“你儘量爭取吧，我都放行就是了。另外，輜重補給我也不會缺你的！”劉弘基伸手拍了拍李旭的肩膀，猛然發現，比起二人初次相識那一刻，李旭的個子又長高了許多，肩膀也愈發結實了起來。坐在那裡，就像一座小山，沉默中透著一股穩重。
“好自為之！”劉弘基搖了搖頭，微笑著叮囑，“我想，給你的任命肯定出乎很多人的預料之外，用不了多久，就會有人向你麾下安插親信。如果來人真的有才華，能裝糊塗時，你就糊塗著用！若是有人存心拖後腿，也千萬別手軟了！”
“嗯！”李旭重重地點了點頭，“謝謝弘基兄，我儘量努力！”
“不是儘量，你必須做到！”劉弘基站起了身，“如果事實真的如你所說的那樣，你這次升遷，恐怕背後有很多不為人知的秘密。表面看上去風風光光，其實對你未必完全是福。官場上的東西，往往比兩軍交戰還來得兇險！”
“所以我想請弘基兄多多指點，你知道的，對於這些東西，我沒什麼見識！”李旭聳聳肩，說道。
“跟我一起去拜謝唐公吧，如果他不在乎你自立門戶，肯定會幫你拿主意。他經歷的事情多，眼界也比你我長遠！”劉弘基走到帳門口，吩咐親兵去替他準備戰馬。
“我也正想當面向唐公致謝！”李旭站起身，輕輕地放下茶盞。水已經涼了，褐色的液體中，仍舊有幾片茶末，不甘心地翻滾掙扎。
此刻，唐公李淵家也籠罩在一片喜悅的氣氛之中。大隋皇帝陛下有旨，因李淵為國舉賢有功，所以特地賜給唐公次子李世民一個千牛備身的官位。雖然這是一個世家子弟中常見的虛職，但有了這個身份，李世民就可以名正言順地在父親麾下聽差，也可以被李淵舉薦到其他知交好友的門下行走，以便尋找更多建功立業的機會。（注5）
得知兩個後起之秀登門拜訪，李淵帶著建成、世民親自迎出了前門。劉弘基和李旭以晚輩之禮拜見，李淵拱手回了，然後大笑著邀請二人到院中絮話。
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“老夫正準備擺家宴慶賀世民得了功名，你們兩個來了，不妨一併慶賀，免得老夫還得分頭為你們準備，枉費了很多錢財！”李淵裝做非常吝嗇的樣子，皺著眉頭提議。
“世伯倒會省錢！”劉弘基和李旭異口同聲地回答，心中的疑慮瞬間減輕了許多。
唐公是個有氣度的人，這一點劉、李二人不得不承認。對於李旭的脫離，酒席間他非但一點不滿的意思都沒流露出來，反而主動給李旭鋪好了釋嫌的臺階。
“弘基與仲堅拼了性命換回來的功勞，誰人能夠抹殺得了？自從你們二人平安回來的那一天，老夫就知道你們兩人要出去經歷些風雨了。與其死乞白賴留你們在老夫這裡耽誤前程，不如看著你們封妻廕子！”
“多謝世伯舉薦之恩！”李旭和劉弘基感動地站起身，再度施禮。
“謝什麼，這是實打實的功勞，舉薦你們的人不只是老夫一個。老夫本以為你們兩個都會被調入行軍，隨同陛下徵遼。卻沒想到一個仍然留在了老夫麾下，另一個麼，居然這麼年青就獨領一營兵馬！”李淵抿了口酒，感慨地說道。“你們二人需要小心了，做多大的官兒，就要擔當多大的責任。弘基不能給父輩抹黑，旭子也肩負著家族崛起的重擔！”
“謝唐公教誨！”劉弘基躬身，施禮。
“無論在哪一軍中，晚輩依然是您的世侄！”李旭肅立，抱拳。剎那間，他感覺到心中的冰塊在一點點在融化。
“坐下，坐下，家宴麼，不說見外話！”李淵舉著酒杯，命令兩個晚輩不要客氣，“老夫已經老了，能看到後生晚輩有出息，比看到自己升官都開心。今後弘基和仲堅若有什麼難處，儘管說出來。幫忙老夫未必幫得上，但幫你拿拿主意，肯定還不會太差！”
“多謝世伯，小侄感激不盡！”李旭又想往起站，看看唐公高舉的酒杯，笑著坐直了身體，將杯中酒一滴不落地倒入了口中。
“不用謝，你們兩個都不是因人成事的廢物。閱歷雖然不多，學得卻比誰都快！”李淵的將手中酒杯傾翻於口，笑容裡充滿了鼓勵。
