“怕是在後院忙吧！”李旭站在門口等了片刻，牽著坐騎繞向了後門。客棧的後院就是舅舅的家，兩道破敗的土牆隔出一個空蕩蕩的院落。李旭順著後柴門向裡邊一探，剛好看見自己最怕見到的小妗子張劉氏。
這張劉氏是遠近聞了名的潑辣女人，在家中待字到十九歲，四鄰無人敢問。其父母實在不得以才收了十吊錢的聘禮，把她許給了張寶生做填房。那時候張寶生的買賣正紅火，娶了一個比自己年青二十多的女子，捧在掌心都怕化了。慣得劉大小姐過門後脾氣暴漲，很快嚇得來打秋風的親友鄉鄰不敢登門。
可若不是如此，張寶生的客棧也挺不到現在。只是如此會當家的女人卻始終沒能給張家延續香火，害得張寶生總是想再續一房妾。每當他怯怯地把這個打算提出來，總是被張劉氏指著鼻子罵出門去。日子久了，他也只好斷了這個不切實際的念頭。
作為一個讀書人，李旭自然不會看妗子順眼。孟子曰：“不孝有三，無後為大”，舅舅年齡還不算老，理當娶一個能生育的女人為他傳宗接代。但作為晚輩，這些‘公論’他不能在舅舅面前提及，只好盡量減少與小妗子的碰面機會，以求“不見不知則無不言之過”的君子坦蕩。
他不想見到自己的妗子，張劉氏卻彷彿心有靈犀。察覺到家門口有腳步聲，頭也不抬地斷喝道：“楞什麼，還不快幫我抓住這只雞，耽誤了楊老爺定的壽筵，咱們可是要吃不了兜著走！”
“哎，――哎！”李旭打了一哆嗦，這才發現自己的小妗一手拎著尖刀，正貓著腰和牆根兒處的大公雞對峙。那只公雞顯然知道大難臨頭，豎起雞冠，伸長脖子，咯咯叫著，左衝右突，試圖突破張劉氏的五指山。而張劉氏亦不是肯放棄的主兒，貓著柳腰，翹著豐臀，任挽起衣袖下的手臂被公雞啄得滿是血痕，就是死戰不退。
看到此景，李旭趕緊推開院門，把長衫下襬挽起來向懷裡一紮，幾個箭步衝上前把公雞按翻在地。張劉氏見來人動作利落，不像自己家中的老不死。楞了一下，驚叫道：“旭官啊，我以為是你舅舅回來了。趕緊放下，趕緊放下，這怎是讀書人幹的粗活？老天會罰……”
說著，從李旭手中一把奪過“俘虜”，蓮步輕移，三步兩步竄到院子中事先挖好的土坑邊上。蘭指慢攏，將公雞的脖子勾到翅膀下，把雞翅膀，雞脖子握在一處，另一只芊芊玉手揮刀輕輕一抹，利落地將公雞了帳。
血“噗”的一聲噴了出來，剛好落入張劉氏面前的一個陶盆裡。須臾，雞血放盡，張劉氏將公雞向土坑裡一丟，伸手探向身邊另一個裝著雞的竹籠。“旭官啊，你自己找水喝，別客氣。十八裡店楊大官人家擺壽筵，著落你舅舅安排酒菜。他一早就出門張羅時鮮去了，估計馬上就能回來。學堂裡今天沒課麼，還是楊老夫子又出門撒酒瘋去了，扔下你們不管……？”
張劉氏一邊殺雞，一邊問。手腳甚是利落，不過轉瞬功夫，土坑裡頭已經擺了四具屍體。
“我爹回來了，讓我送些蘑菇、幹牛肉過來！”李旭不忍心聽妗妗繼續糟蹋楊老夫子的名聲，低聲插言道。
“那敢情好，我正愁湊不足菜色呢。已經入了秋，哪裡找那麼多時鮮去？”張劉氏聞言，把尖刀向身邊的泥地上一插，跳了起來，快步奔向李旭拴在門外的坐騎。
“還有四張生牛皮，沒硝過的。我爹讓我帶給舅舅……”李旭一邊從坐騎背上向下解禮物，一邊說道。那青花大騾被張劉氏手上的血腥味道所驚嚇，邊打著響鼻，邊拼命向後縮身體。
“不是兩張麼，怎麼是四張？”張劉氏驚問，不待李旭解釋，自顧拍手說道：“哈，這下正好，昨天我去賣草藥的老劉家串門，他家正為官府徵收生皮的事情發愁呢。我雪中給他送把炭過去，剛好順勢宰他一刀，報了春天你舅舅問藥之仇！”
說完，把血手在烏黑的圍裙上抹了幾把。拎起兩個牛皮卷，飛也似地去了。
李旭哭笑不得，只得留下來替妗妗收拾剩下的爛攤子。才把土坑中的雞歸攏好，端起裝雞血的陶盆正準備收進廚房裡，聽得門外一串尖利的狂笑，妗妗大人已經做完生意趕了回來。
“這怎麼使得，你是讀書人，不該幹著粗活。讓老天爺知道，會降罪我的，放下，放下！”張劉氏嚷嚷著，劈手奪下陶盆。叉腿向胡凳上一坐，揪起衣角擦了一把汗，喘息著道：“那個天殺的劉老蔫婆娘，我給她送皮貨上門，救她一家大小性命，她還好意思跟我討價還價。惹急了我，拔腿就走，她還不是哭喊著追了出來？呵呵，一百五十個肉好，白錢（注10）咱一個不收！”
