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北京城陰霾滿天，石大人衚衕迎賓館門口。象徵皇權的的黃龍旗和本官的五色節旗被颯颯金風吹的撲啦啦響，兩排舔胸疊肚的北洋新軍無視蒙古高原吹來的風沙，扛著毛瑟槍目不斜視站的刀削斧刻般筆直。
周圍一個閒人都看不見，安靜肅殺的如同這撲面而來的冷風。
二門內的花廳，擺著一張獅仙鬥堂的八仙桌，幾個人正圍著桌子吃飯，屋子裡盤了地火龍，燒的暖融融的。
一屋人眾星捧月的般的圍繞著一個矮胖子，屋內甚熱，他穿著灰色長衫便服，一條又細有黃的辮子盤在頭頂，兩道粗眉下是一雙鷹隼般銳利的眼睛，談笑間顧盼雄飛，通身的梟雄氣宇。
滿桌子的珍饈美味，雖然不算是煮鳳烹龍，但也是水陸雜陳，可他卻一筷子都沒動，而是從大海碗裡拿出四個茶雞蛋，一掌拍開，親手剝了之後夾進白饅頭裡，吃的津津有味。
這樣的氣勢，這樣的做派，滿大清的官場除了袁世凱之外，還有哪個？
“皙子，繼續講，我聽著呢！”袁世凱一邊吃著饅頭夾雞蛋，一邊說道。
坐在他左首邊的是個三十六、七歲的中年人，長臉細眼舉止動作瀟灑風流，他是湖湘一代大儒王闓運的入室弟子楊度。
“宮保剛才問道，這中國如何能夠富強學生以為，不能！強國必先強兵，強兵又首在軍事服從教育，如日德例。中國國民素無教育，故不能強國。”楊度端起水晶高腳杯，喝了口葡萄架道。
袁世凱微笑道：“皙子所言，我又何嘗不知？可總要找出一條道吧？活人不能被尿憋死啊！”
楊度點頭道：“國家富強之本，只有一條：憲政！這西洋憲政國家大體有兩種，一種是美利堅、法蘭西共和憲政，一種是英吉利、德意志、日本國之君主憲政！”
“那著共和、君憲，都有憲法、議會，這孰高孰低啊？”
楊度猛的站起來，斬釘截鐵的道：“共和人人皆可稱有份總統職份，君憲，大義名分之下，人多不生僭越之心。以我國的國民素質來看，若無君主為萬世法統，則宵小之輩必會覬覦總統大位，則國將不國！”
“我大清已經下詔定憲法，開國會，可各地會黨匪類依然鬧的烽煙四起！旬月之間，革命黨已經佔據了半壁江山！如此看來，這憲政也是靠不住啊！”袁世凱皺眉道。
“我在日本的時候，曾經和大教育家嘉納治五郎深談過，嘉納先生曾言，中國不缺資源，不缺人力，唯一缺的就是人才，所以行憲政的基礎是教育！嘉納先生曾斷言，如果中國人能改變一盤散沙的國民性，效法德國、日本，大力倡導西學，二十年之內必可成為世界上的一個大工業國！”
坐在袁世凱右首的是個四十出頭的中年人，他悶著頭喝酒，屋內的溫度太高，他有些見汗，摘下釘著假辮子的帽子繼續喝酒，只是眉眼間有掩飾不住的不耐。
“燕孫，這才不合你口味？”袁世凱笑著問道。
梁士詒，字燕孫，郵傳部侍郎，袁世凱的心腹，更是北洋的財神。他一直憂心忡忡，這天下崩亂的速度超乎所有人的想象，等著袁世凱辦的大事堆滿了案牘，而他竟然還有心情聽楊度講這些不著調的廢話！
“宮保，南方數省淪陷也就罷了，可大清銀行的分號代理了數省的藩庫，革命黨奪了分號的存銀，現在北京城人心惶惶，大清銀行總號被擠兌，大門都被砸破了，我怕用不多久就要垮啊！打仗打的就是金山銀海，一旦大清銀行垮了，那是要出大亂子的！”梁士詒說話的癟著嘴，很是影響形象。
袁世凱摸摸腦門，笑著道：“這江山是他們旗人的，讓咱們北洋打仗可以，但是銀子得他們想辦法籌去，就是賣了紫禁城的御座也不能少了我一文總而言之一句話，如果朝廷沒錢，那就讓他們旗人自己和革命黨打去！”
