此番到來的商隊規模遠遠超過了上次九叔所帶那支，張三叔的約束能力又遠遠小於九叔。眾商販們挨挨擠擠，為了儲貨位置和氈包好壞爭執不休。李旭陪著蘇啜部的牧人們忙了小半夜，才把大夥都安頓了下去。在幫商販們擺放行囊時，他驚詫地發現，除了徐氏家族幾個夥計帶的是紙張外，幾乎每個人的貨物都以蜀錦為主。而牧民們生活中不可或缺的茶葉、麻布等，供貨者卻是聊聊。
“唉！”李旭心中暗自嘆了一口氣。他知道是自己和徐大眼兩個去年賣蜀錦發財的先例導致了這次商販們的一致行動。只是如此一來，大夥必然會失望而歸。以他半年來對部落的瞭解，並不是每個牧人家都為女人買得起蜀錦。阿思藍、杜爾、陶闊脫絲等人自然不在乎幾串銀鈴，但他們都是年青一代中的俊傑或長老的親戚，部落中數得著的富戶。對於大多數普通牧民而言，男人皮甲外的銅鈴和女人手上的銀鏈幾乎是代代相傳之物，那是他們兒子的聘禮或女兒的嫁妝，只有那麼幾件兒，不到萬不得以，很少有人肯將家族的榮譽賣掉。
“附離大人是擔心九哥麼？我知道大人是個有情有義的君子。老孫能交上你這麼個朋友，也算他沒白在這條道上走這麼多年！”一直尾巴般跟在李旭身邊忙碌的王麻子聽見了李旭長長的呼吸聲，咧著嘴巴問道。
“是啊，九叔到底遇到什麼事情了，怎麼連行商都分不開身？”李旭點了點頭，擔心地問。整個商隊中，孫九幾乎是唯一對他和徐大眼友善的長者。在李旭的心裡，早已把這個豪爽、大氣而不失智慧的老者當作了自己的親人。
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“唉，附離大人啊，您是個有遠見的，知道今後要發生什麼，所以才留在蘇啜部過冬，給自家買的馬匹也是沒人看得上得駑馬。我們這些沒眼力架的，當時還偷笑您迂！”王麻子長嘆一聲，不著邊際地說道。
“怎麼了，難道是賣馬賠了本麼？九叔呢？他好像只買了兩匹馬啊，並且他當時出的價錢也不高？”李旭停住腳步，焦急地問道。跟王麻子說話太費勁，此人似乎從不知道重點在哪裡，總扯些雜七雜八的東西。不是趁機擠兌人，就是拼命拍馬屁。彷彿不這麼做，就不足以證明他是真正的王麻子。
“要是賠了，還好說。是讓人給搶了啊，讓官府給搶了！附離大人啊，還是您聰明，整個商隊，官府就沒看上您家那兩匹馬。剩下的，作價七百文官收，給的卻不是錢，而是折成了陳谷子，讓我們回鄉去領。附離大人啊，您說，這不是明著搶麼？”王麻子揉了揉眼睛，聲音已經有些哽咽。
“老麻子，你又喝高了，滿嘴說胡話了吧!”一個冷冷的聲音從背後傳來，打斷了王麻子的哭訴。李旭皺著眉頭轉過身去，看見張三叔帶著兩個十五、六歲的少年，晃晃悠悠地向自己走來。
王麻子聽到了張三的呵斥，立刻止住悲聲，一邊輕輕抽了自己兩個嘴巴，一邊自責道：“看小老兒這張臭嘴，看小老兒這張臭嘴，一喝了酒就沒有把門兒的，一喝了酒就滿嘴跑舌頭！”
“行了，行了，麻子叔，您愛說什麼說什麼。出了蘇啜部，沒人還記得您說過的話！”李旭有些憤怒地拉住王麻子的手腕，大聲命令。
張三叔何等精明，見到李旭不快，趕緊上前幾步，先唱了個肥諾，然後低聲說道：“令尊託小可帶了一封家書給附離大人，孫九哥也捎了個口信給大人，大人在蘇啜部地位顯赫，卻為我等忙碌，真是折殺我等了！”
客套的話讓人頭皮發麻，目光卻黃鼠狼一般四下猛掃。李旭見到張三如此舉動，亦明白了他制止王麻子說話，是怕此處人多嘴雜，將來招惹麻煩。無奈地搖搖頭，向張、王二人發出了邀請：“三叔和麻子叔千萬別客氣，我可不是什麼大人。我的氈包距此不遠，二老可否賞光到氈包中坐坐！”
“不勝榮幸，不勝榮幸！”張三得意洋洋地四下看看，故意把聲音抬得老高：“附離大人相邀，是小老兒的榮幸。咱們當年共闖塞外的情誼，小老兒什麼時候都銘刻於心！”
眾商販方才與牧人們喝酒時，已經知道了李旭是部落中的貴客，族長西爾的未來女婿。此刻聽見張三和王麻子被邀請到附離大人的氈帳喝茶，立刻將羨慕的眼光投射了過來。李旭被眾人眼中的羨慕盯得渾身不自在，四下拱了拱手，然後快步走向了自己的坐騎。張三、王麻子和兩個陌生少年趕緊跟上，在眾人複雜的目光裡走向部落核心位置。