說完，從腰間解下一個嶄新的麻布口袋，掂在手中，嘩嘩作響。
“一百五十個肉好？還不要白錢？”李旭的眼睛立刻瞪得比雞蛋還大。他父親是個行商，平素雜貨的帳目他亦沒少幫父親計算。按大隋朝的行情，三文錢可以換半鬥（注11）糙米。即使是新皇發行的白錢，一張生皮也賣不出五十文的價格。用兩張生皮換人家一百五十個肉好，這已經是典型的趁火打劫行為了。為人雪中送炭的話，也虧得妗妗好意思說出口。
張劉氏見外甥臉色瞬息萬變，立刻“明白”了其中道理，不情願地解開錢袋，用蚊蚋般的聲音嘟囔道：“你爹千里迢迢送塞外販貨，照理兒本錢也應該收回的。塞外皮子賤，又是沒硝過的，看著挺大，其實不禁用。給你二十個肉好，不知道夠還是不夠？”
看了看李旭慢慢露出怒氣的臉色，張劉氏語調漸漸變冷：“要不，我給你加到三十，再貴，咱可就傷了親戚顏面了！”
“留二十個給你做脂粉錢，剩下的還給旭官！”一個聲音冷冷地從門口傳了過來，把張劉氏和李旭俱嚇了一跳。
二人聞聲抬頭，看見張寶生挑著一筐灑了水的青菜，一筐大塊豆腐，斜倚在門口，氣喘吁吁。
“不，舅舅，不是這樣意思。我爹說這是送給舅舅的，還有這些幹菇、乾肉。他平時總是喝舅舅釀的酒，舅舅有什麼需要，他當然該盡力！”李旭趕緊走過去，從舅舅肩膀上接過擔子。
“我就是說麼，人家妹夫做的是大生意，哪在乎這些小錢兒！你什麼時候回來的，我怎麼沒聽見動靜？”張劉氏將錢袋藏於腰後，一邊替丈夫捶背，一邊訕笑著說道。
“我剛到路口，就看見你著了火般從老劉家衝出來。我喊了你好幾聲，你都沒聽見。心裡正奇怪呢？回來一聽，原來是去趁火打劫了！”張寶生橫了自己的婆娘一眼，怒氣衝衝地訓斥。“老劉家挖藥材賣錢，一年也賺不了百十文，這下好，全給你抄了家！”
“我這是公平買賣，找別人，這個價錢他還買不到呢。誰不知道最近幾天，街市上生皮都斷了貨！”張劉氏聽丈夫數落自己，立刻加重了捶打力度，“況且年前你生病，他老劉家的參鬚子，不也趁機賣了個天價？都是做生意的，我憑什麼管他家艱難不艱難？！”
“輕，你輕點！”張寶生被捶得直咧嘴，想想怎麼辯論也辯不過婆娘，只好放棄了這個話題。瞅了瞅正搬菜擔進廚房的李旭，小聲跟妻子商量：“千里迢迢，妹夫哪次不是賣命的生意。你別那麼貪，咱們收了人家兩張生皮，已經欠了個大人情。再把另兩張生皮的本錢也吞了，財神爺也會罵咱沒良心！”
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“大人情，那張弓，可是縣城趙老爺出了三吊錢都沒賣的，你還不是眉頭不皺就給了他？況且自己親戚，哪有那麼多事兒！”張劉氏擺出一幅捨命不捨財的樣子，故意大聲喊道。
“你這個婆娘！”張寶生怕這話被外甥聽見多心，趕緊將妻子扯到了院角。用身體擋住外邊的陽光，壓低聲喝罵：“你看你怎麼能這麼說話呢？這麼多年，妹夫哪次回來不給咱們帶塞外的乾貨？人家一家子仁義，咱總沾便宜還不說句好，也忒沒良心了不是？再說旭官這孩子，哪個月不過來幫忙？對咱們就像親爹親孃一樣，親戚裡頭讀書人多了，有哪個像他這般對咱們親近？”
“我知道你怪我沒給你生兒子！”張劉氏縮在牆角，委屈地道。較了半天勁兒，終究還是拗不過丈夫，把藏在後腰上的錢袋戀戀不捨地解了下來。目光向袋子中探了探，咬咬牙，閉起眼睛把錢袋交了出去，邊遞，邊帶著哭腔嘟囔：“他自己說不要的，你又不是沒聽見。況且沒我去講價，妹夫自己也賣不了這麼多錢來！”
說著，眼角已經落下淚來，“給你，你愛還多少給多少。就當我沒看見！”
“唉，你這個婆娘！”張寶生無奈的罵。拿起錢袋去找李旭，卻發現自己的外甥不知道什麼時候已經離去了，幾隻控幹了血的雞，兩籃幹菇，一捆乾肉，還有兩張生皮，整整齊齊地碼在窗子下。被秋日的陽光一曬，散發出融融暖意。（未完待續）