冀州臨陽郡安化縣城內，刺史府內院
西北風刮過庭院，微寒的北風刮在院內撫琴女子身上，一襲白裙無風自動，髮髻青絲隨風飄搖，眼如星辰、小巧的瓊鼻、可愛的櫻桃小嘴，如謫塵仙女般的容顏是那麼的俏麗無雙，一雙柔指在琴絃之上輕撫，有如仙樂般動聽的音樂在庭院之中迴盪，餘音繞樑，此情此景，破是唯美動人。
而庭院院門口走進來一個中年人，身高八尺，一襲青衫，頭戴玉冠，髮髻之間已略顯花白，他緩步邁進院中。
女子見有人進來，抬頭見是自家父親來了，雙手扶住琴絃，起身嫣然一笑道：“爹，你怎麼來了？刺史府近來不甚忙碌了嗎？”來人正是冀州刺史方謙，而剛才撫琴女子也就是方謙之女，方凝雨。
“我在前院想事，聽見你這裡有琴聲，就過來看看。”方謙撫了撫山羊鬍鬚，淡然地說：“對了，過兩天，咱們就要離開冀州，到潁州去了。你這兩天好生收拾一下吧。”
方凝雨疾步從方桌旁走出來，問道：“為何突然要離開冀州？咱們不是呆在冀州好好的嗎？”
“張誠在靈州立下大功，朝廷已經下旨，讓其接替為父官職，而為父則要到潁州任潁州刺史。朝廷下旨讓張誠三天之內接替為父，明天張誠就會來了，所以咱們也要提前收拾好行李了。”方謙面露讚賞之色，說道。
聞言，方凝雨大驚，連忙問道：“不是說因張誠私募兵馬獲罪，令其返回北地郡思過嘛。為何又突然讓他領冀州刺史了呢？”
方謙長嘆一聲，好半天才嘆息道：“自古以來，哪朝哪代都少不了皇室爭鬥啊。眼下天下未定，主公的兩位世子就展開了如此激烈的鬥爭，只怕以後皇城之內，必然要掀起腥風血雨啊。”
“照父親所言，張誠被任命為冀州刺史，是因為大世子趙靖宇所為了？趙靖宇如此作為，那不明顯的是要跟大都督趙輝明爭了嗎？”方凝雨考慮一下，說道。
“何止是領冀州刺史，大世子趙靖宇還給予了張誠軍權，可自領三萬人馬，張誠上馬可管軍，下馬就可管民。這是多麼大的恩德，張誠儼然成了北方邊境的土霸王了啊！從朝局上看，兩位世子明爭暗鬥，都在朝內朝外培植自己的勢力。而張誠這般世之良將，必然會受到兩位世子的爭搶。大都督貶斥張誠，尚書令就全力提拔他。這樣，張誠原本在大都督那裡受了委屈，這會兒又受到尚書令的恩惠，那必然感恩於尚書令。如此一來，大都督對張誠必生猜忌，甚至他會下手除掉張誠。好了，不說這些了，你慢慢準備一下吧。”方謙嘆息著分析。
方凝雨撫禮，送走父親。然後對遠處的奴婢說道：“收拾了吧。我回房休息了。”
話分兩頭，從朝廷旨意到之後，這三天時間，張誠天天與眾將士在一起，為各師團選拔將士。這三天已經優先選拔出了輕重騎兵師團，六千人。不過可惜的是，左挑右選，重騎兵師團也只選撥了兩千五百人。因為招募來的兩萬兵馬，多是北方被俘虜的草原奴隸，大概有一萬五千餘人由此組成。他們雖然返回北地郡有兩年多，但畢竟奴隸出身，對弓馬射藝自然是知知了了了。所以組建神箭師團可是費了不少勁兒，最後也只是勉強籌到兩千之數。最後就是鐵柱和張老大的步兵師團，組建起來反倒是比較容易了。
如此反倒是剩下了六千五百人。張誠將這六千五百人全部召集起來，組織了一次對抗賽，兩人一組，誰的武藝最高，誰就獲勝，贏了的立馬賞二兩銀子，還給予出營休假一天。
這一命令下來，還真應了那句話，重賞之下必有勇夫必有勇夫。這六千五百將士還真是出了三千二百五十個勇士。接下來，對抗賽再次重複，勝出者賞二兩銀子。復又生出一千六百二十五個勇士。如此重複下去，最後還真冒出來幾個武藝絕高之人，分別叫馮靖宇、楚慕巖、石阡。
