二月十一, 縣試前夕, 各地縣衙張榜, 將各縣主考與副主考的名單公佈出來了。
和往常不同的是, 今年的縣試並非兩縣交叉監考，而是打亂順序編排的。
果縣縣衙, 江縣分巡道馮末和平縣縣學山長正面對面地坐著, 上首的是果縣縣令張中。三足鼎立的場面看上去實在有點尷尬, 他們其實互相之間都不太熟悉，這次因為監考一事被分在了一起，一開始根本就找不到什麼話題聊天, 好在當官的都不至於太沉默, 沒一會倒也聊了起來。
其他縣的情況和這裡差不多，他們都是昨日才接到訊息，今天一早匆忙趕往各地的。
當日去提學廳抽籤, 他們還以為分組當場便會公佈出來, 誰知道他們每人抽到一張紙之時, 還沒等開啟看看, 就被楚辭叫人收了上去。
收之前還在那些紙團之上用一根通體紅色的東西寫了一些字上去, 看上去寫得似乎是他們的名字。楚辭也沒有當場拆開看，待人把紙條收好後, 便拿出一小木盒將他們放了進去，當著他們的面將木盒上鎖。
“為保證公平, 本官現在也不會開啟看, 待到初十日, 本官再將它開啟，取出籤子，到時候便知大家分別與誰結伴，去往何地了。”
臺上說話的楚大人露出一絲狡黠的笑意，他這一招，讓原本心裡還有些念想的人徹底沒了。
他們回到家後，便有當地鄉紳富豪上門打聽訊息，名貴的禮物一盒接著一盒送來。但他們卻只有忍痛退掉禮物，禮貌地請他們出去。畢竟，連他們自己都不知道自己該去哪裡。
……
“……縣試開考，上試題。”
經過驗身入場，唱名分號，縣太爺及主考官訓話後，天和三年的縣試終於開考了。
各縣的衙役們各自抬著一竹筐卷好的試題進入。然後從考號裡的開口投遞進去，送到學子們的手上。
此時，提學廳中，各房人員也正對著那一份試題研究。其他人都以為這份試題是江大海他們出的四套裡的其中一套，他們看完試題後忍不住稱讚起來，都說今年的題目出得好，既有深意又不會太難，透過這份試題，他們能夠瞭解到學子們對這些事最真實的看法。
但江大海此時卻臉色鐵青，一副十分生氣且震驚的樣子。他手底下的眾人互相抬眼瞧瞧對方，都默契的沒有說話。他們自然知道江大海為什麼會這副表情，因為他們十多個不眠不休的日日夜夜裡出的四套題裡，沒有一套被用上，甚至就連一題都沒有，怎麼能不叫人生氣呢？
他們生氣，氣得是自己的心血被浪費了，可江大海的怒氣，卻似乎摻雜了一些其他的東西在內。
如果這時有一個微表情分析師過來觀察一下，他會發現，江大海的怒氣裡其實藏著一些恐懼。他在害怕！
怕什麼呢？他怕的自然是那種被窺伺內心的感覺。他在看到題目的那一刻，突然覺得，這位楚大人果然擅於揣測人心，是不是他發現了什麼，才突然將試題改掉的？
不，不應該。這套試題要用於一府學子，書坊裡刻印出來起碼也要三五天的時間，也就是說，這楚辭從一開始就存了心思不用他出的題，卻偏偏還讓他們再出兩套？
江大海腦子裡一片混亂，他想了很多種可能，但都解釋不清。他越想不通就越想知道是因為什麼，以至於某個官員偶爾碰觸他詢問意見時，江大海脫口而出的便是“為什麼”這三個字。
問他話的官員一臉懵逼，問他想吃什麼還要被問為什麼嗎？難道要他說想拍拍上司的馬屁？
江大海察覺到自己有些失態了，他努力平靜下來，將試題拋到一邊，轉頭和這些人閒聊起來。
……
縣試只考一天，考完後三日內出成績。楚辭沒有插手各地縣試的成績，只在名單呈交上來時，在每個縣裡抽了幾份試題檢視，發現名次和他們作答的內容相匹配時，便大方地蓋上了官印，然後讓各地縣衙放榜。
放榜當日，不大的榜牆下方人頭攢動。一場縣試一兩百人參加，中者卻僅僅五十餘人。中了的欣喜若狂，連忙奔回家中準備第二場，未中的則當場放聲大哭，為又浪費了一年光陰而哀痛不已。
突然，人群之中有人叫起來：“不公啊，實在是不公，楊生若能中了，為何我等卻偏偏落榜了！”
這一聲實在突兀，一下子就把眾人的視線都吸引過去了。他話中的楊生，是果縣榜文上被錄的最後一名，叫做楊寶。聽這名字便能知曉其家人對他的寵愛之情。
這楊寶家境頗豐，也擁有一個合格的紈絝子弟應有的所有毛病，包括貪玩，懶惰等等。
往常他在書院讀書時，每逢考試都是排在最後那一批的，這次縣試，那些排在他前頭的人沒中，竟讓他闖過了，怎能不叫人懷疑呢？
原本大家都沉浸在自己的世界裡，這會被那書生一叫，大家都開始議論這件事了。這時候，突然又有一個人說道，縣試前幾天，他發現楊寶行事詭異，便悄悄跟了上去，跟至書院後門時，他發現楊寶遞了一袋銀子出去，然後拿回一個竹筒模樣的東西，小心翼翼地揣進了懷裡。當時他不知道是什麼，現在一想，八成就是他買來的試題。
有人人證，物證似乎也存在，大家一時群情激憤起來，更有那手快的，直接敲響了縣衙旁的登聞鼓，說是要狀告那舞弊之人。
果縣縣令張中聽說後腦瓜子轟得一下就大了。他不知道自己到底造了什麼孽，才會在縣試之後鬧出舞弊案。眾目睽睽之下，他即使想要推脫也不成，只得捏著鼻子升了堂。
問清前因後果之後，張縣令便讓人去將此次的被告之人帶過來。不一會兒，正在勾欄院飲酒作樂的楊寶就被帶了過來。
楊寶整個人都是懵的，他得知了縣試成績之後，高興得不行，便準備去勾欄院裡逍遙一天。誰知剛點了一個姑娘，叫了一壺酒，還沒摸到小手，便有一隊衙差進來，將他帶走了，實在讓人不解。
“堂下所跪何人？”
因為他還沒有過府試和院試，未取得秀才身份，此時見官只能跪著。
“小生楊寶，不知老父母命差官大人喚小生前來是因為何事，還望大人不吝賜教。”
楊寶這人雖然紈絝，但卻不是那種心比天高的。他十分會看臉色，此時見大堂之上氣氛很是嚴肅，便收起了嬉皮笑臉的表情，很正經地回答道，那副模樣看上去還挺能哄人的。
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“有人狀告你於本次縣試中弄虛作假，欺瞞考官，有舞弊之嫌，你怎麼說？”張縣令語氣還是比較溫和的，他也希望只是一個誤會。
“哪個王八蛋剛汙衊我？！”楊寶眼睛一瞪，實在不知自己被叫來縣衙的原因竟是因為舞弊。
“啪！”
張中拍了拍驚堂木，提醒他注意言行。
楊寶訕訕地閉了嘴，但眼裡還是有一些惱怒。要是讓他知道是誰冤枉了他，他一定要好好揍他一頓！