齊粟娘哭得睜不開眼，以袖掩嘴，拼命壓住嗚咽之聲，“…我們成親五年了…皇上……皇上最講多子多福……我也怕壞了你的前程……”
陳演舉袖替她拭去淚水，“你不用擔心這個。京城的阿哥都有沒生兒子的，皇上不是一樣還寵著？八爺如今的風光，怕是太子爺都趕不上。皇上當初操心我們的婚事，現在哪裡有空還來操心我的家事？若是非要問上了，我就說你為我受了溼寒，正吃著藥，眼見著快好了，皇上也不好說什麼。你再如何，也在宮裡呆過，也是皇上和皇太后的體面，咱們自己不亂了陣腳，還能怎麼樣……”頓了頓，柔聲道：“若是皇上不喜歡了，我就辭官不做，帶著你回鄉下過日子去……”
齊粟娘怔怔看著陳演，終是嚎啕大哭，撲入陳演懷中。陳演抱著齊粟娘，慢慢摸著她的頭，“對不住，你心裡為這事一直熬著，我卻沒體諒多少……”
齊粟娘哭著拼命搖頭，眼淚越哭越多，“沒有，你沒有對不住我。成親這幾年來，你一次也沒在我面前提孩子的事。只是你越這樣，我心裡越是過不去……也不敢開口把心事兒和你說……”
陳演緊緊抱住齊粟娘，“是我糊塗，沒早把這事兒想明白，叫你受了委屈。後來想明白了，嘴上又沒有說明白……其實我……也是害怕你多想了……揚州城這樣的地方……”
眼見得天入了黑，比兒和枝兒看著緊閉的東廂房門，相視一笑，走了開去。比兒小聲問道，“比兒姐姐，小連哥哥說，你問過爺當初在那樓裡的事，我怎的沒見你和奶奶說過——還有那簪花的規矩——”
比兒搖頭道：“爺是什麼樣的人，我們不明白，奶奶還不明白麼。爺便是中意了蘇高三，也會三茶六禮的按規矩來。那日宴上奶奶在意的原不是那簪花兒——奶奶想明白就好。”
枝兒似懂非懂羞笑了半會，又疑惑道：“可是小連哥哥，也說爺等著抬蘇高三進來給奶奶磕頭敬茶，分明是看明白爺的心意了。”
“小連明白爺，還是周先生明白爺？七夕既然說沒有，便必是沒有。揚州城裡的規矩，誰不是贏了彩注兒順便抬個妾進門？”比兒嘆了口氣，“不說外頭的人，便是我們倆，誰會信爺沒這個心思，揚州城裡的官紳又有幾個不納妾的，奶奶五年未出，爺這時節方抬一個，已是極念舊情了。奶奶——”比兒苦笑著，“又太要名聲了些。”
枝兒想了半會，點了點頭，“漕連府裡連大爺的妾室也不少。外頭還包著呢。”
比兒取笑道，“你只是在咱們府裡看著爺和奶奶一心一意的過日子，看糊塗了，忘了外頭是個什麼樣子。”
床帳半掩，齊粟娘尤在沉睡。陳演披衣下床，點亮燭臺，正要招喚比兒，腳下一碰，見到那與花鈿扭成一團的文書，心中疑惑，伸手拾了起來。
他走開幾步，正藉著燭光低頭細看，先是驚得臉上變色，猛然回頭看向床上，“粟——”卻又頓住。陳演慢慢在妝臺前坐下，捱著頭，苦苦思索，燭光搖晃著，映得他的臉忽明忽暗。
過得良久，陳演終是嘆了口氣，捏著眉心，喃喃自語，“我出來為官，拘住了她，日日跟著我提心吊膽地過日子。她本是個不肯多說的，我若是也拘著，終不是回事兒。”慢慢將手中的文書伸到燭火上，苦笑著，“她不肯說，只有我多說些了……”說話間，那文書轉眼燒成了灰燼。
比兒見得燈亮，聽得陳演招呼，連忙與枝兒端水進了房。她見著陳演柔聲和方醒的齊粟娘說了幾句，便出了房和七夕說公事，扶著齊粟娘坐到妝臺前。她一邊給齊粟娘梳頭，一邊悄聲道：“方才奴婢從七夕嘴裡打聽了，爺那邊壓根沒準備下茶禮，蘇姑娘還在十弓樓裡住著，聽說吃了苦頭，也不肯安分隨時，說是放出話來，不屑為妾，這輩子不嫁了。她倒是個敢說敢做的……”又笑道：“爺這樣的人，真真少見，便是小連和奴婢，日日侍候著，誰又想到了呢……”
齊粟娘愣愣盯著妝臺上的沾著灰燼的紙片，久久沒有言語……
漕河之水，從北到南，直流到揚州。四阿哥回返京城過了三月，已近年關，天上的雪花兒慢慢飄了起來，扯絮撕棉般，將揚州城包裹得粉裝玉砌。小秦淮上已是結了一層薄冰，把漕連府黑漆三山大門上映得錚亮，門上掛著過小年的宮燈紙馬，在寒風中搖晃著。