女奴阿芸還沒敢休息，見氈包裡來了客人，趕緊上前倒茶。張三和王麻子見李旭已經可以使喚奴婢，更是羨慕不已。一個讚歎附離大人有見識有運氣，另一個則自我標榜和李旭父親的交情好。亂了半柱香時間，才終於從懷中取出了精心收藏的一個厚紙信封。
“這是令尊託付小老兒交給附離大人的，大人請查驗上面火漆！”張三叔雙手捧起信封，恭恭敬敬地舉到李旭面前。
“三叔，這裡沒外人，您還是叫我旭子好一點！”附離大人四個字，李旭聽得實在彆扭，一邊接信封，一邊提出了自己的要求。
“那怎麼成，那怎麼成！當初是小老兒見識短，才敢自居長輩。您現在是蘇啜部的大官兒，我們能進您的氈包喝茶，已經是高攀，又怎敢再自命為長輩！”張老三連連擺手，客套道。
王麻子和兩個少年也隨聲附和，李旭沒辦法，只好由他們亂叫。反正附離只是自己的突厥名字，算不上什麼官職。至於大人二字，就當沒有聽見。
眾人都在，他也不方便讀信。藉著打水的由頭把阿芸支開，然後低聲問道：“三叔，麻子叔，這裡已經沒有了外人。九叔到底遇到了什麼麻煩，我能不能給他幫些忙？”
“附離大人啊，您是個有心的。九哥他如果看到了，也會覺得感激。這個忙，恐怕誰也幫不得！”張三嘆了口氣，說道。“上次託您的福，大夥都賺了些錢。不知道是命中註定還是被衝昏了頭，每個人都買了高頭大馬。本想著回鄉去威風威風，咳，哪知道命裡沒有終歸無……！”
“是啊，我們命賤，不該學人家那麼擺闊！”王麻子搖著頭插了一句。
兩個老商販你一言我一語，終於把九叔的遭遇說了個大概。原來眾人得了好坐騎襄助，回中原路上甚為順利，不到二十天已經到了漁陽郡。正當大夥騎著駿馬拉風的時候，官差卻突然攔住了整個商隊。
孫九等人以為自己沒打點周全，趕緊上前贈送孝敬。誰料到官差們卻不吃賄賂，而是拿著郡守大人的手令，告訴所有商販，按朝廷最新聖旨，邊塞駿馬一律官買。給每匹駿馬打了張七百文的紙條，命令商販們回鄉找地方官領錢，隨後就要把馬匹強行拉走。眾商販求了又求，最後搬出了虎賁鐵騎的步校尉出面說項，官差老爺們才把馬價漲到一吊錢，並答應給商販們三天時間重新購買腳力，三天之後，所有被官府看上的坐騎必須被主人牽了自行到衙門交割。
民自古鬥不過官，大夥也只好認命。一邊想方設法收購驢、騾等畜生替駿馬馱貨，一邊將大部分皮貨就地甩賣。如此一來，收益比預計得折損了一半。好在眾人此行的紅利足夠多，才勉強保住了本錢。
隨後大夥就各自回鄉，孫九去易縣替李旭捎了趟貨，回鄉的時間就拖延了三、五日。到了家鄉後，縣令卻不肯按官府白條上的價格支付其馬錢，只是付了百十鬥陳谷子頂帳。孫九惱怒官府失信，拒絕收穀子，拿著白條到郡裡討說法。結果還沒等走出縣界，就被差役們以偷羊的罪名給鎖了回去。
“這，這不是栽贓陷害麼？”李旭從來沒聽說過如此離奇的故事，憤怒地說道。
“豈止是栽贓，孫九他這麼多年行走塞上，誰見過他貪過別人一文。他們分明是想要九哥的命啊！九哥家裡多少也有幾頭羊錢，他的兩個女婿湊了錢去縣衙門贖人，縣太老爺卻說他以民告官，有傷風化。非但不肯放人，還要治孫九一個充軍的罪名！”張老三搖頭，不住嘆息。
“這天殺的狗官！”李旭氣得長坐而起，伸手就去摸刀。手掌摸到了腰間的革帶上，才猛然想起來自己是在塞外。如果回了中原，恐怕連靠近衙門口的資格都沒有。那個狗縣令顯然是準備置孫九於死地，出錢贖買的方法已經行不通。而中原官場上，自己好像沒一個熟悉的人？徐大眼家裡倒是有些門路，可徐大眼去與契丹人交涉，人在千里之外。等他回來想辦法，恐怕九叔早已遭遇不測了。
‘原來，我依然一點力量都沒有！’孫九只是偶爾得罪了官府，就落得如此下場。父親讓自己以經商為名出塞避禍，一旦被官府追究了……。李旭的手顫抖著，臉色慢慢蒼白。
“附，附離大人，您和步校尉有些交情。所以咱們這次出塞，就，就想請您給步校尉去封信，讓他老人家想辦法救，救一救九哥。官對官的事情，怎，怎麼也比民對官好糊弄些！”整晚上說話詞不達意的王麻子終於口齒利落了一回，結結巴巴地勸道。（未完待續）