按常理，這已經是老將軍做出的最大讓步。打人的是劉弘基的部屬，麥鐵杖自然不會過分難為他。帶個替罪羊回營中走個過場，打上幾鞭子，關個三五天，自然會把人放回來。而一個歌姬麼，更犯不著劉弘基為他操心。這種下賤玩物，有誰還會為她們賭上自己的前程。
車騎將軍麥傑氣得咬牙切齒，心中暗怪自己家主將人老耳順。找個替罪羊回去，輕輕鬆鬆就把主謀給放過了。正無可奈何間，沒料到劉弘基卻不領情，於馬背上再次施禮，正色回答：“是老將軍麾下士卒擅闖軍官府邸，騷擾女眷，所以雙方才起了衝突。至於老將軍口中所稱歌姬，晚輩不知其為何人，所以恕難從命！”
“就是那個姓賀的小娘皮！”一個鼻青臉腫的府兵恨恨地用手指向秦府大門。門樓下，賀若小姐正握著把短刃，在自己的未婚夫身邊昂首而立。
“賢侄，難道你真的要跟老夫為難麼？”麥鐵杖真的有些生氣了，板起臉來質問。他從來對一個小小別將這麼客氣過，沒想到對方根本不給自己半點情面。
“那是我麾下錄事參軍秦子嬰的結髮妻子，並不是什麼歌姬！”劉弘基看著麥鐵杖的眼睛，鄭重回答。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
“是麼？”麥鐵杖將信將疑。如果事實真的如劉弘基所言，今天的衝突的確是場大誤會。那個歌姬既然已經從良，自己的屬下就不該到人家府上騷擾。況且對方的丈夫還是個錄事參軍，職位雖然低了些，怎麼說也是軍中同僚。傳揚出去，自己堂堂一個大將軍搶底下軍官老婆陪酒，實在是有損半世聲名。
“久聞唐公風流，沒想到連屬下也如此灑脫。功名在身，居然肯娶妓女為妻子。卻不知是哪家子弟，為一個妓女拼卻前程也不要了？”宇文述捋了捋鬍鬚，微笑著讚歎。
一句話點醒夢中人，大隋朝雖然已經不像前朝那樣重視門第，但良家子侄也不敢娶個妓女進門。況且此人有官職在身，養個妓女做外室還有可能，娶了做妻子，那簡直是和自己的前程開玩笑了。想到這，自覺上當受騙的麥鐵杖勃然大怒，手指劉弘基，斷喝：“臭小子，老夫一再讓你，你居然一再敷衍。哪個小子是那*的丈夫，有膽子讓他出來讓老夫看看！”
說罷，鬚髮皆張，如同寺廟裡的夜叉般，讓人看了不寒而慄。
剎那間，無數雙目光掃向了秦子嬰夫婦。手持利刃的賀若小姐臉色登時變得雪白，單弱的身體如風中殘荷般瑟瑟發抖。秦子嬰雖然性子軟，卻也是個有血氣的男人。輕輕拍了拍妻子的肩膀，轉身走出了人群。
眾目睽睽之下，秦子嬰走到了劉弘基身邊。向前拱了拱手，大聲說道：“卑職大隋懷遠鎮錄事參軍秦子嬰，拜見麥老將軍。不知道卑職夫婦有何得罪之處，竟惹老將軍登門相辱？”
平素唯唯諾諾的他，此時站在三品左武衛大將軍馬前，卻絲毫不見孱弱。麥鐵杖被他的氣勢憋得有些難受，不覺收回了手指，怒問道：“她真的是你老婆？”
“已有白首之約，只待家中父母回信，便可相娶！”秦子嬰正色回答。明知道對方只要一抬手，就可以把自己碾成碎片，卻不想做絲毫退讓。