酒很濃，燒得旭子小臉通紅。熱氣順著血脈流經四肢百駭，一點點溫暖著他的軀體。我是不是誤會了唐公？是不是過於涼薄？是不是不該太早地追逐功名？是不是該聽劉大哥的，依靠著李家，與他們共損共榮？此刻，旭子心中無數個疑問，每個疑問，都令他頭腦發昏。他找不到答案，只好一杯杯地將酒水灌進肚子。
“你們兩個，從今往後也算步入了高官行列，做事麼，就得多想想，多看看！往往你們無意間一句話，就可以決定別人一生！無意間做的一件事情，就會讓人一輩子嫉恨。所以呢，小心，小心，再小心，總是沒錯的！”李淵一邊喝酒，一邊介紹著為官心得。
李旭和劉弘基連連點頭，拼命把這些經驗之談寫進自己心裡。
酒越喝越熱鬧，一些平素不好提起的麻煩事，也都被大家一一想起。唐公李淵或者自己剖析其中關竅，或者讓陳演壽等人參謀，居然把每個問題都分析得頭頭是道。如此一來，非但提問者大有收穫，旁聽者也受益非淺。
唐公是個經驗豐富的高官，麾下的幾個幕僚的見解也很獨到。大夥七嘴八舌地，一邊祝賀三個年青人步步高昇，前程似錦。一邊把將來可能遇到的某些麻煩在閒談中羅列了出來，互相提醒著，找出了相應解決辦法。眾人越說越開心，比比劃劃，不覺天黑。
“大戰在即，老夫也不玩什麼摒燭夜飲的把戲，免得讓人落下話柄。”李淵見天色已晚，拍拍手，命僕人上前撤走飯菜酒水，換上新茶，“大夥稍等片刻，喝一盞茶解解酒。老夫還有給晚輩的賀禮沒取來！”
說罷，他向一個家將吩咐了幾句。家將點點頭，匆匆地跑進了後堂。
“晚輩怎好讓世伯破費！”劉弘基和李旭趕緊謝絕。
“別推辭，如果你們還當我是個長輩！”李淵藉著幾分酒意，大咧咧地說道。“你們兩個孩子，一個父輩清廉，沒留下積蓄。一個出身寒微，想必也不會有什麼餘財。如今都做郎將了，吃穿用度、與人交往，哪裡用不到錢？難道我李淵門下出去的將軍，還要被人笑話不成？！”
劉弘基和李旭見唐公執意如此，不敢再多說客氣話。片刻之後，十幾個家丁抬著兩個木箱子走了進來。李建成上前指揮眾人開啟箱蓋，把兩盤黃澄澄的東西和一個布包託到了李淵面前。
“這點金子，是老夫給你們的賀禮。拿去留做賞賜弟兄，與同僚交往之用。誰也不準推辭，推辭我就打他板子！”李淵瞪著眼睛，跟晚輩們開起了玩笑。
“我也要一份！”李世民跳起來抗議。
“老夫這份家業，全是你們弟兄的，你還不滿足？！”李淵吹胡子瞪眼，做出一幅生氣模樣。
眾人皆笑，鬧著奉勸劉弘基和李旭把金子收下。兩個晚輩推脫不過，只好再度起身謝賞，然後將一盤金元寶接到手中。
足色的黃金在油燈下發著淡淡的光芒，照得人臉上暖暖的，心中也無比溫暖。
“這個，是一套鎧甲。老夫從西域得來，弘基在後方用不到，仲堅卻是要不日趕赴遼東的，有一套好鎧甲防身，就多一分安全回來的把握！”李淵親自開啟家丁手上的布包，托起一套鎧甲。
鎧甲通體呈黑色，表面上浮著一層柔蘭，水一般在燈下盪漾開去。此甲不知道是什麼材質所造，看上非常沉重，唐公李淵用雙手託著都顯得有些吃力。李旭見此，趕緊跑上前，躬身從李淵手中接過禮物，四目相對的瞬間，眼睛不覺有些溼潤起來。
“謝謝世伯！”李旭抱著黑色鎧甲，躬身施禮。
“小心些，為將啊，可不僅是上陣殺敵那麼簡單！”李淵看著旭子，慈祥滿臉。
注1：武厲邏，位於遼河大拐彎處，今遼寧法庫縣有其遺址。隋煬帝攻遼東不下，為了儲存顏面，將此城改名為遼東。
注2：落花如雨。佛教傳說高僧在金陵講經，三天三夜不絕，天上落花如雨。所以留遺蹟雨花臺和雨花石。
注3：大業九年(613年)正月，楊廣下詔再徵天下兵集於涿郡，並募民為驍果，置折衝、果毅、武能、雄武等郎將率領之。
注4：此為筆者參照隋軍制而推斷，楊廣大力改革軍制，屢破屢立，所以隋書中軍職記載混亂，如有差錯，敬請勿怪。
注5：千牛備身，正五品武職，掌管一旅皇宮侍衛。多為虛職，專門賜給功臣的長子。（未完待續）