遂張誠從中挑出一千五百個勝出之人，由馮靖宇任張誠親衛營營長，授都尉職；楚慕巖和石阡各兩千五百人，任後備師團師團長，任參將。
搞定了此次選拔，領走之前，囑咐楊文昭助手昔陽縣縣令韓文淵打造各軍所有軍械，各軍軍械要最優最好，如有怠慢要按軍法。
臨走時，他反覆思量了許久，才將以鐵鍊鋼的鍛造之法給了匠作們，命他們先將生鐵融化，再將表面爐渣去除，隨後在鐵水之中加入石灰，如此完成第一步鋼材鍛鍊而成後，再對成鋼進行反覆炒煉。最後還將風箱的圖紙繪畫出來，交給匠作。匠作對此完全不明所以，但郡守大人說這樣可以得到削鐵如泥的利刃，也只好照辦。他還反覆囑咐匠作不能懈怠，一定要精益求精，他告訴匠作，一把好刀，在戰場的作用不下於一個一個武藝超群的勇士所發揮的作用。
各軍要加強訓練，等下一次從復州西京回來，各軍要檢閱。安排妥當之後，張誠就帶領楊文昭以及親衛營向安化縣去了。
張誠一行離開北地郡，進入櫟央郡。櫟央郡有六縣，郡守府設在歙縣。張誠等人剛進入櫟央郡，到了饒陽縣。這一路所看到的均是一片凋敝之象。與北地郡的繁榮之像相比，那真是不可比擬啊。櫟央郡在寒冬之中，到處都被皚皚白雪所覆蓋，厚重的白雪將不少民房壓塌，許多地方的村莊都猶如斷壁殘垣般不堪入目。
以前多次穿越櫟央郡，卻因為行程匆匆，基本上難以細細察看，雖也略知櫟央郡凋敝，卻也不知凋敝到如此地步。此次既然是到冀州上任，自然要更多地看看。走了幾里路，忽見不遠處有一村莊，張誠打馬上去。
莊外有一石碑，曰李家莊。策馬進莊，村莊不大，看樣子也就百十來戶。百戶人家，居然沒有一家的房屋是完好無損的，凌冽的寒風呼呼刮進屋內，屋內多住著些老弱婦孺，身著襤褸，一件件破棉襖在身上裹著，那老夫人捧著一碗稀得已經看不見幾粒米的稀粥，靠著稀粥散發出的熱氣在取暖。
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看到這一幕，張誠留下了心酸的淚水，他連忙下馬，走到老婦人身前，抓著她如枯樹般手掌，問道：“老人家，家中就你一人了，啊？”
那老婦人見此人英勇非凡，有身穿錦帛，必是大富大貴之人，手掌向後縮了縮，想要抽出自己的手掌，張誠眼見於此，連忙放手。
“哦，不好意思。在下是北地郡守張誠，老人家為何家中如此凋敝，連著裹腹之糧也這般模樣？”張誠想了一下，抬頭看著老人問道。
一聽聞是郡守，老人家像是知道是大官，連忙叩拜。張誠急忙扶起，老人坐定，悲嘆幾聲才幽幽地說：“大人不知道啊，官府這幾年賦稅越掙越多，十徵取四，我們饒陽縣幾年收成都不好，年年都是青黃不接，十中徵四哪家哪戶受得了啊。這年頭，有碗稀粥喝，有碗野菜吃，能夠活命，就很不容易了。”
“十徵其四！天哪！這還要百姓活命嗎？”一邊走到張誠身邊的馮靖宇聞聽此言，當時就震驚不已。
楊文昭倒像是知道什麼，在一旁對張誠說道：“大人，櫟央郡郡守周武亮，是主公的國舅，其妹是主公的此人志大才疏，主公也是念在其妹的份上，給了他一個郡守的官職，命他到冀州此地上任。此人上任開始，還守規矩，並未作出什麼出格的事。奈何此人天生性情奢靡，廣徵郡內苛捐雜稅，佔為己有，還私辦商鋪，與民爭利，弄得是民不聊生，怨聲載道。奈何他是主公之舅，刺史大人有意撤換，均幾次遭到內宮干擾，未敢輕易動手。”