“你是良家子弟？”麥鐵杖冷笑著繼續追問。今天的面子折大了，先遇到一個楞頭青晚輩，放著好好的臺階不踩，非扯謊騙人讓自己無法收手。現在又竄出個窮酸，咬著牙說欲娶*為妻。他不相信這些話是真的，無論從任何角度，秦子嬰的說辭都像是護糧隊這幫兔崽子們的狡辯。
“卑職出身於壟右秦家，世代清白！”秦子嬰淡淡地答道。自從他準備娶賀若蘭為妻，就有無數好心人拿二人的身份做文章。壟右秦家也算一個地方大族，如果娶了一個營妓回府，家族將為此而蒙羞。但他不想顧這些，秦家是秦家，自己是自己。大不了自己被家族除名，兩個人自立門戶也快樂逍遙。
麥鐵杖年青時是個綠林大寇，最恨的就是別人在自己面前炫耀家世清白。家世清白怎麼了，誰是生來當強盜的種？看著眼前的窮酸小子，他忍不住怒上心來，仰天長笑。
“哈－哈－哈，有種，壟右秦家有本事，居然給兒子娶個*為做老婆！走，俺老麥今天認栽！”
一句話，讓所有護糧兵再度紅了眼睛。賀若蘭出身風塵不假，但她是受家世所累。麥鐵杖和宇文述仗著官威縷縷辱人，明知道佳人已為人婦，卻開口一個妓女，閉口一個*，三番五次羞辱。大夥即便是泥捏的，也有一個土性子。當時，有人在底下就罵將起來。
“奶奶的，不就是個強盜麼，有什麼了不起？”
“歌姬怎麼了，有些人是誰生的都不知道！”
“哪個小子罵人，給老夫滾出來！”麥鐵杖猛然回頭，大聲怒吼。自從他投到楊素麾下，還沒人敢這樣侮辱過他。出身綠林是他一生之痛，所以今天無論如何，他也要把罵人的傢伙撕成碎片。
眼看著老將軍就要縱馬衝入人群，劉弘基一抖韁繩，橫在了麥鐵杖面前。“麥老將軍，您欲當街殺我麾下士卒麼？”
“小兔崽子滾開！”麥鐵杖抬手就是一馬鞭，狠狠地向面前這個不識好歹的傢伙抽去。
不知道是因為躲閃不及還是不想躲閃，劉弘基被夾了鐵線的皮鞭重重地打在了臉上。只聽“啪”地一聲響，象徵著別將身份的頭盔飛上了半空，一道青黑色的鞭痕從耳朵一支延伸到下巴，血順著傷口處滴滴答答流了下來。
劉弘基不閃不避，攔在麥鐵杖馬前大聲冷笑。揮手打了人，麥鐵杖心中的怒氣也散了一點，看看劉弘基，冷冷地問道：“小小別將也敢攔我，難道唐公平素就是這樣教導屬下的麼？”
“不知道麥老將軍是以左武衛大將軍身份與末將說話，還是以普通人身份與晚輩說話？”劉弘基也被這一鞭子打出了怒火，冷笑著反問。
兩百多名護糧兵再度舉起了兵器，今天的侮辱大夥受夠了，如果姓麥的老家夥再敢動手打人，少不得大夥一起上前拼命。
五百府兵也快速整隊，只要動手打起來，就是一場火併。雙方勢均力敵，誰準備得不充分誰就吃虧。
左翊衛大將軍宇文述、虎賁郎將錢士雄、鷹揚郎將孟金叉等人沒料到事態會突然發生這種變化，想上前勸，又不知道如何開口。而眼看著雙方火併，皇上追究下來大夥都逃不了干係。正著急的時候，又聽見馬蹄聲響，一夥人衣衫不整地跑了過來。
“麥老將軍手下留情。麥老將軍手下留情！”唐公李淵邊策馬邊喊。轉眼來到近前，滾鞍下馬，三步兩竄到了麥鐵杖和劉弘基之間。
