海天湛藍的大海上，一支由9艘戰艦和多艘運輸艦組成的艦隊，正破浪航行。
這支艦隊的旗艦是一艘遠道而來的大型鐵甲艦，此刻正張滿風帆，頂著烈烈驕陽，朝向普魯士海岸高速航行。高大的幹舷、密佈的炮門，飛快的航速，使這艘軍艦彷彿周身都在散發著騰騰殺氣，艦尾旗杆上高揚的紅白藍三色旗，更顯出這艘軍艦的不同尋常。
一位身材瘦削的法國海軍軍官，佇立在位於軍艦中部煙囪前方的飛橋甲板上，從周遭的人們向他投射出的敬畏目光中，很容易看出他是這艘船上的主宰。在他那張因為口鼻傷殘略微顯得有些難看的臉上，呈現出一幅冷靜沉思的表情，深邃如鷹一般的目光正在死死盯著前方的海岸線。
法蘭西第二帝國為了攫取大國地位，恢復第一帝國時期的輝煌，一直積極謀求建設一支強大的海軍，以此彌補陸軍不足的缺陷，以求和海上霸主英國海軍一爭高下。為實現這一宏願，法國海軍大力建造新式軍艦，如今的法國海軍，是僅次於大英帝國皇家海軍的世界第二大海軍力量。就在普法戰爭爆發後，海軍部長便發來電報，下令法國海軍做好戰鬥準備。和慢吞吞反應遲鈍的法國陸軍不同，法國海軍表現出了極高的效率，開戰後不到一個月，法國海軍便完成了動員，為了適應戰時快速反應的需要，法國海軍將新式艦艇專門編成了一支頗具實力的快速支隊。
只是讓人失望的是，由於法國最高統帥部根本沒有制定針對普魯士的戰爭的戰略計劃，法國海軍在戰爭爆發後的相當長的一段時間裡，只是忙於給從北非阿爾及利亞向本土運兵的船隊護航。直到拿破崙三世的一紙電令，才改變了法國海軍的保姆角色。
根據拿破崙三世的命令，法國海軍將出動攻擊皇帝指定的幾處普魯士港口，摧毀停泊在那裡的普魯士海軍艦船。海軍部接到電令後立刻開始了行動，並根據皇帝的要求，破格任命當時僅僅還是海軍中校的孤拔擔任快速支隊的司令（為和這一職位相稱，孤拔被提升為了海軍上校）。
對於皇帝為什麼要破格提拔自己，並指定由自己指揮艦隊實施對普魯士海軍的攻擊行動，孤拔並沒有多想（他根本不可能知道，他的人生軌跡出現了如此大的轉折，和遠在東方的一個年輕的中國人有關），他現在心裡思考的，是如何幹淨利落的完成任務。
孤拔1827年6月26日出生在法國北部的阿布維爾市，孤拔在省城亞眠的公立中學畢業後，憑優異成績入讀當時人人稱羨的法國理工學院，浸浴在拿破崙一世皇帝定下的“PourlaPatrie，lesScesetlaGloire”（為了祖國、榮譽和科學）著名校訓中，吸取近代軍事、工業科學知識。法國理工學院如果僅僅從字面上看，顯然與軍事教育似乎並無多大關係，然而這所學校歷史上被拿破崙欽定為軍校，實際是當時法國極為重要的軍官搖籃，絲毫不遜色於其他軍校。
孤拔和理工學院的很多校友一樣，畢業後即投身軍伍，由於所學專業的關係，1849年10月1日孤拔成為了法國海軍的軍官，被授予海軍少尉軍銜。此後的仕途可謂一帆風順，1852年12月2日晉升為中尉，第二次鴉片戰爭爆發時，隨“加比斯”號炮艦赴中國參戰，逐次晉升至海軍少校。戰後，1866年孤拔以海軍中校軍銜，榮任英吉利海峽分隊參謀長，普法戰爭剛剛爆發時，他在安地列斯群島擔當海外殖民地服務，接到海軍部的電令後，他便立刻輕裝簡從趕回了本土。
事實上，對於皇帝指令由孤拔擔任快速支隊司令的任命，海軍部是很不看好的，因為孤拔是個對殖民爭霸戰爭沒有好感的軍官。針對法國海外的殖民侵略戰爭，孤拔的態度非常明顯，即屬於海軍中反戰的一派，對這種戰爭表示不感興趣也不支援，當然如果要讓他去參加，出於軍人服從命令的天職，他肯定會被動接受這個任務。面對這種情況，任何一位決策者可能都會改派一位比孤拔態度更積極的將領才對，然而當時法國海軍部卻沒有這種決策的餘地，只能對皇帝的任命被動的服從，因為法蘭西海軍正在面臨一場空前的將軍荒。
