和法國陸軍的拙劣表現不同，法國海軍無疑是普法戰爭中的名星。孤拔率領法國海軍快速支隊奇襲基爾港的戰鬥成為了世界海戰史上最著名的經典戰例之一。這場戰鬥可以稱得上是普法戰爭的轉折點之一，正是法國海軍的努力，使法蘭西第二帝國避免了滅亡的命運。在包括基爾港之戰的一系列海戰中，擁有堅甲巨炮的鐵甲艦毫無疑問充當了主角，鐵甲艦在海戰中顯示的巨大威力引起了各國的注意。在普法戰爭結束後，各個海軍強國無一例外的都掀起了建造鐵甲艦的高潮，世界海軍由此進入了鐵甲艦時代。
19世紀70年代，自太平天國戰爭以後開始學習西方建設近代化海防的中國，也在緊追著世界潮流，力爭不落後於世界。就在普法戰爭結束後不久，中國福州船政局又有多艘蒸汽軍艦下水了。
早在1870年6月12日，船政大臣沈葆楨上奏朝廷，報告第三號輪船“福星”艦成功下水，同時提及繼“萬年清”號之後船政的又一艘150馬力輪船已經開工建造，並已為其預先命名為“伏波”。
在“萬年清”號改造工程完畢之後，林義哲上報朝廷時，再次詳細闡明“兵商兩用”船型的弊病，朝廷於是正式諭令船政不必再造兵商兩用船。這意味著船政真正擺脫了左宗棠留下的錯誤指導方針的束縛。由於船政所造戰艦已有相當規模，據此沈葆楨決定，再造的150馬力輪船為專用的運輸艦。
根據沈葆楨的要求，船政總工程師達士博和中國技術人員在第一號輪船“萬年清”的基礎上進行了再設計，創制了新的150馬力運輸艦的方案。在“萬年清”的基礎上縮減了運輸艦的長度，適當加大了船寬。經過這樣設計出來的“伏波”艦，似乎可以認為是“萬年清”號的改進型。然而實際上，新的150馬力輪船“伏波”不僅僅是做了尺度的調整，其設計的其它很多方面都已經和“萬年清”有了本質的區別，屬於船政的洋員和中方技術人員在已有的經驗基礎上創造出的全新艦種。
建成後的“伏波”級依舊是全木質炮艦艦型，排水量1258噸，主甲板以下的艦體部分外觀上和“萬年清”非常相似，但貨艙容量卻大大增加，達到了720噸，是一艘專門用於運輸載貨的運輸艦。
“伏波”艦的龍骨在鋪上船臺時，新生的船政已經擁有了製造大型軍艦的經驗，船政的技術人員、工匠等對這艘式樣類似“萬年清”的運輸艦應當如何興工，都是輕車熟路。加之船政大量的車間廠房已經陸續落成，裝置條件較初創時改良很多，“伏波”艦的建造速度因而相當快捷，在船政總工程師達士博的主持下，只用了六個月的時間就基本竣工。相比最初的“萬年清”號，施工效率有了飛速的提高。
1870年12月22日，船政照例為“伏波”艦舉行隆重的下水儀式，不過船政大臣沈葆楨卻沒有出現，就在“伏波”艦開工後不久，沈葆楨因為父親去世而再度申請守制，經朝廷“奪情”將守制時間縮短為100天，期間船政的大小事務皆由提調夏獻綸代理。沈葆楨此次守制時，船政初創時期發揮重要作用的三位提調中，周開錫已經去世，吳大廷被調往兩江，僅剩夏獻綸還在船政，於是沈葆楨便選擇夏獻綸肩負起了代理船政大臣的重任。未能料想的是，沈葆楨在服完百天喪期後，因為多年的操勞加上喪父之痛，身染重病，遲遲無法返歸船政，以至於本來將要去臺灣出任道臺的夏獻綸只能留在船政，繼續代理船政大臣一職。而“伏波”級運輸艦多出自夏獻綸任內。
下水之後又經過幾個月的舾裝和航試，“出洋駕駛甚為靈便”的“伏波”艦於1871年4月1日宣告竣工，從第一號輪船開始歷經三年時間，船政的中外技術人員即自行在法國原始圖紙上改良設計，創制出了帶有自己風格的艦船，“中國員匠能自按圖監造”正在一步步變為現實。
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福州，馬尾港，船政碼頭。
雖然距立秋還有數日，但福州城近來的天氣卻已經有了幾分秋老虎的味道，自前日那一場透雨後，直到昨天，雖又陸陸續續又降了幾次雨，卻都是旋陰旋晴，那些許的小雨絲怕是連地皮也未溼盡便已散了，這天也就越發潮悶得讓人氣也透不過來。偏頭夜下了一場透雨，還吹了一陣子西風，清晨起來，響晴的天氣，竟透出涼意來。
