十二月十二, 大霧。天還未亮，便有一隊馬車排著隊從提學司門口出發去往泉縣。楚辭耷拉著一張睡眠不足的暴躁臉，帶著提學司上上下下的人馬, 一同去迎接那位從京城來的督學。
這幾天, 他們為了做資料簡直就快把身子熬幹了。只這公文上要求的一張小小的全府書院分佈圖，就足以讓他們跑斷了腿。除此之外，他們要找出這三年府中考中縣、鄉、會試的人員名單並造出檔案；要統計出這三年來官學和私學的入學情況並寫一篇策論總結原因；要將三年以來府中所得教育撥款的每一筆去處造出表格，寫清緣由……
官員們不是奔波在調查取證的路上, 就是在伏案拼命寫報告。楚辭負責坐鎮衙門大堂, 帶著幾個人將他們做好的資料分門別類的整理好，缺少的東西則按照今年的例子補上。
每天夜裡，他們還得點上蠟燭統計今日的工作程序，然後制定好明天需要達到的目標。做完之後, 臨時人員和分巡道的下屬可以回去睡, 但提學司裡各房的主事和吏員們還得留下來背誦資料，以防那督學隨機提問答不上來導致露餡。
幾天下來，大家的眼睛下面都掛著濃濃的黑眼圈，若是將他們放到蜀地，估計能和當地特產大貓熊相媲美了。饒是楚辭這種一直以來都相當注意形象的人，也不可避免出現這種情況。
在從提學司去泉縣的路上, 楚辭一直都在想辦法讓自己看起來精神一點。他拿著張虎煮好的雞蛋放在眼圈四周滾動, 等消耗了六個雞蛋後, 他的眼睛看上去總算沒那麼腫了。
下車之後，其他大人們看見他時, 都是一臉震驚的模樣。明明楚大人上車時還和他們一樣憔悴，可怎麼一下子就變得精神了？震驚過後，就有人過來求法了。這年頭能當上官的, 就沒有幾個醜人，大部分的官員，也都是很愛護自己的臉的，平日裡不慎長個包也能鬱悶上小半天。同時，他們也很在乎自己的外在形象，尤其不想在京城來的官員面前丟臉。
楚辭大方地分享了自己的秘訣給他們，並貼心地命人買了一盆煮好的蛋過來。而後，碼頭上便出現了一排官員齊刷刷“滾蛋”的場景。幸好因為今日有大官來，碼頭暫時封閉一早上，要不然給那些百姓看見，可就貽笑大方了。
不過，這樣做的效果還是很明顯的。雞蛋熱敷了一會兒後，大部分官員都擺脫了濃黑的眼圈，使自己看上去不那麼頹廢。待到京城那位督學來時，他們還是可以展現出良好的精神風貌來迎接他的。
那位督學是兩日前到達南閩省的，他在省城休息了一天後，便直接乘船前往漳州府。因他乘的不是水師的巡檢船，而是那種精緻華麗的大船，這種船航行速度不是很快，所以昨天便沒能趕到，只能在海上休息一晚。
有人傳信來說他們今天一早就能到，讓楚辭立刻帶人前去迎接，所以才有了之前那一幕。可是他們從霧起等到霧散，從黎明等到日頭高起，都沒見到那艘船的蹤跡。
此時正值寒冬臘月，若放在別處，現在應該已是大棉襖二棉褲的裝備上了。但幸好南閩屬於亞熱帶季風氣候，冬天不算太冷，他們內裡套著棉衣，外面裹著官服，倒也能支撐下去。只是，此處乃是碼頭，鹹鹹的海風吹在臉上，時間久了也讓人覺得不舒服。
“吳大人，你說那位京城來的督學是今兒早上來嗎？怎麼等了這麼久，一點影子都看不見？”有的官員耐不住了，悄聲詢問身邊的人。
被問的人嘆了口氣，說道：“孫大人，你問我我也不知道啊，要不你問問楚大人？”
孫大人立刻做了一個驚恐的表情：“我可不敢去問，你沒見楚大人今天一直都板著臉嗎？我可不敢去捋虎鬚。”
他們楚大人平時一直都是見人三分笑的，叫人看著就覺可親。可今天他半點笑意也無，盯著遠處海面的眼神幽深，難免叫人望而生畏。
楚辭這會兒是很生氣的，從之前接到的訊息來看，他們停船休息的地方是在落日崖附近，距離碼頭不過四五十裡，縱使是那艘速度極慢的大船，有一個時辰也早該到了。可現在兩個時辰都快過去了，海面上竟連船的影子也不曾出現。要不是楚辭機智，在等了十幾分鍾後就讓人去附近借凳子，他們恐怕要在這裡站幾個小時了。
如果說不是那位督學故意為難，那一定就是船行至中途時穿越到不明空間裡了。楚辭在心裡黑色幽默了一把後，繼續不耐地盯著海面上。
終於，十幾分鍾後，一艘華麗的大船從遠處緩緩駛來，它的速度簡直慢到令人髮指，也難怪會開這麼久才到了。
從看見船開始，楚辭就讓人把凳子撤掉了，此時他們一群人都筆直地站在岸邊，等著迎接船上的那位督學。他在等待時還分神想了想，不知這次派來的御史，會不會是他認識的那幾個。