梁士詒恍然大悟，顧不得袁世凱對大清銀行被擠兌絲毫不放在心上，這天下越亂對這位恩主越有利。
“燕孫、晳子，都吃啊，菜都涼了！想不到啊，我袁世凱這個連舉人都考不上的笨蛋，居然有一天，能有一個狀元一個榜眼陪我吃飯！這輩子活的值了！”袁世凱哈哈大笑，親手替兩人倒滿了酒。
倆人端起杯子，陪著袁世凱滿飲了一杯，只是這酒裡的滋味只有自己才能明白。梁士詒原本是翰林院編修，光緒二十六年朝廷開經濟特科，梁士詒也參加了考試，錄取為一等第一名，從日本回國的楊度是一等第二名，倆人相當於狀元、榜眼。結果慈禧老佛爺看到梁士詒這個名字就惱了，說他是“梁頭康尾”，肯定是天生的亂黨坯子！結果大筆一抹，就把梁士詒這個狀元給弄沒了，這還不算完，命令徹查經濟特科所有考試的人員。這下把楊度也給牽連了，查出他在日本留學時候有惡毒攻擊朝廷的言論，懷疑他是革命黨，下詔通緝。
一場考試，梁士詒的翰林編修的職務沒了，一夕之間，倆人從狀元、榜眼的榮耀變成了通緝犯。如果不是袁世凱將他們招攬到幕府，又委以重任，他倆此刻的命運真是不敢預料。一腳天堂，一腳地獄，這其中的味道如人飲水，冷暖自知。
“宮保，漢口來了密電！”一個高鼻深目頭髮微微捲曲，滿臉虯髯的軍官走了進來道。看他的長相，應該是西北的回回。
“揀要緊的念吧，說說意思就行！”袁世凱不以為意的道。
“職部近日連戰連捷，匪類狼奔豕突膽魄皆喪，正當犁庭掃穴盡誅此醜類之時虯髯軍官似乎認字不多，念的結結巴巴。
袁世凱的眼睛裡閃過一絲寒光，轉瞬即逝：“怎麼，馮國璋打上了癮？不想罷兵？絕對不能進兵武昌！”
虯髯軍官鼻子一哼道：“這還不是朝廷給個男爵，把他給燒的!爵爺啊，與國同休啊人家還想鬧件黃馬褂穿穿呢！”
話裡酸味瀰漫，滿是挑撥離間的意味。袁世凱也不在意。馬龍標這些淮軍出身的老北洋和馮國璋、段祺瑞這些新派人物素來不合，也不是一天兩天的事情了下屬彼此爭鬥，比他們沆瀣一氣狼狽為奸，還是要好的多！
放任手下爭鬥，這也是御下之策！
“龍標，你不要多心，馮國璋不過是軍人習性，想立功罷了！並無自外之心！”袁世凱和著稀泥道。
虯髯的馬龍標不服氣道：“當年李中堂的帳下，可沒有這種敢和他老人家講價錢的軍官！”
袁世凱哈哈大笑道：“龍標，你是伺候過老中堂的人，那你說說，我和李中堂比，如何啊？”
馬龍標沉吟半晌無語。
袁世凱笑道：“直說，說錯了也不怪你！西北漢子怎麼如此的不爽利？”
馬龍標思忖片刻後道：“中堂傲慢，宮保謙退，中堂率性恣肆，宮保戰戰兢兢，中堂惱起來對下屬非打即罵，宮保就算是再惱怒，也從不遷怒下屬可不知為什麼，標下不怕李中堂，卻有些怕宮保！”
袁世凱先是哈哈一笑，然後神色有些黯然，嘆了口氣道：“你不怕李中堂，是因為李中堂拿你們當子侄輩，打便打了卻不記掛在心，打完之後還是要重用的！你的話有一句說的最對，我袁世凱確實活的戰戰兢兢啊！
李中堂兩榜進士翰林出身。書生投筆從戎平長毛、滅捻匪，三千孤軍頂住了數萬髮匪的攻擊守住了上海，幾十年屍山血海中殺出來的鐵打功勳，創立北洋辦理洋務，在群小攻訐下胼手胝足撐了起大清的半邊天，朝廷裡的當道諸公又恨他又怕他又拿他沒有辦法！當年有人攻訐他老人家是康黨，太后老佛爺拿這話問他，李中堂當時就承認了，說‘如果變法即是康黨，那我就是康黨！’，這話李中堂能說，我袁世凱能說嗎？
