“皇上到淮安了？”齊粟娘一邊給陳演收拾衣物，一邊向進門的陳演問道。
陳演放下從書房取來的河圖，小心用藤匣裝好，點頭道：“皇上在淮安巡視清江浦的河工，所以把我召過去。”又笑道：“漕司把閘口工程報到漕臺衙門，漕臺桑額大人也把全知事召過去了，今年他的考評必是上等。”
齊粟娘從懷中家用蓮枝錢袋中抽出兩張五百兩銀票，塞給陳演，又打理了五個紅木禮盒，道：“雖是坐官船去，用度都是官中的，但少不了應酬來往之事。聽說太子、四爺、十三爺都來了，張大人你也一陣沒見，還有淮安府知府是你的頂頭上司。這五個是必送的。我聽說江蘇巡撫和兩江總督也去了清江浦拜見皇上。他們門上的禮就沒少過二千兩，你上任時是沒送的，咱們官小，也不圖他說好話，多少送些，這回兒補上罷。”
陳演看了看齊粟娘，不接銀票，“這些就是全部家底了，我走了，家裡沒有餘錢，你怎麼辦？”
齊粟娘卟哧一笑，指著滿屋子紅木鑲銀的傢俬和妝臺上的金銀首飾，道：“守著這些，我還能餓死不成？”
陳演半響不出聲，取了一張五百兩銀票放回她手中，道：“送不了這些，他們要看我不順眼，奏請皇上革職就是，我們回高郵種田去。”
齊粟娘看著陳演臉色不好，知他是不喜她變賣嫁妝，柔聲哄道：“皇上歷練你呢，既是要問你河事，將來少不了讓你再去治河，總要讓皇上聽些好話，更放心讓你治河才是。”
陳演聽得這話，面現猶豫，齊粟娘指著那五個紅禮匣，笑道：“雖是備了五個，我算著四阿哥除了我繡的紅繩面巾回添禮，其他是不會收的，十三阿哥和張大人知道你家底，必會回禮的。知府大人看著皇上親近你，自然也會回禮。說不定到最後還是我們賺了。”
陳演愕然失笑，仍是不語。齊粟娘牽著他走到院中，一邊讓他看竹棚下的翠綠一片的青菜地和竹棚綠藤上滿滿的絲瓜，一邊嘴裡“咕咕”叫了兩聲，引得院中裡兩隻蘆花小母雞撲著翅膀一陣亂飛。
齊粟娘又拉著他來到灶間，指了指滿屋子掛著的風雞臘鴨和牆根邊兩大甕醃菜，再開啟米缸，讓他看了看滿滿的白米，笑著道：“便是皇上要扣著你做額駙，公主溫柔美貌，過了大婚，到了公主歸寧的時節，也不過兩月，你總能想起我這糟糠妻，偷溜回來給我送些錢罷？”歪頭一笑，“再說了，你知道我仗勢賒帳的本事是頭一等的。”
陳演哈哈大笑，低頭在齊粟娘唇上重重一吻，道：“什麼話，便是天仙都拉不住我回來找你。”緊緊抱著齊粟娘，“除了別去壩上和縣城後街，我不在的時候，你若是無趣，盡可四處逛逛解悶。你平日買菜的樣子，別人也看不出你是縣臺夫人，若是有事，就去尋王捕頭。”
齊粟娘輕聲道：“你走了，我就家裡習畫看書。你回來了，我們一塊兒去逛。”眨了眨眼睛，“陳大哥，你也去過縣後街麼？聽人說清河后街在淮安府也是大大有名。”
陳演低低一笑，“拘溫七時去過一趟。”看了看齊粟娘的臉色，笑道：“盡是庸脂俗粉，連我家夫人的一根頭髮都比不上。”
齊粟娘頓時喜笑顏開，偎入陳演懷中撒嬌，陳演又親又哄，廝磨了好大一會兒，想著午後二刻，外頭廳上眾屬官等著送行，只得戀戀不捨地去了。
待得陳演一去，齊粟娘獨自在家，閉門謝客，便是相氏送貼子過來，邀她去府中花園賞春景，飲花宴，亦是推病。她每日只是清早去集市上買菜，和王婆子等婦人閒扯聊天，白日在家中把兩間廂房裡的易潮的直毛料子、藥材、絹布等整理出來，放在院中晾曬。晚上畫些山水畫，或是工程改良圖，倒也輕鬆自在。
