說實話，開國不過二十年，夏完淳是很難相信官場已經蟻羶鼠腐，無可救藥。
畢竟在紹武初年，皇帝一邊提高俸祿，一邊揮舞起大棒，不斷派遣巡按去各省，不知多少貪官被拿下。
但他又一想，讀書人十年寒窗苦讀，除了懷揣濟世安民的理想外，最大的抱負莫過於光宗耀祖了。
而利用手中過期就廢的權力謀取錢財，這是再正常不過的舉措。
即使皇帝將收稅權全部攬在商稅司，但地方官員依舊有不少尋錢的地方。
原本是清水豆腐，換成了燒雞肥肉，官員們過慣了口，怎麼可能改過來？
但滄州的事，就是明證。
鐵板一塊的官場，抵制欽差大臣，如果說其中沒有什麼大料，根本就不可能。
顯然，滄州必然是有大桉的。
“你姐夫為官如何？”
“略顯迂腐，但卻情義不減。”
潘卓一口說道，臉上竟然浮現了一絲敬意。
其舉例道。
高德是理學出身的正統讀書人，二十餘年寒窗苦讀，三十歲高中同進士，旋即歷任為官。
他雖然專學朱子，但絕對不是空談心性的腐儒。
當年在山東聊城通判任上的時候，就從來不擺父母官的權威。
老百姓打官司，他不允許如狼似虎的皂隸去抓人。
如果是宗族相爭，找他們的族長；鄉里相爭，則找當地的長者，或者叫原被兩告自己相約而至，細訴曲直。
他的聽訟，全遵儒家道德感化為宗旨，苦口婆心的勸解。
常常有父子反目，兄弟相仇，打上了官司的，經他苦口婆心，反覆開導，往往數日之久，都會被勸得相擁而泣，和好如初。
他這完全符合儒家德法兼得的思想，故而受到器重，轉為知縣，成了坐堂官。
而做知縣的兩件大事：刑名、錢糧。
追錢糧稱為“比”；比期一到，不完就要打屁股。
所以，他遍翻古書遵循自認為的舊例，定了一種“掛比法”：
掛是掛名，到比期把欠糧的名字公告出來，等百姓自己來完，以一年為限。
比如說欠一石糧，可以按月分期來還。
同時找了欠糧的人來，這樣勸告：“錢糧是朝廷的國課，不是進我縣官的腰包。你們如果重視公事，完請錢糧，身心俱泰；我亦就可以安逸了。”
這個分期完糧的辦法，緩解了不少家庭拮据人的難題，更是對百姓的一種救急。
短短一年，聊城欠糧人數大減，活民無雙。
但卻惹得官吏的不滿。
因為糧稅分期，這些胥吏們也就不能上下其手，謀取暴利，放高利貸的人同樣不滿。
當然了，這是縣庫留存的錢，本來就是公使錢，知縣想怎麼用誰沒話講。
在紹武十六年年初的時候，出了一件事，有個姓夏的百姓，欠下兩年錢糧，自己答應分期完納，但一而再，再而三，說了話不算數。
高德也曾派人去查過，這姓夏的因為連年不幸，尊親相繼亡故，殯葬花費，鬧了很大的虧空；最後又遭疾病，弄成家破人亡的局面。
同時也沒有什麼比較優裕的親戚，可予以援手。論境況確是很困難，只是如果不責罰此人，無以對依限完納的百姓。
高德無可奈何，下令行杖。
“大老爺！”姓夏的再一次哀懇，“無論如何再寬我十天的期限，我一定湊足了錢來交代清楚。”
“到時候不交呢？”
“我不敢欺騙青天大老爺，只求大老爺寬限，到時候一定交。我已經想到法子，卻要幾天工夫去辦。”
看他神情誠懇，高德竟然大怒。
如果是尋常的官，有了結果，當然高興；再能抽出片刻工夫，把姓餘的傳上堂來，說幾句嘉許的溫語，就算是能體恤民艱的好官。
但高德卻不是如此，他雖然比較迂腐，但卻不傻。
“你一定在作賊！”高德很生氣地拍著桌子：
“幾次比期，你分文沒有；我曉得你窮，也沒有親友可以幫忙。我問你，不是作賊去偷，哪裡來的錢？”
聽這一問，姓夏的忙不迭跪下求饒，說清了緣由。
