這天背了書之後,楚辭沒有給他們發東西吃，面對著一群孩子疑惑的眼神,楚辭從荷包裡掏出了幾張小紙片。
“大家都過來看。”楚辭蹲下身把大家招呼過來，“這紙片分兩種，上面分別寫的是優秀券和及格券。想必大家這幾天吃糖果糕點也膩了吧,想不想換別的？”
“楚叔，不膩，我喜歡吃糖。”小胖耿直地說道,眼睛還在楚辭身上逡巡,似乎想找出他到底把糖塞在什麼地方。
“就只喜歡吃糖？雞腿不喜歡,燒肉不喜歡？”楚辭誘惑道。
“喜歡！”小胖叫起來，其他的孩子也用熱切的眼神盯著楚辭,將渴望二字表現的淋漓盡致。
果縣外郊就在海邊上,幾乎人人都靠捕魚為生。捕上來的魚,好的就賣給縣城客棧酒樓來採購的商人,不好的自然就只能自家吃了。
這些孩子一年到頭吃的都有魚,唯有逢年過節時才能吃上點雞和豬肉。碰到年成不太好的時候,過年也是只有魚吃的。所以，他們對於雞腿和豬肉的熱情才會這麼高。
“既然喜歡，那楚叔就要和你們說道說道了。你們平時吃的零嘴，價格都比較便宜，每塊大概在一到三文錢之間。就比如說糖葫蘆,一串就是兩文錢,我們這有十三個小朋友,一天要花多少錢？”楚辭的問題一出口，孩子們立刻皺著眉頭開始掰手指了。
二柱對於數字十分敏感，他第一個算了出來：“要二十六文錢！”
“真聰明！”楚辭立刻誇獎了他，“一天差不多就在這個錢之間浮動。那你們知道雞和豬肉大概要多少錢一斤嗎？”
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“我知道！”強子叫起來，“一隻兩斤重的雞要四五十文錢，越大的就越貴。白肉一斤是十八文錢，紅肉一斤十六文！”
“你也很聰明，怎麼你知道的這麼清楚呢？”難不成經常吃？
“他家旁邊住的就是張屠戶！”有人揭開了謎底。
“怪不得了，”楚辭點點頭，“你們看，雞和肉這麼貴，楚叔能天天都買嗎？”
大家搖頭，哪能天天都吃肉啊，又不是地主老爺。
“所以啊，楚叔想了個辦法，咱們這樣，以六天為限。在這六天裡，楚叔會讓人過來教你們背書釋意，你們會了，他就給你們一張紙片。優秀券就是書背得又快又好，意思解釋得很清楚，並能有所感悟的孩子能得的。及格券呢，給的是完成了但不太好的孩子。告訴楚叔，你們想得哪一種？”
“優秀！”
“好，有志氣！六天之後，楚叔過來，拿到四張以上優秀券的孩子，可以吃到兩種，其他孩子只能選擇一種。如果連及格券都沒有全部得到的孩子，就只能看著別人吃了。或者，你們也可以拒絕這種獎勵方法，依舊每天一塊糕點或糖葫蘆，你們選擇哪一種？”
楚辭丟擲了兩種選擇，孩子們一時都陷入了兩難之中，皺著或淺淡或濃黑的眉毛苦思冥想。
“楚叔，我想好了，我選第一種！”二柱第一個做出了選擇，其他孩子也都決定跟著他。因為二柱年紀雖然不是最大，但卻是大家公認最聰明的。
“行，都選第一種是吧？那就從今天開始了。鑑於大家的表現，我決定，今天給大家的都是優秀券！”
孩子們一愣，然後“啊啊啊”地大叫起來，滿臉都是興高采烈。他們小心翼翼地領走了屬於自己的那張優秀券，然後揣在懷裡，回家找地方藏起來。
楚辭目送他們離去，轉身往外走去，待上了馬車之後，他對坐在裡頭的常曉說道：“接下來的一段時間，就看你的了。”
常曉有些激動又有些忐忑：“老爺，您覺得我能做好嗎？”
“當然能了，你這半年跟在我身邊學習，這些基本的東西你都學的差不多了。我本打算讓你今年下場一試，可你還未參加童生試，只能明年再下場試一試了。”楚辭說道。
常曉剛開始和他爺爺學了一些，已然是七竅通了四五竅了。後來又得名師指點，學業自然進步得非常快。除了天資聰穎之外，這小子比旁人更加勤奮也是真的。
他對自己的定位一直是楚辭身邊的得力助手，所以在楚辭尋找代替講課的人手時，他就上去毛遂自薦了。
楚辭見他願意，再加上這時間最多也不過十幾天，對他的學業應該是沒什麼影響的，便答應讓他試一試。
常曉到底還是十四歲的少年人，雖然他覺得自己應該能勝任，但難免會有些不安，此時聽見楚辭的安慰後，終於放心了不少。
……
初八日，辰時初。
負責點卯的官員拿著名冊一個院子一個院子地去劃人，他邊走，還邊傳達楚辭的命令，讓大家辰時正到達提學廳旁邊的會議室開會。這些官員一聽，立刻起身做準備。
“哎，孔大人，你怎麼拿著硯臺和毛筆？”
孔大人聽見冷哼一聲：“提學大人不是吩咐了嗎？每次會議需準備筆和本子將內容記下來。”
