己時將過，東西兩市的食肆裡升騰起酒食香氣。
興國坊裡，乾元學宮靈書閣側樓的廊廡兩側盆栽密佈，尋常難見的黃釉瓷鬥內，或栽著蘭惠綺石，或是怪石蒼松。青衣僮僕端著托盤走過去，衣裳拂過枝葉。到了靈書閣側的樓臺上，青衣僮僕便放下盤中梅花脯，彷彿還帶著臘月初綻時的冷香。
一方方簡桉上，已擺著乳餅、玉屑酥等茶點，大學士徐應秋，貢院中監考的陳玉齋與陽蟾、法慧等人各據其位，大祭酒的位置卻空著。
徐應秋啜了口茶，看向西側的一扇柚木屏風。
屏風後，袁朔站在窗邊，身前是一盆菖蒲，樓下的菖蒲多被修剪為獅子鸞鳳，這盆卻參差錯落不成形狀，細看下，原來與司天監內分天定辰儀有些相似。
“袁祭酒。”旁邊，大庸國師張洞玄看向靈書閣，“自尋神通，各憑本事，的確便於區分高下。只是如此，卻與往年取士的辦法大為迥異，似乎不太合規矩。”
袁朔神情昏聵，老態龍鍾，回應張洞玄的話，他“哦”了一聲，也不知聽沒聽進去，仍擺弄著盆中圓石。張洞玄等了片刻，皺起眉頭，正想再強調一遍，袁朔彷彿才反應過來，對張洞玄點點頭：“國師說的，的確有道理。”
“是了，袁祭酒能聽進去便好。”張洞玄道，“我大庸人口雖以億萬計，但算來天下修行者又有幾多？生自高門大族，或有名師教導的年輕人，個個都來歷可循。學宮取士，雖然要考校一二，但在此之前，孰強孰弱，早已一目瞭然，大致難有什麼變動。現如今，讓諸生這樣比試，未免太看機緣，縱使分出個高下來，也難以服眾。”說罷，搖了搖頭。
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袁朔作凝神細聽狀，肅然點了點頭，“嗯”了一聲，“不錯，的確要再審慎些。”說完放下手中圓石，走回坐席。
張洞玄望著袁朔離開，搖搖頭，嘆了口氣。這一手陽奉陰違的太極功夫，由這老東西使出來，著實叫人無可奈何。他跟在袁朔後邊，亦回到坐席間。
就在這時，樓外傳來一聲鶴唳，彷彿來自九天之上。席間眾人疑惑地皺起眉頭，這是乾元學宮取士，誰會來打擾？
樓外，有黃衣童子將白鶴引入園中歇憩。
騎鶴而來的男子手託一柄五彩麈尾，白袍玉帶，劍眉星目，看模樣僅三十餘歲，卻白髮如雪。
另一名黃衣童子將下帖遞給乾元學宮接引的僮僕，男子已大步走向樓中。他一眼掃過，將四周景緻盡收眼底，待跨入樓中，對樓中的袁朔笑道：“貧道雖久聞乾元學宮大名，今日才得見，這壺中天地，真是堪比玄門洞天。”
一見此人，樓中觀禮者紛紛起身，袁朔亦親自上前迎接，“原來是王真人？真是出人意料，出人意料啊。”
“偶然雲遊至此，聽聞乾元學宮取士，正趕巧，便過來看看。”白袍男子笑道：“袁祭酒精於卜算，難道就沒算到？”
袁朔呵呵一笑：“王真人通曉長生之術，老夫卻已年老力衰，已多年不敢推卦卜筮。況且真人已不在五行中，縱年輕力壯時，我也算不出你的去向啊。”
袁朔將白袍男子接引入座，席間的徐應秋則微微皺眉，這位王真人，便是希夷山掌教真人王君疾，傳言此人雖在人間，卻已堪破長生大道，已不知有多少歲了。此時王君疾過來，於理並無不合，畢竟乾元學宮春試，給兩教聖地都發了下帖，廣邀高功大德。但發帖歸發帖，不過蹈行禮數罷了，若非關係十分密切，一教之主，怎會不告而來？兩教聖地收徒大典上，朝廷往往只會派一位宮寺監去觀禮，譬如青雀宮有大事，便是擔任青雀監的沉青藤到場代表朝廷。而乾元學宮的大事，素來也只有陽蟾、法慧這兩位代表兩教的僧道在場。
更何況，據說這位王真人雲遊四方，便連希夷山都不常回去，怎麼冷不丁來了乾元學宮？去年聖人西行，希夷山毫不掩飾表達了不滿，今日王君疾來旁觀乾元學宮取士，又有何用意？
徐應秋心中思慮，去看袁朔，卻見這位大祭酒滿面春風，真如接到了難得的貴客般喜悅，與王君疾相談甚歡。
希夷山掌教真人與大庸國師、乾元學宮祭酒，從先朝故事寒暄到近時風波。談到興濃時，王君疾忽然說：“乘興而來，卻漏了賀禮，真是疏忽。”
張洞玄笑道：“真人大駕光臨，我等已是有失遠迎。況且得道之人，又何拘於繁文縟節？”
王君疾微微一笑，朝樓外看了一眼，“袁祭酒原來喜歡盆栽？我日前雲遊神蓬見到一草，土人稱之不死藥，雖實無其效，卻頗適景觀，貧道便以此相贈吧。”說著，也不等袁朔拒絕，手中麈尾一拂，消失不見。
過了半個呼吸，又有一道聲音響起：“吾以此葉為舟，勞煩看護，莫使毀於風浪。”
這聲音倏爾遠去，到了末尾幾字，只隱隱約約，彷彿是從遙遙千裡之外而來，還帶著些許風聲。
但見王君疾席上瓷盞中，有一片芽葉浮在水上，茶湯竟翻湧滾動如海中浪潮，那芽葉亦隨之飄蕩。
只過去幾個呼吸時間，那茶湯忽然平息，芽葉也沉了下去。一旁侍立的青衣僮僕輕呼一聲，暗道不妙，王真人走時可交代了莫要沉船，這下可糟了。卻眼前一花，只見那位白袍玉帶的真人已出現在樓中，手託一株異草，形狀跟珊瑚有三分相似。
樓中眾人面面相覷，陳玉齋低聲喃喃：“神蓬距此何止萬里……”
徐應秋心中驚異，卻故意低聲笑道：“我看這位真人……嘿嘿，早把這賀禮備好了。”
“你這……”陳玉齋一愣，搖頭失笑，“堂堂掌教真人，怎可與江湖騙子相提並論？”雖仍震驚於王君疾的手段，聽了徐應秋的玩笑話倒平靜了下來。
“真人這般神仙手段，叫老夫如何受當得起？”
袁朔接過那神蓬不死藥，吩咐一旁的僮僕去取土栽入盆中。
王君疾再入席，袍袖間彷彿還挾著些許海風腥氣，拿起那盞茶一飲而盡，道：“今歲乾元學宮取士，定有景星麟鳳之才，這其中，袁祭酒可有特別看重的？”