作為京畿遊奕使，李蟬上任已近一月。他不再是一介布衣，生活卻也跟布衣之身沒多少差別。本該得的月祿，因為立秋後的一次朝議，改成了每季發放，到現在也沒見著影兒。二十多天過去，在修葺廢園之外，便只偶爾去過兩回合璧巷裡的隱秘司所，跟司中官員認了個臉熟，但跟司中留京的兩位重要人物，至今也沒見過面。
眼下受神吒司接風宴的邀請，又聽到有了墨仙人的訊息，李蟬回屋披上一件羊皮裘，牽上黑驢。正要離開，塗山兕拿來個空葫蘆，家中酒已喝光。他把葫蘆掛到黑驢鞍韉邊上，出門。
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正是天寒地凍時候，地勢低下街巷裡積雪深可盈尺，上了飛樓高處，朔風如刀，便連偶爾斂翅棲到簷頭的寒鴉都踮起了腳。不過，穿行廊間，偶爾也能見到幾處樓閣，窗前貼了防風的符咒，大咧咧地開著，裡頭歌妓羅衫輕薄，哪有半分過冬的模樣。
二人離開光宅坊，一路南行，過西市時，有行販挑擔賣酒。李蟬一問，稍烈些的梨花白，已漲到一貫錢半斤，思忖了一會兒，最終只沽了半葫蘆酒。
仰頭一口酒下肚，彷佛喝盡一團火，熱力散開，裹著霜刀的冬風也不過等閒。他喝罷，把葫蘆扔給陳皓初，騎著毛驢慢悠悠往前。陳皓初對著葫蘆嘴兒一嗅，是真貨。這四處鬧災的歲況裡，能買到不摻水的酒，還真難得。他極為珍惜地喝了半口，雙腿一夾馬肚，趕上李蟬，把葫蘆還回去。
他嘆道：“這梨花白平年裡一斤也就百餘錢，如今卻叫人喝不起了。不過玉京好歹還買得到酒，別處恐怕米都難買到了。”
李蟬身體隨驢背起伏，打量街邊。立冬前，橋頭巷裡還常能看到耍木人、唱散花樂的乞兒，現在的天氣，乞兒也絕了蹤影。這玉京城裡的乞丐，有些背地裡幹著拐賣人口的勾當，開著青樓，活得十分富足，眼下大概正躺在暖閣裡，不受風寒。而那些真困頓的，有的靠著官府和兩教寺觀的佈施，尚可存活，有的便死了，每日清晨，收夜香的都要在避風處發現幾具凍屍。
“似乎玉京的倉中存糧並不少？”
“的確不少。聖人西行前，玉京的含嘉倉裡存糧有三萬萬斤，夠百萬軍隊一年的口糧。但誰知災情又幾時能平息？
“我聽說如今陛下已過龍武關，不需兩月便能回京。”
二人騎馬騎驢，走過西市的攤販。
“的確如此，但聖人返京以後，災情也不見得立刻就能止住。往年有旱澇之災，辦一場祭祀，請神明施法，行雲布雨也好，令雨散雲開也好，難得有什麼大災。今歲，卻是天災人禍並行。據說聖人去國西行前，並未請示天意，兩教於此都頗有微辭。聖人驅妖平叛，在馬上得的江山，文治武功，威服海內，平定人禍自然不難。但這天災……”
“哦，這回是天上的神仙不滿了？”李蟬抬眼，迎雪望天。
“話可不能這麼說……”
兩道身影交談著步入雪中。
……
兩人騎著一驢一馬，橫穿朱雀大街向西去，穿巷過街，上樓下橋，不多時，便到了織染局南邊的合璧巷裡。卻沒進巷東那隱藏在不起眼門面後方的司所，去了對街的合璧樓。
話說這合璧巷，原本叫做打銅巷，但坊間傳言，當年有一對青梅竹馬，幼時曾得仙人贈送一塊玉璧，各持一半。那青梅竹馬二人，歷經坎坷，曾分隔萬里，最終在這巷中相會。那玉璧相合，圓潤無暇，化作一口井，被喚作“合璧井”，那青梅竹馬，也結為夫婦，在這兒開了間酒樓，就是“合璧樓”了。
這傳說有真有假，那青梅竹馬確有其人，那合璧成井的故事則純屬杜撰。經營這合璧樓的夫婦二人，是神吒司右禁中人，這酒樓裡還設有地道，通向對街的隱秘司所。於是這合璧樓，也是神吒司右禁自家的地盤。
店夥計把黑驢、棕馬牽進馬棚，李蟬便與陳皓初上了樓。
二樓處，竹屏風隔開的一處酒桌裡，神吒司枷鬼將軍陳仲弓與長史陸青霞已入座等待。
陳仲弓行伍出身，已年過知命，是陳皓初的叔父，日前出玉京，過延州，追殺人稱“草衣翁”的江湖高手兩千裡，斬得人頭而歸。剛回玉京，便聽說了京畿遊奕使的訊息，又得知李蟬曾救了侄兒一命，半刻都不曾休息，便在合璧樓中與李蟬相見。
那位陸長史，則是神吒司右禁中為數不多具有文名的人，曾隨當朝大儒楊元章遊學，三十中進士，當了三縣縣令，每治一地，都政績卓著。卻因為人耿直，指責西臺右相排斥異己，吞沒軍餉，遭了貶謫。退隱故里三年，又被袁殺君親自提拔，入了向來被士人鄙夷的神吒司右禁，任長史之職。
在座除李蟬之外的三人，都知曉李蟬的真實身份。這位新任京畿遊奕使在玄都殺希夷山人，借青雀宮之勢逃出生天，手段非凡。他入京途中，似乎又與青靈縣的鬼主之事脫不了干係。
單憑這些事蹟，只能瞧出這位京畿遊奕使是個能人，卻不知他是否易於相處。而他入京後，雖得了聖人親封的使職，手中權力不小，卻並不干涉神吒司中事務，這無疑讓陸青霞松了口氣。
就著醬肉、槽羊蹄、醋芹等菜，二人對飲數杯，陳仲弓又邀李蟬擇日去陳家吃頓家宴，待李蟬答應了才罷休。緊接著，李蟬便在長史陸青霞口中聽到了墨仙人的訊息。
“潘谷秋末從壺梁山採了雲液回來，又得壺梁公贈了一段紫松。那壺梁公，便是壺梁山上一株萬年紫松成精，潘谷若用這段紫松製成松煙墨，一定不是凡品。他入京後，隱居在大相國寺，極少走動，不過，他應了唐駙馬的邀請，後天要赴辛園雅集。李郎尋他，是要求墨？”
“不錯。”李蟬點頭，啜一口酒。
“你浪也去參加辛園雅集，便能見到他了。這次唐先在辛園雅集中邀請的，不是成名已久的名士，大都是近來在玉京裡聲名初顯的後輩。不過，李郎近來似乎不曾出去走動？”
“這卻不巧了。”李蟬端著酒杯，微微皺眉。
“李郎畫藝出神入化，那洗墨居主人的名聲，甚至連玉京都有所耳聞。若報上洗墨居主人的名號，唐先必定會邀請你，可惜，李郎與希夷山結下了樑子，這名號卻不能暴露人前。”陸青霞略一沉吟，“唐先曾數度躍我赴宴，不過我覺得此人驕奢淫逸，故與他沒什麼交集。但他既然有意與我結交，我若向他舉薦後輩，他大概也不會推脫。”