我袁世凱是什麼？我一個連舉人功名都沒有的粗坯，若無李中堂的提攜，哪有今天？人家都說我是用康黨的血染紅的頂子，這話聽多了，辯也無益！宮裡面那位皇爹想殺我也不是一天了，革命黨也想殺我，這些天我把家眷都從彰德接到北京了，天下想取我人頭的不知凡幾！若是我學李中堂，怕是這顆人頭早就丟了八百次了！哎，我想學他老人家，可真是不敢學啊！”
袁世凱似乎是心有所動，長篇大論後神色有些沮喪。
梁士詒、楊度看看這位恩主，心有戚戚焉的不由有些酸澀。
“宮保不必傷懷了，當年李中堂一生都未能入主軍機，而現在宮保貴為總理大臣，獨立組閣！煊赫勝李中堂十倍，更可喜的是從此再無小人掣肘，正是展布青雲之志的時候！”梁士詒勸慰道。
袁世凱突然哈哈大笑道：“我也真是老了，沒來由的悲秋傷感！我對李中堂對敬佩的是，他用人不念私怨！當年我在賢良寺得罪過老人家，想必你們也都聽說過吧？可他老人家還是向朝廷舉薦我承襲他的衣缽，做了北洋大臣、直隸總督！”
聽見這個話，馬龍標的眼角不由自主的抽搐了一下！
這件事情，梁士詒、楊度都聽說過。甲午戰敗之後，李鴻章去日本簽訂了《馬關條約》，一時間國人皆曰可殺！當時軍機大臣翁同龢正是如日中天，卻因為沒有大學士的頭銜，不能算是宰相。而大學士是有定額的，李鴻章要是自己不辭掉這個差事，翁同龢再心急也沒用。
翁同龢好虛名，袁世凱就動了心思，跑到賢良寺李鴻章的寓所，變著法的想讓他主動辭了大學士的頭銜。結果被李鴻章一眼看穿，就在賢良寺裡把袁世凱罵個狗血淋頭。
這件事兒，一直壓在袁世凱的心上，等到李鴻章復出替太后老佛爺擦屁股，收拾庚子國變的殘局，袁世凱就更怕了！但是令他萬萬沒想到的是，李鴻章沒有找他的麻煩，臨死的時候向朝廷舉薦的接班人，竟然就是他袁某人！
這令袁世凱百感交集。
“我一直想學他老人家的胸懷氣度，可在朝廷裡呆的越久，職位越高，就越覺得老中堂不易，也就越戰戰兢兢！”袁世凱嘆氣道。
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“宮保，你也不必過謙！三年前，宮保被解職命懸一線的時候，楊蓮府（楊士驤字蓮府）對你百般威逼，連宮保去日本避難都不許可你依然對他弟弟楊杏城（楊士琦字杏城）信任有加！宮保的胸懷氣度和老中堂比起來，也不遑多讓！”馬龍標笑著道。
袁世凱在賢良寺被李鴻章指著鼻子罵的時候，馬龍標就在李鴻章身邊，親眼看見了全過程。馬龍標沒想到，袁世凱竟然在眾人面前自揭短處，這令他有些意外。
“杏城對我忠心耿耿，蓮府也不過是被情勢所逼！對了，杏城去安慶有些日子了，遊說朱家寶的事情也該辦妥了吧！”
“宮保放一萬個心吧，朱家寶是宮保一手提拔的，杏城兄辦事的能力更是出類拔萃，區區小事又怎麼會出岔子呢！”楊度笑著道。
“大人，大人，安慶出事兒了！”一個親兵連滾帶爬的衝了進來，手裡還握著一張墨跡未乾的電報譯稿。
“什麼事兒？”袁世凱的汗毛豎立了起來。
“革命黨佔據了安慶，朱家寶全家被殺！”
“那楊杏城怎麼樣了？有他的訊息嗎？”袁世凱脖子上的青筋暴起，一把薅住親兵的脖領子，嘴唇顫抖的問道。
“楊大人身陷城內，生死不明！”
袁世凱的拽著親兵的衣領發愣，半天說不出話來，過了片刻眼睛發黑，噗通一聲栽了下去。
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