他一身官服，滿頭大汗，顯然是正在處理公務之時，猛然聞訊趕來的。擋在當事雙方中間，先拱手向麥鐵杖施禮，然後衝著劉弘基大聲喝道：“老將軍在前，你一個後生晚輩怎能如此無禮。還不趕快向前輩賠罪！”
“不敢，老夫無德，不敢做此人的前輩！唐公帶得好兵，以三百破五百，打得我左武衛落花流水，老夫佩服！”沒等劉弘基說話，麥鐵杖森然道。
“下官失禮，下官失禮。回去後定然重重責罰他們！”李淵忍氣吞聲向麥鐵杖賠罪。他方才正在府衙與幾個心腹幕僚議事，突然間聽聞護糧兵與府兵發生了衝突。本來以為是場尋常糾紛，便沒去管它。反正平素這種糾紛常有發生，每一次都是護糧兵們忍讓。沒想到轉眼間事態就失去了控制，衝突變成了大規模群毆。等他聽說麥鐵杖等人被驚動了，再上馬追來卻已經來不及。
“不必了，你的麾下當街羞辱我的部屬，你把肇事者交出來吧！”麥鐵杖用馬鞭敲了敲手掌，氣哼哼地回答。
李淵性子軟弱，在同僚中是出了名的。這樣一個謙和之人，欺負他也沒什麼意思。所以麥鐵杖不打算再鬧下去，只拿兩個不長眼的傢伙打個半死，讓新兵蛋子們得個教訓也就罷了。至於那個歌姬，反正自己已經罵夠了，誰愛娶誰娶，跟老麥也沒什麼關係。
眼下李家正出於風尖浪口上，唐公哪還敢再豎強敵。低聲嘆了口氣，將目光轉向那些護糧兵，正想於其中找兩個李府安插進去的死士交給麥鐵杖委曲求全。劉弘基卻再次向前提了提馬韁繩，大聲阻攔道：“唐公且慢，此事是因弘基而起，自然要由弘基親自來了結。麥老將軍，晚輩挨了你一馬鞭，你卻還沒回答晚輩所問？”
“弘基休得無禮！”李淵大聲怒斥。無論誰是誰非，自己這個主帥惹不起對方，是無可奈何的事實。今天雙方鬧得越大，弟兄們吃的虧也越大，根本沒有找回公道的可能。
“前輩，晚輩是以大隋天子帳前右勳侍身份向你發問，並非以唐公麾下護糧別將身份向你發問！”劉弘基搖了搖頭，繼續咬住不放。
李淵想息事寧人，這種心思劉弘基能夠體諒。但今天的事情根本不可以用息事寧人的方法解決，自己先前已經一再退讓，可麥鐵杖這老糊塗在宇文述的挑撥下步步緊逼。如果自己把麾下交給麥鐵杖出氣，今後這一千二百名兄弟將無人在真心替唐公效命。
“弘基兄是個真男兒！”李婉兒低聲點評。畢竟年齡還小，她無法理解父親軟弱的原因。側頭看看弟弟，發現李世民自始至終，目光就沒離開過宇文述的左右。
“麥鐵杖人如其名，一直被姓宇文的拿在手裡當兵器用。”李世民冷笑著嘀咕，“倒是弘基兄，進退有度，未必真吃了虧去！”
李旭輕輕點頭，暗自拔出了騎弓。他不清楚劉弘基到底想做什麼，但能看出來他那一鞭子是故意挨的。打了人之後，麥鐵杖的氣焰就漸弱。先還要護糧兵交兇手和女人，現在女人不要了，只問兇手。雙方繼續消磨下去，恐怕麥將軍最後什麼也撈不到。
正這樣憤憤不平地想著，又聽見猶豫了好半天的麥鐵杖冷笑著回答：“以大將軍身份怎麼樣，以普通人身份又怎麼樣?”