也多虧了昨夜這場雨，讓一路勞頓的盛宣懷和鄭觀應到了福州後，頗感到一絲爽快，若還是前幾日那般憋悶天氣，不消別的，單單一個中暑怕就要把他們掀翻了。
他們二人，是奉李鴻章之命，前來船政洽談為招商局輪船公司購買新造的“伏波”級運輸艦的。
“聽說船政有今日之氣象，那位林鯤宇是出了不少力的。”隨著輪船緩緩靠岸，岸邊的景物盡收眼底，看著遠處林立的廠房和冒著煙的巨大煙囪，鄭觀應禁不住感嘆起來。
“是啊，曾公向李帥一力推薦此人，看樣子是有道理的。”盛宣懷點了點頭，“他能把這麼一大單子生意攬到船政頭上，足見其辦事之能。”
船靠了岸，鄭觀應和盛宣懷下了船，目光所及之處，一名青年人正向著他們步履穩重的走來。
“好人才！”待看清來人的面容之後，鄭觀應不由得立時在心裡喝了聲彩！眼前的青年長身玉立。清秀地面孔上配了兩個黑黑的瞳仁，目光清澈銳利，身上雖有一股子濁世翩翩佳公子的味道，但卻頗顯親和謙恭，不似一般文人秀才般的張揚。
“二位大人辛苦！”那青年快步走到了二人的近前，一邊招呼一邊躬身為禮，隨即從容說道：“可是杏蓀先生和正翔先生？”
“在下便是盛宣懷，這位是鄭觀應鄭先生。”盛宣懷略略整理了下身上的長衫，隨即向前踏出一步，走到來人面前，從容問道：“不知閣下是？”
“在下林義哲，特來迎接二位先生。”林義哲微笑著說道。
不知為什麼，盛宣懷和鄭觀應一看到面前的這位俊秀青年，心中立時便生出股莫名的親近感來。
“有勞鯤宇親自相迎，過意不去。”盛宣懷笑著說道，“早聽說鯤宇一表人才，今日得見，果非虛言，呵呵。”
“久聞鯤宇大名，早盼一見，”鄭觀應說話不似盛宣懷那樣的客套，“拜讀鯤宇所著之《普法交戰實錄》和《法蘭西師船圖表》，獲益良多，這一次還有許多問題，想當面向鯤宇討教，還望不吝賜教才是。”
“豈敢豈敢，正翔先生過譽了。”林義哲臉上現出謙恭的笑容，拱手著說道。
林義哲和盛宣懷鄭觀應見禮後，便請二人上了馬車，前往船政衙署。在車上三人閒聊起來，使林義哲對於這兩位在中國近代歷史上赫赫有名的歷史人物，有了更為直觀的瞭解。
作為中國近代改良主義思潮的重要領軍人物鄭觀應，身上更多的是學者的氣息，而盛宣懷作為中國近代著名的官商企業家，言談舉止一團和氣，很多地方，給林義哲一種胡雪巖的感覺，但二人又有所不同，在盛宣懷身上，多了一絲文人的儒雅氣息，不見胡雪巖的浮誇市儈。
“二位先生請看，那便是要給招商局的‘伏波’、‘永保’兩艦。”林義哲指著遠處錨泊著的“伏波”號和“永保”號，笑著說道，“二位先生看比二手洋船如何？”
盛宣懷和鄭觀應順著林義哲手指的方向望去，兩艘雙桅軍艦的身影映入眼簾。和二人在天津經常看到的外國商船一樣，眼前的這兩艘船政自造軍艦也有著漂亮的飛剪首，艦體為淺藍色，在舷牆外壁靠近頂端的位置環繞全艦一週，是暗藍色的裝飾線，主甲板上的飛橋艙室全都是天藍色，桅杆和煙囪也是藍色，這是典型的法式塗裝，船的桅杆上還飄揚著方形紅底金龍旗。尤為讓盛宣懷和鄭觀應感到驚奇的是兩艦的艦首也和西方艦船一樣裝飾了艦首像，但和西方的神話人物怪獸不同的是，中國運輸艦的艦首像表現內容是兩條漂亮的中國式飛龍（傳統的“二龍戲珠”的圖案）。
和遠處貨運碼頭的外國商船相比，這兩艘運輸艦顯得高大美觀，頗有鶴立雞群之感。
“好！好！比洋船勝過多倍！”盛宣懷和鄭觀應不約而同的擊掌讚歎起來。
1871年1月14日，李鴻章一手創議、推進、旨在開拓中國航運事業，“分洋人之利”，“為中國數千百年國體、商情、財源、兵勢開拓地步”的輪船招商局在上海成立。招商局成立之初，面臨最大的困難，便是輪船。
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