齊強戴著翻毛大暖帽，穿著青狐皮襖子，策馬飛馳到漕連府前，急急下了馬，立時有門頭上前殷勤接住。齊強一邊向你走，一邊隨意甩了兩顆瓜子金。門頭笑得眼眯成了一條縫兒，跟著他一路叫了過去：“快去報給二爺，齊三爺從杭州回來了。”
齊強過了二門，便見得葫蘆湖上覆著層層厚雪，潔白晶瑩，甚是可愛。李四勤穿著一身家常織金綿錦袍，柱著一條柺杖，把跟從的小廝甩得老遠，從飛橋上一瘸一瘸奔了過來，“齊三你這小子，來揚州了也不等俺押船回來，轉眼就和你妹子去了外頭耍玩，這都快過大年了才回，叫俺等得好生心急。”
齊強連忙迎了上去，扶住他笑道：“你急什麼，我妹子有了身子，我自然得顧著她。”李四勤裂開嘴大笑，直向他身後看，“你妹子怎的沒來？她這會兒可安心了罷？俺小嫂子聽得你妹子懷上了，滿揚州城的燒香還願，日日打聽你們回城的日子，也不怕撲空，今兒一大早就出了門，這會兒怕是已經到了府衙了。”
蓮香坐在府衙後宅裡，拉著齊粟娘的手，直愣愣盯著她微凸的肚子，“這……這就是四個月了……”
齊粟娘咬著唇兒，拼命收斂自己臉上綻開了的笑容，喜不自禁道：“說是八月初懷的，我是半點沒有察覺出來，只覺得腰身胖了些。半月前和哥哥到了杭州，吃西湖醋魚時吐了一身，請大夫來看，才知道竟是懷了。”掩著嘴直笑，“我哥哥當時就嚇著了，也不肯動身，倒寫信叫他來接……”
蓮香笑得不行，“我也聽說了，府臺大人正察看天寧寺行宮呢，一接到信，一路飛跑著去了碼頭，驚得滿城的官坤還以為皇上已經到了……”
滿屋子女人都笑了出來，桂姐兒看著齊粟娘，笑道：“夫人可得好好養著，生個壯娃娃出來。”
蓮香聽到此處，不禁微微嘆了口氣，齊粟娘看著她道：“怎麼了，海靜身子還是不大好麼？”
“他娘本就畏寒，他如今也是這樣，入了冬沒哪天不叫人操心的。便是今日來看你，我也不敢叫蕊兒一塊兒來，沒個人在一旁盯著，不放心。便是爺，入了冬也少出門，見天兒抱著海靜。”
齊粟娘慢慢摸了摸肚子，“梗枝她如今……”
蓮香半晌沒有說話，便是桂姐兒也是一臉不忍，蓮香嘆道：“也是她哥哥們作孽，十月裡幫主在淮安病得快不行，急著招爺回去，那料得她幾個哥哥竟和淮安那邊二幫主勾在一塊兒來算計爺。要不是二爺正巧押船從京城回來，路過淮安，爺怕是要吃大虧……”
桂姐兒搖頭道：“起先兒爺就想收了儀徵，要不是二爺說他們也算是海靜的舅舅，將來也能扶著海靜……”嘆了口氣，“梗枝她沒丟命已算是爺容情……只是這輩子也就在那院子裡呆著罷……”
齊粟娘勉強笑道：“不是還有海靜麼，他長大了……”
桂姐兒看了看蓮香，“爺已是把海靜過到姨奶奶名下，再說，梗枝的身子也熬不住……連大河失了一條胳膊正養著，連大船如今連炭火都不往那裡頭送……下人們看著爺不理會，越發……”
齊粟娘沉默半晌，“聽說二當家也受了傷……”
蓮香點了點頭，感嘆道：“也難怪爺和二爺好，這回要不是二爺拼命……聽大船說，抬出來時都是個血人了，一身大大小小的傷，總有七八十處……也虧得他和大河護住了爺……”
桂姐兒笑道：“二爺身子壯，大河還在床上呢，他如今柱著柺杖就活蹦亂跳了，聽得齊三爺和夫人今兒回來，便嚷著要出門……”
齊粟娘笑了出來，“我說今兒到岸時，大當家怎的守在碼頭上，和我哥哥說了幾句話，我哥哥一聽，上馬就獨個兒走了，想來是去見二當家了……”低頭看了看肚子，“趁著肚子還不太大，我也去看看他罷，再過幾日便出不了門了……”
連漕府裡，連震雲、李四勤、齊強正坐在東水閣裡圍爐喝酒賞雪，水閣裡也通了地火，水閣兩面靠桌兒上放著一盆盆水仙，因著近年節，花根上卷上了紅紙條。玲瓏窗格全換成了檀木板子，三面都放下暖簾，只餘一面對湖，雪又開始飄了起來，葫蘆湖上的雪景越發讓人沉靜。
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八仙桌上擺了二十樣下酒勸碟，四樣酒，三人閒話喝酒倒也快活。“連老大打算什麼時候去淮安？”齊強看著連震雲，“到底那邊才是漕運總樞。”
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