王婆子是個嘴碎的，東家長西家短，把縣裡每戶人家的女人都說了個遍，到得最後，話題一轉，落到了縣臺夫人身上。
“要說咱們這位縣臺夫人，也是個怪人。”王婆子雖是老於世故，不肯在婢女面前說家主，卻擋不住齊粟娘連送了兩天的青菜、絲瓜和醃菜，開啟了話匣子，“好好的官衙大院不住，跟著縣臺老爺住這破屋子，縣大老爺不收禮，也沒聽她抱怨過日子艱難。這就是個不愛財的。”
齊粟娘輕輕一笑，在王婆子嘴裡塞了塊透糖，笑道：“王婆婆，你繼續說。”
王婆子啜著糖，一臉皺紋舒張，“許寡婦那事兒不用說了，當時也沒看你跟著，俺站在許家祠堂門口看熱鬧呢，縣臺夫人坐著大官轎來了，俺嚇得磕頭的時候，她急急兒上前，頭一個就把我扶了起來，我壯著膽子上瞟了一眼，嘖嘖嘖，天仙兒一樣的模樣，天仙兒一樣的打扮，身上香氣兒直衝我鼻子裡冒。對許老爺子也是客客氣氣，不拿大。”說話間，看了齊粟娘一眼，“再不說這些，只看你這丫頭的模樣行事，就知道那是個敬老憐弱的。”
齊粟娘含笑聽著，王婆子用力啜了口糖，“就是一件事，俺老婆子看著不妥當。”說罷，又看了齊粟娘一眼。
齊粟娘笑道：“婆婆說我說說，什麼事兒？我斷不告夫人的。”說罷，把手上的一包透糖都塞給王婆子。
王婆子喜滋滋塞入懷中，低聲道：“就是我聽著外頭傳，她和漕上大當家的有些說不清道不明的事兒……”
齊粟娘大愣，疑惑道：“這是怎麼說的呢？我在家裡，可從沒見過這位大當家的上門。”
王婆子左右看了一眼，點了點齊粟娘的額頭，“這些事兒哪裡又會一定在家裡？俺聽說，是在胭脂巷那府裡搭上的，說是在花園亭子裡摟著親嘴兒，叫人看得真真切切。”
齊粟娘心中大震，喉嚨眼裡發乾，腦子裡嗡鳴不絕，尤聽得王婆子說道：“俺老婆子說實話，這事兒俺是不信，漕上那位當家沒說的，是一等一的人物，縣大老爺呢？那是超等的人物，世上難見的。俺也年輕風liu過，只知道人往高處走，水往低處流，偷人也要偷個值當的。俺就不信縣臺夫人這樣的人，這般沒有眼力價。”
齊粟娘按捺心神，勉強笑道：“您老說得是，我們夫人應付老爺都忙不過來，哪裡有閒心到外頭去偷人。”
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王婆子聽得直笑，連連點頭，“這才是正理。俺老婆子是過來人，縣大老爺二十來歲年輕後生，你看著也不是他收了房，自然和夫人膩得很，若是有半點動靜，還能不覺察出來，鬧個天翻地覆?只是——”王婆子頓了頓道：“蒼蠅不抱無縫的蛋，總是有些緣由，方才傳出這些話來。”
齊粟娘慢慢點了點頭，緩著聲音道：“我知道婆婆的好意了，我替夫人謝謝您。”頓了頓，道：“您知道這話兒到底從誰那邊傳出來的麼？”
王婆子猶豫半會，“這種事兒又有誰說得準的？胭脂巷的丫頭嘴裡，壩上的水手嘴裡，多少都有一些。”見得齊粟娘眉頭緊皺，安慰道：“俺說這話，只是提個醒兒。你卻不用提心，縣裡十個聽到這話的，九個不信，夫人為了縣大老爺命都豁出去了，名聲好著呢。只是以後和那位漕上當家的可不能再讓人拿到短處了。”
齊粟娘連連點頭，正要告辭而去，市集口上有人叫了起來：“出事啦！許寡婦到縣城後街裡去了，說是要找溫七拼命呢！”（未完待續）