“以大將軍身份，麥老將軍縱容屬下強闖民宅，羞辱將領妻子在先。明知對方結髮，還出言辱罵在後，再加上無故痛打部將，蓄意殘害士卒。其中無論哪一項，都有違大隋軍法。弘基身為右勳侍，自然要向聖上那裡討個公道。”劉弘基抹了一把脖頸上的血，冷笑著說。
“弘基，休得再胡言亂語！”李淵又氣又急，大聲呵斥。劉弘基一再以右勳侍身份說話，就是表明了此事與李家無關。可自己又怎能讓他一個小小的勳衛跟大將軍去鬥？雙方實力不在一個層面上，人脈也差了千重萬重！
“弘基即便不說，是非曲直亦在人心。”劉弘基搖搖頭，不肯依從李淵的命令。“如果以普通人身份，麥將軍打我這一鞭，是前輩教訓小輩，弘基只好忍了。但你辱我朋友，便是辱我。弘基不才，願持手中長槊，向老前輩請教一二。”
“弘基！”李淵驚叫了一聲，眼睛都急得紅了起來。麥鐵杖是大隋軍中數一數二的兇人，在兩軍陣前，六十多斤鐵杖揮下，通常把對手連人帶馬全給砸塌了。劉弘基一言不合與他邀鬥，雖然不違反大隋軍律，也等於自己上前送死。
聽完劉弘基的話，麥鐵杖不怒反笑，馬鞭戟指劉弘基面孔，說道：“你，有種，劉升養了個好兒子！”
作為大將軍，麥鐵杖自然不會懼怕一個小小勳衛的彈劾。但若不敢接受劉弘基的挑戰，就等於承認自己武技不如別人，只敢憑官位欺負後輩。
冷靜想想，他知道今天的事情自己的確不佔理。特別是侮辱人家妻子那幾句話，不知道怎的當時就衝口而出。可讓他給一個晚輩認錯，或者放棄給麾下弟兄們出氣的機會，麥鐵杖同樣也做不到。
進退兩難之間，麥鐵杖一張手，就打算取鐵杖給劉弘基以教訓。沒等家將把他的鐵杖提過來，劉弘基又大聲補充了一句：“且慢，劉某還有一言在先！”
“說！”麥鐵杖瞪大了眼睛怒喝。
劉弘基看看氣憤添膺的弟兄們，再看看無可奈何的李淵，笑了笑，說道：“若是晚輩輸給前輩，則今天之事就算揭過，唐公帳下將無人再提！”
“若是你小兔崽子贏了，今天的事情老夫永不追究！”麥鐵杖信口答。這本是綠林豪傑之間邀鬥的一句套路話，他順著劉弘基的話柄答完了，才猛然意識道自己上了一個大當。
自己的初衷本來要追究對方持械群毆之罪，結果稀裡糊塗就變成了私鬥。而對方不知怎地又好像當過綠林豪傑，江湖切口說得極其順溜。自己一接話，就等於把前面所有事情放開。打贏了劉弘基，頂多傷了他一個，唐公帳下那些無禮私鬥的士卒自然不好再去追究。萬一輸了一招半式，非但今天的場子全丟，半生英名也隨之付與流水。
未戰，先機盡失。麥鐵杖手握成名兵器，心情一下子變得萬分沉重。
“此地甚窄，麥將軍何不去校場指點他！”宇文述非常體貼地給麥鐵杖出主意，一句話，封死了雙方可能的退路。
“也好，老夫久不活動筋骨，手都生了！”麥鐵杖仔細打量了宇文述一番，森然回答。
無可奈何的李淵後退數步，拉起了自家的戰馬。他沒有力量再做任何事情了，如果被挑戰的人是宇文述，無論如何他也自重身份不會和一個小將計較。只需要一句以下犯上，就可以讓劉弘基到一邊去反省。
可惜劉弘基挑戰的偏偏是麥鐵杖。
可恨宇文述偏偏在旁邊敲磚釘角。
目光掃過那些義憤填膺的護糧兵，猛然，李淵明白了劉弘基的心思。他抬起頭，眼角裡閃起了點點淚光。（未完待續）