“快快, 踢過來, 踢過來！”一個少年邊向前衝邊喊道。
“我這被兩三個人堵著怎麼踢啊！你們快來幫我攔人啊！”另一個少年怒道。
其他人一聽, 手忙腳亂地朝這邊跑過來，然後攔住擋在少年身前的人。
“瞧爺爺臨門一腳！”那少年脫出重圍, 也不將球傳給其他人, 而是直接對準門網上的風流眼一腳射了過去。
可惜的是, 他射偏了, 球直接朝著外牆飛過來。楚辭和張虎剛轉過彎，就見一個球朝這邊飛過來。
就算是現代空心的足球, 砸到人也是很危險的。這古代的蹴鞠，外面是皮革, 內裡是米糠, 若是楚辭這個戰五渣被這個球砸到, 估計腦震盪都要出來了。
說時遲那時快，後面的張虎猛地抬起腿朝飛來的蹴鞠用力一踢, 這東西瞬間就飛遠了。
楚辭松了口氣, 拍了拍張虎的肩膀：“大虎，多虧你了。”
張虎嘿嘿笑著說：“老爺, 這是我應該做的。”
那邊的少年原來還為差點踢到人有些不好意思，這會見人沒事, 便跑過去想將地上的蹴鞠撿起來。
可是, 當他跑到那個被踢遠的蹴鞠身邊時，頓時傻了眼。
“喂，四郎！你怎麼還不把蹴鞠撿過來？”遠處, 他的同伴們叫喚道。
“你們自己過來看！”姜顯鬱悶極了。
其他的男孩子嘻嘻哈哈地跑過來，也都傻了眼。這蹴鞠居然壞了，裡面的米糠也冒了出來。
“這這這，這是我昨天才買的！用的是上好的皮革，店家還說踢好久都不會壞！我等會找他去！”說話的那個是剛才叫傳球的少年，名叫祝峰。
“笨，你看它這像是我們踢壞的嗎？上面的線都崩斷了，這可是銀絲線，往往皮革破了，這東西都還牢著呢！”
“那，那是剛剛那個人一腳踢成這樣的？”這人吸了一口氣，然後用畏懼的眼神看著張虎。
其他人見蹴鞠沒得踢了，便哄的一聲散開了。偌大的場地上，瞬間只剩下了姜顯幾人。他們沒去理會地上壞掉的蹴鞠，紛紛朝著張虎圍了過去，把張虎看得忍不住躲去楚辭的背後。
“你是新來的學子嗎？”姜顯看楚辭面嫩，於是出口問道。
楚辭但笑不語，姜顯又說：“看你這樣子應該在內院才是，怎麼來了外院？”
“外院不好嗎？”楚辭問。
“好呀，好著呢。”姜顯笑得有些嘲諷。
“好就行了，那我就來對了。”楚辭也笑了。
“喂，四郎，這蹴鞠壞了，咱們再去玩什麼呀？”吳光看著沒勁，直接打斷他們。
“要不翻牆出去溜達一下？”有人提議道。
楚辭看了看，這四周的牆差不多都有三米多高，“這牆這麼高，怎麼翻的過去？”
“這還不簡單？”剛剛提議的那個學生說道，他身材略胖，笑起來一副賊嘻嘻的樣子。“你跟我過來。”
楚辭跟著他往牆邊走，然後看這胖子在牆上鼓搗了幾下，竟依次取出幾塊磚。原本還密不透風的牆，瞬間就變成了一架直梯。
他用手抓著上面，腳一蹬一蹬的，立刻就攀了上去。
其他三人也圍了過來，說道：“老朱你怎麼回事？你怎麼能把我們的秘密告訴別人呢？”
“這算什麼秘密，而且他不是外院的人嗎？知道這算什麼！難不成他還會叫人封了這裡？”朱明越騎在牆頭無所謂地說道，因為他看這個人挺順眼。朱明越的名字聽上去有些像是女孩子，所以他從來不讓他們叫名。
楚辭摸摸鼻子，感覺有些不好意思，他還真得讓人封了這個地方。
“剛剛我過來時，瞧著教舍裡的老夫子似乎快要醒來了，你們還要出去嗎？”楚辭說道。
“嘿，你別怕。章老夫子喝的茶裡早被我們放了安神湯了，不到下午他能醒過來？”祝峰咧咧嘴巴，這安神湯是他祖父喝的，上次休沐，他從家裡偷了一包出來，只要放一點在章老夫子的茶碗裡，他們就能瀟灑一下午。
“哦，原是這樣。”楚辭點點頭，“你們就不怕把章夫子喝壞嗎？”
“這也能喝的壞？”祝峰瞪大眼睛，“這可是錢御醫開給我祖父，讓他晚上當茶水喝的，除非他不要命了他！”