和很多國家的海軍不同，當時法國海軍的最高軍銜是海軍中將，為數不多的中將都已經是重要部門的長官，自然不能輕易隨便調換職位。而次一級的海軍少將雖然人數龐大，但是除去只會應付公文的衙門少將外，具有海軍實務資歷的資深少將屈指可數，又因為少將級的軍官大都會被四處呼叫，常年的海外殖民地服務，其中的很多人都已身體狀況不佳，難以再重涉風濤，執行海外任務。在這種情況下，很多作戰任務就只能由上校一級的軍官來完成，因而對於皇帝破格提拔孤拔，海軍部很善解人意的表示了同意。
令法國海軍部並不太稱心如意的孤拔司令，率領的快速支隊卻是一支頗具實力的艦隊。海軍部向孤拔下達開路令時，即要求其組建一支對普魯士的小海軍有壓倒優勢的艦隊，首先被孤拔選入列的軍艦，就是剛剛完工入役不久的新式鐵甲艦“海洋”號，也是新艦隊的旗艦。其後，孤拔從其他各支隊、分隊又陸續抽調軍艦。計包括有“海洋”號的同級姊妹艦“馬倫戈”號，鐵甲艦“赫羅英”號、“薩伏阿”號、“科倫”號、“復仇”號、“郭羅阿斯”號和“絮爾弗蘭特”號，巡洋艦“阿羅於德”號、“恩伯拉卡波”號、“奧波尼阿特”號、“昂布斯卡德”號、“恩伯奈伯”號、“瑞福斯”號和“伯羅托克蒂斯”號，共計15艘戰艦。
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在集結命令下達後，這支支隊的各艘軍艦，從旗艦“海洋”號開始，陸續從原停泊的港口分別開向布雷斯特港集結。1870年的秋季，一艘艘三色旗飄揚的法國軍艦從各地紛紛開往集結地，歐洲的海洋上，法國海軍聚集起了一支自拿破崙第一帝國時代以來最為強大的海上力量。而且為了讓兩艘新式的“海洋”級鐵甲艦能夠如期參戰，法國海軍部下令從各支隊抽調精銳人員，組成兩艘鐵甲艦的艦員班子，按照計劃，孤拔支隊在布雷斯特集結，集結後再航行到瑟堡，在艦隊集結航渡這一過程中，孤拔專門對兩艘“海洋”級鐵甲艦的艦員進行了有針對性的訓練。為了保證孤拔支隊不用擔心任何來自海上的威脅，海軍部還組織了一支由鐵甲艦和巡洋艦組成的支援艦隊。
1870年8月末，孤拔支隊的艦隻大部分已經到達瑟堡錨地。此時法國海軍部送來了根據皇帝指示制定的作戰計劃，孤拔經過研究後完全同意採取攻擊行動，海軍部於是順水推舟予以批准，不過強調，孤拔此次只許勝不許敗，將所有責任一股腦推給了孤拔。
來自海軍部的情報清楚地標明了普魯士海軍的主力艦所在地（實際上是林義哲提供給拿破崙三世的），孤拔經過研究後決定兵分三路，展開攻擊。第一分隊是由兩艘鐵甲艦“赫羅英”號、“薩伏阿”號和巡洋艦“阿羅於德”號組成，負責堵截並攻擊在亞德港的普魯士海軍主力艦“弗里德里希·卡爾”號鐵甲艦，這支分隊將得到由土倫趕來的鐵甲艦“阿米德”號的支援；第二分隊由“科倫”號、“復仇”號及巡洋艦“恩伯拉卡波”號組成，負責堵截並攻擊在易北河口執行防守任務的普魯士鐵甲艦“阿米紐斯”號，這支分隊將得到老式鐵甲艦“法蘭德”號和巡洋艦“女妖”號的支援；孤拔則率領本隊“海洋”號、“馬倫戈”號兩艘最新式的鐵甲艦和“郭羅阿斯”號和“絮爾弗蘭特”號鐵甲艦及5艘巡洋艦攻擊基爾港的普魯士艦隊主力。
不久，遠處的海岸清晰的顯現了出來，孤拔舉起了望遠鏡向前方望去，淡淡晨霧中的基爾港顯露出了它的輪廓。
孤拔下令各艦開始做戰鬥準備，15分鐘後，所有的法國軍艦都按時完成了備戰工作。炮手都已就位，火炮全部已經上膛，鍋爐內也已經儲滿蒸汽……
“海洋”號鐵甲艦底艙裡，幾名興奮的法國水兵在竊竊私語。
“你知道嗎，這就是我們馬上要做的事！”
“我們馬上要做什麼事？”
“給普魯士人一點教訓！”
很快，“海洋”號上升起了信號旗，“當我們聽到第一股震耳欲聾的爆炸聲時，永遠也忘不了，就像幾十座火山突然爆發……打仗了！打仗了！”一名“海洋”號鐵甲艦上的水兵這樣回憶道。
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