“哼，方大人不敢做的事，我敢做！讓姚寒動用一切力量，立刻收集這個周武亮的一切罪行證據，我上任的第一件事，就是斬殺此賊！”張誠憤然起身，豁然上馬，向安化縣刺史府而去。
穿行櫟央郡，三個縣的情況均是如此，情況最糟糕的就是饒陽縣，其他幾個縣情況也多半如此。唯一好點的，只怕只有縣城了。張誠每過一城，都要交五百錢的入城稅。好不容易，到了歙縣城外五里，張誠讓親衛營暫且駐住在歙縣城外。自己僅帶了楊文昭和馮靖宇等十一人著便裝入城。
十一人剛到城門，就要入城。城門吏帶著兩個守衛士兵攔住去路，喊道：“你們是什麼人，入城納稅，不知道嗎？”
“需納稅幾何？”張誠二話不說，淡漠的直言道。
“不管幾人，入城需交一兩銀子。納稅之後，才能進城！”城門吏昂首挺胸，坦然自若，彷彿這一切都是應該如此的。
張誠這一路已經受夠了，心裡早就憋著一股子怒火，眼見城門吏如此做派，拽進的拳頭猛然一揮，楊文昭手疾眼快，一把拖住張誠就要揮出的拳頭，壓低聲音說道：“大人！大人息怒！您現在還沒有接印，按照我大乾帝國律法，您還沒有權利撤換甚至斬殺郡守職權啊。如果你此時與城門吏大打出手，那必然招引周武亮前來，到時候少不了一番爭執甚至是刀兵相見啊。到那時，您就觸犯了大乾帝國的律法，按律當斬啊！大人萬不可因一時之不滿，而肆意為之啊！否則，朝廷之中，那些心懷不軌之人，彈劾大人的奏摺就是砸也能把你砸死啊！”
楊文昭一番話，讓張誠冷靜了許多，拽緊的拳頭松了松。長出一口氣，向馮靖宇揮了揮手，示意他將銀子給他。
交了錢，城門吏一副得勝的得意樣子，頗為不屑的看著他們進城。
歙縣城內，街道兩旁商鋪只有寥寥幾百人走動，街道上的往來之人看上去個個都有些憔悴，面露愁容。身上衣物沒幾個人穿著新衣服，這可是隆冬時節，就快要過年了。春節之時，辦年貨，添新衣，這是自古以來的習俗。可看看櫟央郡郡守府地，歙縣城內，居然會是如此窮困模樣。
眾人來到一處茶樓下，剛到門口，就看到了門口對面蹲坐著一對婦孺，老者滿頭花白，蓬頭垢面，身上棉襖多處補丁，面黃肌瘦到已經羸弱到虛弱地步，一雙眼眸毫無光彩，顯然這個婦人是個盲人。而身邊一個十三四歲的一小女孩兒也是衣衫縷縷，一張俏臉灰頭土臉，破是狼狽，楚楚可憐的向過往的客人搖晃著小碗，咿咿呀呀的沒有言辭。顯然女孩兒是個啞巴。
見張誠目不轉睛的盯著那對乞丐，楊文昭會意，向旁邊馮靖宇點了點頭，馮靖宇立刻從懷中掏出幾兩碎銀，放到小女孩兒的碗中。
店小二見有人在門外，連忙出來迎接，店小二在此打工十幾年，這迎來送往，察言觀色之能早就練得純熟，一眼就看出來，為首兩人定是大富大貴之人。他極盡討好諂媚之能事。這茶樓可是好些日子沒見到人進來喝茶吃飯了，好不容易來著這麼個有錢人，還一來就是十幾個，讓店小二如何不開心啊。
張誠看都沒看店小二一樣，直接進了店內。這要是以前的張誠，鐵定要嬉皮笑臉的跟店小二笑罵一番，再打賞店小二幾兩碎銀子的。如此，可以看出，櫟央郡守之行為，已經徹底觸怒了張誠。
眾人走進店內，在靠門處兩張桌子上坐下。店小二端來茶水，正要給幾人倒茶，這時候，街道上走過來幾個身穿巡邏衙役服飾的差役，攔住了剛剛得到張誠施予銀兩的兩個乞丐......