原來，由於運河四通八達，勾連南北，所以山東境內的許多水匪們就盤踞在運河。
白天他們是船伕，週轉貨物。
到了晚上，其就化為盜賊，四處行竊。
他有個表哥正好是做這一行的，所以就想著等幾日去運河沿岸幹一票，自然就能分錢了。
而高德則一如既往地又說起了大道理，直接將他勸住了，並且按照他的舉報，將一夥水匪連鍋拿下。
隨即更分了其不少銀錢還債，而且將其收入衙門為吏，免得遭受那些餘孽的報復。
這一通安排，博得了滿堂彩。
商戶們誇讚，百姓們拍手，官運自然就不差。
“看來你姐夫倒是個好官。”
夏完淳搖搖頭：“只是好官，更容易擋住人家的發財之路。”
潘卓聞言，皺眉思慮片刻，才道：“滄州之地，一曰運河，二則鹽場，這兩處猶如聚寶盆，何止鉅萬，不知積攢了多少的錢糧。”
“我姐夫怕是惹了什麼人。”
夏完淳點點頭，這才對嘛！
“走，去高府看看。”
在潘卓的陪伴下，幾人大搖大擺地來到了高府。
只是卻一無所獲。
那個書房，乾淨整潔，彷彿從來就沒有被使用過一次。
潘卓搜尋了片刻，攤手道：“哎，什麼證據也沒有，就連書信什麼的也無了。”
“這無證據，就是最好的證據。”
夏完淳環目而視，沉聲道：“看來你姐夫真的是被謀殺。”
潘卓大驚失色。
堂堂的從四品大員，在一府僅次於知府的高官，竟然真的被謀殺了。
兩人相顧無言。
一時間，書房中竟然升起了一絲涼意。
……
此時，在河間府衙，知府急的團團轉，坐立不得。
同知，知縣等官坐落一堂，相繼無言。
“都說說，這個怎麼辦？”
知府坐下，嘆了口氣：“夏完淳去了高府，看來是懷疑他是被謀殺了，而非夫妻誤殺，對咱們滄州來說是禍非福。”
“府尊，此時我等可沒參與。”滄州知縣忍不住道：“如此膽大妄為，我等也不過是疏忽罷了。”
“是啊，官場上可不興暗殺……”
所有人都在撇關係，但知府的臉色卻越來越難看。
作為整個河間府的主官，板子肯定是第一個落在他身上。
“好，即今日起，誰也不要參與此事，欽差不是要查嗎？那就讓他查。”
不久，夏完淳就感覺自己突然從泥地中拔出了半隻腳，雖然依舊艱難，但到底還是一樣。
只是，他依舊沒有頭緒。
顯然那些人早就對此心有成竹，根本就不怕他查，一切的證據都已經銷燬。
沒兩日，獄中就傳來訊息，高潘氏羞愧自盡了。
這讓夏完淳怒火中燒。
這手段太過於狠辣。
潘卓聽聞姐姐死後，也只是哀傷了一會兒就收拾了心情。
在遭受弒夫的罵名後，他姐姐在滄州已經沒了容身之地，即使洗刷了汙名，但後輩子也沒了。
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不過這幾天他跟著夏完淳，倒是被其認真所折服，甘願聽其調遣，任勞任怨。
“去查運河。”
既然桉子得不到頭緒，夏完淳自然就轉換方向，將目光投向了運河：
“你去散播訊息，說高德是得罪了水匪被謀殺，或者被私鹽販子給殺了。”
“啊？”潘卓一愣，這些草民有這麼大的膽子？
“這叫打草驚蛇。”夏完淳鎮定道。
沒幾日，運河上竟然蕭條了許多，大量的船伕離開了滄州，使得碼頭空了近一半。
潘卓嘆道：“看來這些船伕果然心裡有鬼。”
“車船店腳牙，無罪也該殺。”
夏完淳回憶起自己剛來滄州就被船伕出賣的情形，隨口道：“不知多少的江洋大盜，水匪，藉著船伕的身份做惡。”
“把人載到空蕩的水域直接謀財害命，這是船伕們經常做的事。”
“屍體餵魚，無人知曉，從而逍遙法外。”
潘卓臉色平靜。