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有人在船和岸之間搭了幾塊板子暫代通道，當楚辭見到那位正下船的督學的第一面時，臉上原本掛著的禮貌微笑就消失不見了。他這時候很想問候一下派官之人的老母親，可良好的教養卻讓他將這種衝動壓制了下去，
如果他沒看錯的話，這會兒正在下船的那位分明就是他的老冤家秦順了。這秦順是左右僉都御史，官居四品，不過這督學乃是替天子巡查各地學務，在他巡查期間，手中的權利是要遠超過普通的四品官的。
可是這對楚辭來說就不是一個好消息了。想當初他和這秦順在朝堂上鬥得烏眼雞一般，兩人相看兩相厭是眾所周知的。楚辭得以在秦順每一次鍥而不捨的彈劾中大獲全勝，都要歸功於他先天自帶的嘴炮技能。往日他官位較小，可身負皇寵，兩邊也算勢均力敵了。可楚辭如今被外放至此，秦順卻以督學的身份出現，兩人立刻呈現出極大的不平等。可現在想想，當時能夠鬥贏老是給他潑髒水的御史臺，楚辭心裡還是很高興的。
但這會，楚辭嘆了口氣，在心裡默唸了一句“出來混遲早都是要還的”後，但揚起一個大大的燦爛的假笑向前走去。
“秦大人，好久不見，下官甚是想念吶！沒想到這次朝廷竟派你任督學前來南閩省，可真叫人歡喜呀。”
楚辭行了一禮，而後以最熱忱的態度和秦順打招呼。這一下唬的漳州府本土官員都一愣一愣的，聽這意思，這位姓秦的督學分明是他們提學在京城時的好朋友嘛。看來這次檢查評優有望了！
可不等他們高興，就見秦順“咦”了一聲，然後退後一步，用看怪物的眼神圍著楚大人繞了一圈，嘴裡還不住地發出“嘖嘖”感嘆。
“嘖嘖嘖嘖，若是你方才不開口，我還認不出你來呢！瞧瞧你如今這副飽經風霜的樣子，還是那位名動京城的玉面狀元郎嗎？依本官看，你如今和那些販夫走卒也沒什麼不同了。本官開個玩笑而已，大家不要介意啊，哈哈哈。”秦順肆意地笑著，隨他一同前往的那些人也跟著笑出聲，雖然他們不知道這有什麼好笑的。
漳州府的官員們沒有笑，他們已經聽出來這位秦督學話裡的嘲諷之意了。
楚辭心裡罵了一句“老陰陽人”，面上卻仍然是笑著的：“秦大人說笑了，下官在這漳州府過的很是快活，哪裡會飽經風霜呢？許是這幾日沒睡好，精神有些不振，叫秦大人你見笑了。”
“楚司業，哦不，楚提學，”秦順重重強調了一聲，“本官還以為你在京城一年變得養尊處優些了，沒想到還是不改農家子出身的秉性，在這窮鄉僻壤之中吃盡苦頭，竟也會覺得快活。此等心性，真是令本官佩服呀！”
此話一出，楚辭還沒怎樣，南閩省地方官員就不開心了。他們南閩窮是窮，但也輪不到這人來貶低，這幾日好吃好喝招待著，敢情都喂到狗肚子裡去了？
楚辭將周圍人的神色盡收眼底，心裡罵了秦順一聲蠢貨，然後繼續掛著無懈可擊的笑容回答道：“老祖宗教過我們做人不能忘本，下官農家子出身是誰也改變不了的事實，自然也不會忘記曾經吃過的苦頭。不過我們南閩地大物博，資源豐富，其中海產更是多不勝數，倒真算不上什麼窮鄉僻壤。待會秦大人去了府城後，就讓下官一盡地主之誼，請秦大人吃一頓地道的海鮮大餐。”
南閩省官員們聽了都很感動，這位提學大人雖然沒待多久，但維護起南閩省時就像他們一樣。
秦順的笑容逐漸消失，他哼了一聲，道：“果然楚提學還是那個楚司業，口齒依舊這般伶俐，三言兩語便能扯出一大堆歪理來，讓人說不出話來反駁。”
楚辭低眉斂目，做恭敬狀：“秦大人謬讚了，下官只是實話實說罷了，若有冒犯之處，還望大人海涵。這海邊風大，吹多了難免讓人頭疼，秦大人你剛來此地，應該會不太適應，不如咱們先移步府城，再行商談如何？”
秦順又哼了一聲，他雖也覺得這海風吹得人很不舒服，但嘴上仍然逞強：“本官又豈是那等嬌弱之人？罷了罷了，你既說要走，那便走吧，免得待會兒又說本官不識時務。”
楚辭苦笑一聲，說道：“秦大人言重了，下官萬不敢不敬大人。還請大人往這邊走，馬車就停在不遠處。”
秦順看著楚辭恭敬的樣子，得意地揚起嘴角，抬腿朝著停放馬車的那處走去……
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