過了。
八年前，正是因為柳松坡提出開挖運河攤丁入畝，才會被皇帝打落凡塵，一貶再貶，貶到甘肅苦寒之地去做縣令，難道今天楊峰又要重蹈覆轍麼？
“你可知道這樣做的後果？”柳松坡沉聲問道。
楊峰淡然一笑：“大不了將這顆大好頭顱留在午門前便是，比起天下蒼生的福祉，犧牲一兩個人又算什麼？”
開挖運河，可以使江南的糧草、人員、政令，迅速的抵達帝國的北部，將北方遊牧民族的威脅擋在塞外。
實行攤丁入畝，將人頭稅改成以土地為主，人口為輔的稅收政策，觸犯的是一些大地主的利益，但是廣大百姓的壓力卻得到了緩解，從而實現人口增長，國力增長，這是一個緩慢的過程，但是十年之內一定會見效。
可是，皇帝會採納這個建議麼？皇帝是個極重臉面的人，說出的話不算數，那不是自己打自己的臉麼？
彷彿知道柳松坡的疑慮，楊峰笑了笑：“今非昔比了，國朝已經到了非改變不可的境地了，學生在天長當了幾個月的父母官，對百姓的疾苦相當清楚，說句大不敬的話，再不革新，怕是陳勝吳廣要出來了。”
對於楊峰的直言不諱，柳松坡很震驚，但是更多的卻是欣賞，在這個年輕人身上，他依稀看到了自己年輕時候的影子。
氣氛有些凝重了，柳松坡主動換了個話題：“上回書信上所說之事，你有何想法？”
說的是關於楊峰和柳迎兒的婚事了，楊峰的臉立刻紅了起來，躬身道：“父母之命媒妁之言，學生安敢不從，恩師就是學生的再生父母，一切聽從恩師安排就是。”
柳松坡高興起來，捋著鬍子呵呵直笑，柳夫人在後面透過珠簾看看毛腳女婿，也是越看越舒心。