楚辭仔細琢磨他這句話，聽起來這個學子家世不一般啊。
“還要不要出去了？”騎在牆頭的朱明越有些不耐煩了。
“出去就出去！老朱你往旁邊讓讓。”祝峰說著，三兩下也爬了上去，而後是吳光，攀著牆也上去了。
“四郎，你怎麼還不上來？”他們三人騎在牆頭看著姜顯。
姜顯看著楚辭：“你要和我們一起去嗎？”他擺明了是要拉楚辭下水，只要他也去了，就不能去告狀了。
楚辭聳聳肩膀，他不去能成嗎？得把這幾個臭小子的逃學路線摸清了才是。他將扇子別在腰間，手抓著牆洞，也慢慢地往上爬去。身邊的姜顯鄙視地看了他一眼，而後抓住一個牆洞，腳一蹬，身子一輕，人就立在了牆頭。
他率先跳了下去，然後招呼其他人下去。楚辭等爬上去後才發現，原來這牆上靠著一把木梯，爬到牆頭時再從木梯上下去即可。
怪不得他們一個勁地招呼這個四郎呢！原來是沒人家不敢下去啊！
他小心地踩著梯子往下爬，身後跟著的張虎。張虎的胸前鼓鼓囊囊的，也不知是裝了什麼。
“走！爺請你們聽戲去！”祝峰顛了顛手中的錢袋，得瑟地說道。
楚辭跟在他們身後，從國子監後面的一條小路繞了出去，完全不用經過山門，只是到了下山時要跨過一條河。
楚辭正想問，就見吳光和朱明越兩個人熟門熟路地從某處拖來一塊木板，往上一搭，人就走過去了。
好傢伙，就為了逃個學，至於這麼費盡心機嗎？不知道的還以為裡面有什麼妖魔鬼怪呢！楚辭有時候真不理解這些學生是怎麼想的，學習難道不是一件快樂的事情嗎？
跨過河，一行人走了一會，來到了北邊的一條街道上，這裡人聲鼎沸，兩邊的鋪子裡都是客人。和楚辭住的文興坊那邊比起來，這裡顯得熱鬧多了。
祝峰他們走進一家叫做“暢音閣”的戲園子，拋了一錠元寶過去，要了一處包廂坐著。
明明是十幾歲的少年人，做起這些事來卻是格外都成熟世故，和楚辭老家的那些年輕人完全不一樣。
“唉，你今天第一天來，先讓你點戲吧。對了，你叫什麼？”祝峰突然想起，眼前這個笑眯眯地跟著他們一起過來的學子連名字都沒告訴他們。
“我姓楚，你們就叫我楚兄吧。我也還不知道你們的名字呢。”
“一個名字也值得藏著掖著？你這人忒不爽快了！我叫祝峰，他叫朱明越，你可只能叫他老朱。他是吳光，你可以叫他阿光。他是姜顯，我們都叫他四郎。”祝峰顯然是個話多的，先前還鄙視楚辭不肯告知名字，後頭就把他們幾人的名字噼裡啪啦地全說了。
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“各位幸會幸會。我的名字，你們明日就能知道了，到時候可不要太驚訝啊。”楚辭神秘一笑。
“姓楚的？”祝峰和其他人對視一眼，京城有什麼顯貴人家是姓楚的嗎？他們想了一會，心裡覺得楚辭的父親大概是某個剛調回京城任職的封疆大吏吧。
楚辭和這群毛孩子坐在一處聽了幾齣戲，聽得他直想打瞌睡。說實話，在音樂這方面，楚辭從來都是沒有什麼欣賞細胞的。
那幾個毛孩子也有些興趣缺缺的樣子，他們靠在椅子上，一邊喝茶，一邊吃點心，偶爾跟著下面的戲腔晃動一些腦袋，臉上流露出一種蒼白空洞的表情。十五六歲的少年能有多喜歡聽戲？他們只是不知道該怎麼打發時間罷了，只能學著外面那些紈絝子弟，終日窩在戲園子裡面，外界之事一概不理。
……
“啟稟陛下，溪縣水患已經逐漸退去，當地百姓也已經開始以工代賑，重建家園了。”
“各位愛卿辛苦了，這些天起早貪黑處理這些事，明日就允你們休沐一天，不用來上朝了。”天和帝看著工部戶部這些官員兩眼黑青的樣子，心中也有些不忍。
“陛下您才是最辛苦的，既要治理水患，又要處理其他事務。您為國為民，如此兢兢業業，我等又何敢言累呢？”戶部尚書道。