“哎喲，差點忘了，多謝提醒，我這就回去拿……”
會議室裡，楚辭坐在上首看著大家，片刻後嘴角露出幾分滿意的微笑，東西大家都帶了，雖然樣式多變，但至少證明他們對於他的話，還是很服從的。
“關於昨天會議上提出的問題，大家想好了嗎？有什麼意見儘管暢所欲言便是。”楚辭喜歡先聽別人的想法，這樣就可以及時補充自己在制定方案時的不足了。
下面的官員們面面相覷，還真叫他們想，不是心中已有章程嗎？他們大多數人回去都沒有想過也不明白為什麼楚辭執意要改變規矩。
正當大家靜默時，江大海站了起來，說道：“大人，下官認為這規矩還是不變的好。”
哦豁，大家一聽江大海的話，立刻就來勁了。這可是當面下臉啊，也不知這厲害的楚提學會怎麼應對，會不會直接掏出金戒尺呢？
楚辭卻不像他們以為的那樣黑著臉暴跳如雷，而是非常淡然地說道：“說說你的理由。”
“現在離縣試不過一個多月的時間，貿然改動規矩恐怕引起學子躁動。雖然大人說需要改動的是監考方式和出題方式，但如若有人傳出去，胡思亂想之下，必然還是會讓學子們無心溫習。這是其一。”
“其二，一個規矩得到長久的使用，必然有它存在的理由。若改動後的規矩出現紕漏，影響了縣試成績，那麼這個責任由誰來擔當呢？大人到時候一句新官上任，未知其根由便可搪塞了，我們可怎麼逃過上面的責問呢？”
江大海將話題引到所有人身上，希望能從其中得到一些認同感。他的計策很快奏效了，很多人開始覺得楚辭這個想法是沒有必要的，好端端的規矩，改什麼呀？
楚辭看著這個與昨天的人設毫不相同的江大海，心知不是他昨日偽裝了，就是向高人“取經”了。
“首先，第一個問題很好解決。只要大家不傳出去便行了。到時候採取倒查問責制，一旦有人故意釋出不實的訊息煽動人心，使學子們不能安心溫習功課，一經查實，本官便會向皇上進言，將查出來的那人革職查辦，家產全部充公。想必，這個方法應該可以杜絕訊息走漏出去。各位大人覺得呢？”
楚辭溫和的笑此時在大家看來無疑是很恐怖的了，這話一出，有點想法的人也立刻偃旗息鼓了。
“第二，江大人說的話確實不假。但是一個規矩之所以存在，除了有它存在的必然性之外，還有一種可能。那就是沒有另一個更好的辦法來代替它。”
“大家可能不明白本官為何執意要改變這個規矩，那是因為，昨日江大人在說明情況時，本官便發現了一個弊端。”
“縣試時由分巡道員交叉監考，由各縣山長和夫子們巡考，乍聽上去，似乎很合理。可大家卻忽視了一點，這樣做，極易造成舞弊現象的發生。”
舞弊這兩個字一出，所有人的臉色立刻就變了。但凡經歷過科舉考試的人，就沒有不害怕和這兩個字扯上關係的。朝廷對於舞弊一直都是諱莫如深的，一旦捉住就絕不姑息。
江大海騰得站起來，臉都漲紅了。“大人何出此言？下官們兢兢業業在此地數年，從未發生過什麼舞弊之事！大人此言，是不相信我們嗎？”
楚辭對他擺擺手，說道：“先坐下。本官說的是容易出現，不是已經出現。大家都是參加過科舉考試的人，自然該知道主考官對於學子們的意義，他是決定著我們能不能更進一步的關鍵人物。所以每逢公佈主考之時，都有無數人想要上前去攀關係探口風，抑或是模仿主考官的文風答題，這樣錄取的機率就能大大增加了。”
“只不過，由於主考官們身份貴重，普通學子根本無法接觸到他們，所以只能各憑運氣了。假如有一天，你的叔伯親戚，你的先生成為了你這次科舉的主考官，你的第一個想法是什麼？”楚辭看著大家訕訕的表情，笑著說道，“大家也不用說出口，這都是人之常情。”
“然而，”他話鋒一轉，“正因為這種心態太過平常，所以根本無法避免。假如我們還像之前一樣，很容易就會讓人找到空子鑽進去。因為這並非大規模的洩題或是怎麼樣，普通學子輕易發現不了其中奧秘，便只以為是技不如人之故，也不會想到那方面去。假如真有不學無術之人以這種方法擠掉有真才實學的學子，那麼科舉的公正性便蕩然無存了。”
“聽大人此言，是否您想出來的方法能夠完全杜絕此類事件的發生的？”有人提出質疑，官場的潛規則是沒辦法消除的，既然無法消除，又何必執著其中，平白去得罪人呢？
“大家不妨先聽本官將方法說出來，然後再行判斷。若大家聽完之後，仍然覺得原來的辦法更好，那本官就少數服從多數，按大家的意見來辦，如何？”
底下的眾人又互相看看，既然話都說到這份上了，他們不同意倒顯得奇怪了，聽就聽吧，他們也想看看，楚辭到底能想出什麼好辦法。