遭受了毒打磨礪，已經讓這個秀才脫胎換骨了。
“跑得了和尚跑不了廟。”
夏完淳冷笑一聲：“走，咱們長蘆鹽場。”
河間府和滄州之所以發展迅速，鹽場的作用超乎尋常。
雖然說鹽場的利潤都是朝廷掌控，但緊靠著鹽場，滄州獲利匪淺。
那些南海北王的鹽商，船伕，可不得在滄州落腳歇息，為了避免空船，只能進一些本地特產回去。
一來二去，滄州府的倉酒就是靠這群船伕們傳開了。
從滄州城離去，巨大的欽差儀仗隊就打了出來，吹吹打打數十人，威風凜凜。
等他抵達長蘆鹽場時，巡鹽御史和都轉鹽運使就親自相迎。
雖然紹武皇帝經過了改革，將綱鹽法變為了票鹽法，但朝廷對於鹽場的控制卻有增無減。
全國設有十大鹽場，沿海地區則分別是遼東鹽場、長蘆鹽場、山東鹽場，兩淮鹽場，兩浙鹽場，福建鹽場，兩廣鹽場。
在內陸地區，則是四川鹽場（井鹽）、山西解池鹽場，以及西北鹽場。
西北鹽場的規模雖然較小，但其涉及到了甘肅、綏遠、寧夏、安西四省，基本上都是湖鹽。
長蘆鹽場近在京畿，從山海關一直延到河間府，數百裡地，供給著大半個北方，尤其是京城的食鹽。
所以都轉運鹽使官至從三品，比知府高半級，大小鹽場數十個，灶戶超過萬人，手底下的兵丁都超過了千人。
由於需要經常跟私鹽販打鬥，其精銳程度甚至強於地方巡防營。
而巡鹽御史，在都察院十三道監察御史序列，專門管巡視鹽務的，也稱巡鹽御吏。
雖然只有正七品，但卻是一等一的權官，位於都轉鹽運使之上。
說白了，都轉鹽運使負責庶務以及日常管理，而巡鹽御史負責拍板，監察，屬於太上皇。
總結就是，事少權重。
這是極為清貴的差遣，是文官們最喜歡的。
即使不貪汙，只是一些鹽商的人情往來，也能發大財。
甚至許多官員多方疏通，就想靠做一任的鹽運使發家。
看著眼前一桌山珍海味，夏完淳心中感慨：“河豚，雀舌，鯨魚肝，海參，竟然只是桌上尋常的一菜。”
在這般情況下，有幾個人能夠固守本心？
看來，鹽場的毛病還是真不少。
“天使不是巡查桉情嗎？怎麼有暇來我們鹽場？”
運鹽御史輕聲問道，他臉上帶著一絲醉意，但卻毫不猶豫的問起來，吃好沒有突兀之情。
“我懷疑是鹽梟害命。”夏完淳隨口道，觀察著兩人的神情：“眾所周知，鹽場經常與那些鹽梟打交道，我尋摸著，你們肯定有印象。”
巡鹽御史尷尬一笑，拍著桌子大怒道：“那群鹽梟們無法無天，竟然敢謀害朝廷命官，真是該殺。”
夏完淳不置可否，在鹽場巡查起來。
鹽戶雖然免了賤籍，但因為製鹽的緊要性，他們依舊受到較為嚴厲的管轄。
不得私自出鹽場，不得販賣私鹽……
為了防止兜售私鹽，朝廷要求其餘鹽全部官買。
換句話來說，鹽戶們免費煮鹽，大部分上交給朝廷，剩餘的一部分則是自己的。
而剩餘的則不允許私賣，只能低價賣給朝廷。
至於發俸祿？朝廷沒那麼多錢。
除了受到天氣的影響，鹽戶們生活較為穩定，票鹽法施行，導致官鹽大賣，生活條件較前朝好了一些。
夏完淳對鹽場極有興致，一年盤踞了三五天，根本就捨不得離去，對自己查桉的任務似乎已經忘了。
這讓鹽場苦不堪言。
“巡鹽，這批鹽等著要呢！”
都轉鹽運使咬著牙道。
“我哪裡不知道？”巡鹽御史沉聲道：“欽差在鹽場，可不能亂來。”
“拖了好幾天了，這可都是錢啊！”
“行了，找一條偏僻小道，半夜運出去。”巡鹽御史低聲道：“千萬別讓他發現了。”
夜裡，數十鹽兵挑著鹽，默不作聲地來到土牆邊，這是鹽牆，鹽場的圍牆，高兩丈餘。
自有人溝通，而兵丁們則將一包包鹽送出狗洞，剩下的就沒他們事了，