“哈哈，治理水患一事，全靠狀元郎那篇文章，朕還要想個賞賜給他才是。如果朕沒記錯的話，當年治理雪災的文章上，似乎也注了他的名字。如今想來，可能當時的文章，也是出自他手吧。”
“恭喜陛下得此良才，此實乃陛下之福運也。”工部尚書立刻說道。
“哈哈，這狀元郎於此事上，確實有幾分建樹。對了，狀元郎可去了翰林院？馬上便是端陽了，讓他擬篇祭文出來。”
“這，臣等近日為水患之事煩憂，倒是沒有注意狀元郎的去向。此事乃是吏部所管，不如陛下把吏部尚書召來一問便知。”戶部尚書提議道。
別說他們是真不知狀元郎的去向。便是知道，也不能說啊！皇帝都是多疑的生物，若他哪天回想起來，必會想，好啊，你們一個戶部一個工部管的倒是寬，連朝廷委派官員一事都要插一手！你說他們到時候冤不冤？
果然，皇上也沒生氣，只推說今日晚了，明日早朝後再把人留下來問一問。
第二天，吏部尚書戰戰兢兢地留下來，聽聞陛下是問這個事，便暗自松了一口氣，讓人將這屆派官的名冊送了上來。
名冊最上方，寫得便是楚辭之名。跟在他後面的，卻不是翰林院修撰，而是國子監司業。
“他怎麼去國子監了？”
吏部尚書解釋道：“這是狀元郎自己選的去處，微臣聽下面的人說，狀元郎似乎是想要效仿先賢，桃李滿天下，故此才選了這個去處。”
“荒唐，朝廷官員任職豈能由自己選？若他哪天想換個去處了，是不是由他說了算！”皇帝說到激動處，忍不住大聲咳了起來，旁邊的太監連忙拍背遞茶，幫他順氣。
“把他給我召來，朕要親自問問他。”天和帝緩過來後，沉著臉下令。
吏部尚書一聽，頓時不好了。當初狀元郎來吏部，他特意躲了出去，為的就是將這事和他撇清關係。現在若是喊了他來，萬一說出不中聽的話，他豈不是遭殃了？
“這，皇上，聽聞這狀元郎與大皇子有些誤會……”
“混賬東西！”皇上大怒，和聰明人說話就是這樣，永遠不需要將話題點破，對方便已明了。
“你先下去吧！來人，傳大皇子！”
吏部尚書如獲大赦，立刻夾著尾巴逃走了。不多時，一個人影晃晃悠悠地朝著這邊走來。
他進到御書房，隨意地行了一禮，“父皇，你叫兒臣來有什麼事嗎？”
“混賬東西，你的禮數學到哪裡去了？”皇上一見他這副吊兒郎當的樣子，心裡就來氣。
“不是父皇您說我們私下相處就和在王府一樣嗎？此刻為何又要兒臣講禮數了？”大皇子反而也一臉委屈。
“你！”皇上努力嚥下這一口氣，問道：“你為何插手吏部派官一事？誰給你的權力去干涉國家大事！”
“什麼國家大事，不就是個奴才嗎？去哪裡當還不是一樣的。”他不以為意地說道。
“住口！你這個混賬東西，誰讓你把臣子和奴才混為一談的？你給我滾回承乾殿中，把國法抄十遍，不抄完以後都別出來了！”皇上順手抓起茶杯就往他腳邊砸了過去。
“哼！不出來就不出來！你和母后都變了！”大皇子也憤憤不平，這一年多來，他挨得罵倒是比前二十年都要多！
皇上被他氣得直打哆嗦，待他走後，才苦笑著問旁邊的太監。
“元德，你說，朕和皇后是不是把他寵壞了？”
“皇上，大皇子他還小呢。”
“他還小？唉，莫說和老二比了，就是老四的心眼，他都要比不上了！”皇上嘆了口氣，“罷了，暫且先委屈一下狀元郎，待日後再把他調入翰林院中吧。對了，這次他獻策有功，獎賞按慣例再給他浮兩層。”
“奴才遵命。”
……
楚辭不知道有一大波獎賞將朝他奔來，他正身著官服，在汪祭酒的帶領下，朝著外院而去。
此時，外院兩百多名學子，二十多名博士學正正站在太陽底下，等著新上任的司業大人過來訓話。
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