礁城。
這座原本應處於海中的城市，在這冰霜逐漸融化的時節，卻迎來了刺骨的寒意。
因為......
強大的、高貴的上層牧海者，出現在了礁城之前。
相對於上層牧海者那龐然大物般的形體，礁城聚集的深海邊民們，無論是體型還是能級，都無法企及。
尤其是位於最前方的牧海主。
下身由一條條暗紅色觸手組成、上身略微接近精靈或人類、矮人的類人形體，但包裹著覆蓋著堅硬的甲殼，三對肢體從上到下伸出。
鉗剪狀的掠肢、如同精靈和人類手掌的五指爪子、還有一對很容易和下身觸手混同的觸手。
託特爾族。
賜名海族中，作為深海大族之一的託特爾族。
託特爾，就是深海之主的賜名。
在傳說中由深海之主創造的深海語中，寓意為“智慧與肢體”的意思，引申義為頭和手腳。
託特爾族，就是“擁有智慧和靈活肢體的族群”的意思。
作為海精靈的礁城城主，從未想過這些討厭陸地的託特爾族牧海者，會來到岸上，親臨礁城。
儘管他很清楚，對方的嘴巴並不在頭上，而是在下體。
但這位海精靈城主同樣知曉，那一條條吸附在巨大海獸身上的觸足，本身就是堪比眼睛的敏銳感官，如果視線落在上面......
他儘量抬起視線，將目光放在對方那看起來像是頭顱的部位：
“尊貴的牧海者，我們並沒有和巨龍交易......”
然而，下一瞬，他便聽到了聲音：
“這不重要。”
海精靈城主有些愕然地抬起了頭：
“不......重要?”
“現在，苟活在帝國邊緣的賤種們，你們需要做的，就是去狩獵和捕捉陸地和淺海、海岸上的活物，然後，把它們裝上這艘船，送到我的牧海區。”
那有著暗紅體色，就連鎧甲也有著猩紅異感的託特爾牧海者，發出了聲音：
“是死是活，你可以隨意選擇，看你的表現，你會得到帝國的獎賞。當然，你可以選擇拒絕。”
循著對方的目光，海精靈看到了一艘巨大的、木質巨船。
木質船？
第一時間，海精靈想到的就是那些曾經是海精靈們的親族的森林精靈們。
只不過，對方並沒有給他細問的機會，說完，對方直接轉身，返回了海中。
但，在下水的最後一刻，那牧海者轉過身來，再度出聲道：
“對了，我有幾個衛士一直沒有返回，給我找到它們。”
聽到這句話，海精靈的目光第一時間落在對方身後跟著的、看上去和託特爾族相似的海族，或者應該叫牧海衛士——
它們實際上屬於“加卻爾族”的賜名種族，意為有著堅硬護甲的族群。
對方所說的衛士，就是這些有著奇異口器的種族。
但，即使如此，在深海帝國的四等階級次序中，也是屬於第三位階的牧海衛士，比海精靈所在的第四階級次序要高，也更強大。
不過，下級次序的賜名海族，無論是哪一個，都比不上作為牧海王族，比如第一次序的潮汐海妖。
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儘管都統稱為牧海者。
牧海王族、牧海主、牧海衛士、海牧民。
儘管相對於那些沒有賜名的深海邊民，他是個“貴族”，但也僅此而已。
面對任何一個上層的賜名海族，他也是個帝國邊境的海族牧民。
牧的是什麼......
自然是連次序都排不上的深海邊民。
看著陷入平靜的海面，還有那艘孤零零的巨大木船，海精靈深深了口氣，向著自己的部屬所在的方向發聲：
“快，派一些邊民去找......那艘船，帶一些邊民去下錨固定。”
“是！”
從對那些賜名的大海族的恐懼中迴歸，環繞在礁城城主身後的海族，紛紛行動了起來。
......
“城主，出去搜尋的隊伍又沒有回來。”
海精靈坐在水下礁石之上，在暗澹月光之下，看著向自己報告的礁城衛兵。
“幾支隊伍沒回來？”
“全都沒有回來。”
這不是第一次了。
聽到這句話，海精靈不由得站了起來，神情疑惑的同時，有些擔憂。
不是擔憂那些邊民，儘管作為第四次序的賜名海族，他經常自嘲自己和邊民沒什麼區別，但他無論如何都不會真的把自己當成真的深海邊民。
他擔憂的是已經數十隊海民和礁城衛兵沒回來，代表著什麼——
絕對不是偶然或意外，而是有什麼敵人在針對礁城。
這些沒有回來的，很可能永遠也回不來了。
他立刻想到了之前發生的狀況。
是群山的河谷海港那邊的敵人嗎？
還是那群把他們當成奴隸使喚的牧海主或牧海衛士？
那些上級次序的牧海者，透過各種名義掠取各個礁城的利益，把他們當做奴隸使喚的情況並不少。
之前，他的部屬就猜測過，那些上層牧海者打算用這座礁城和群山的巨龍交易的事情來威脅他們。
事實證明，的確如此。
那艘大船，讓他去捕捉和狩獵地上的生物？
想都不用想，就是因為他是海精靈，所以讓他去狩獵精靈。
為了什麼？
一場狩獵的遊戲而已。
就像它們平常放牧海獸，讓它們追殺那些邊民，甚至追殺牧海民的狩獵遊戲而已。
驅趕和追獵一群邊民，讓邊民們自相殘殺，獲勝者可以被放過。
然後，看心情，如果自相殘殺足夠精彩，那麼它們或許會放過邊民。
如果不夠精彩，那麼這些邊民就會成為海獸的口糧。
縱使是牧海民，在第二第三次序的牧海者面前，也常常會被趕進邊民互相殘殺的遊戲中。
第二第三次序的牧海者，往往有著巨大的形體，這也是牧海民和它們的最大區別，也是牧海民會常常被視為邊民的原因。
甚至，海精靈在想，這一批批外出又沒能回來的邊民和礁城衛兵，是不是已經喪生於某只海獸口中，或者在那鬥獸般的遊戲中被其他邊民殺死。
不過，就在這一刻，他忽地注意到，自己的衛士長身上，似乎有一道奇怪的暗紅色絲線。
並且，不知道是不是自己的錯覺，他感覺自己的衛士長的生命力氣息，似乎變得強了一些？
海精靈視線略微定格了一下。