從祭灶到歲末，毓秀又病了幾日, 政事交由宰相府, 需她親批的奏摺就留給姜鬱代批。
歲除一早，毓秀用了早膳, 鄭喬稟報說各宮人來請安。
毓秀還未梳妝, 就只漱口淨手, 在唇上點了胭脂, 宣眾人進殿。
姜汜為首, 其後便是姜鬱、凌音、洛琦、華硯、紀詩五人。除去洛琦坐在輪椅上行動不便, 其餘都對毓秀行了跪拜禮。
姜汜見毓秀不似前幾日纏綿病榻的模樣, 心中莫名覺得有些異樣。
毓秀端坐高位，笑著叫眾人平身, 賜座看茶, 笑著問姜汜道，“明日才是元日, 皇叔怎麼今早帶著大家來請安？”
姜汜看了一眼姜鬱，對毓秀笑道, “皇上病了這幾日, 除了皇后一概閉不見客, 臣等擔憂皇上的病情。今日聽聞皇上一早起精神不錯，才叫了各宮眾人一同來探望。”
毓秀環視眾人, 對姜汜笑道，“皇叔有心了，今日是歲除, 朕無論如何也要打起精神，好在一早起竟真的有了胃口。”
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她說這幾句話的時候目光閃爍，不自覺地看向姜鬱。
姜鬱笑而不語，毓秀這幾日孕吐嚴重，的確是身子不適，她之所以閉門不見客，也是這個緣故。
姜汜笑道，“這一年朝中多生變故，皇上又病了許久，龍嗣關乎社稷，皇上若不想出席今日的除夕晚宴，也無需勉強。”
毓秀淡淡一笑，“千菊宴後，宮中也難得這般人齊，除夕宴是合同團聚之筵席，朕無論如何也要同你們一同守歲。”
姜汜才要開口說一句什麼，毓秀就笑著對凌音問一句，“地和殿的午宴準備的如何？”
姜汜一愣，忙看向凌音。
凌音笑道，“酒膳舞樂都已準備妥當。”
毓秀點頭笑道，“用的是西疆王派人送的一百壇葡萄酒？”
凌音點頭道，“都在昨日就搬去地和殿了。”
姜汜之前全然不知情，看一眼姜鬱，見姜鬱微微皺著眉頭，就猜他也對地和殿設宴之事一無所知。
姜汜等毓秀與凌音二人說罷大宴的細節，就正色問一句，“皇上要在地和殿大宴群臣？”
毓秀笑道，“自從入了臘月，朕就一直生病，祭祀慶典都由恭親王相代。歲除在地和殿宴群臣是舊例，朕若是再不出席，朝中難免又要議論紛紛。”
姜汜看向華硯與紀詩，見二人一臉泰然，顯然是一早就知道訊息的。
姜汜若有深意地又看了姜鬱一眼，毓秀見姜鬱面上略有尷尬之色，就笑著解釋一句，“伯良這些日子一直忙著幫朕處理政事，朕才把地和殿設宴之事交由悅聲處置。”
姜鬱淡然一笑，“臣多謝皇上體恤。”
半晌靜默之後，毓秀轉向洛琦問一句，“思齊的身子好些了？”
洛琦笑而不語，只稍稍對毓秀彎了彎腰，當做回應。
毓秀轉而看向華硯，見華硯也是一臉寡淡的表情，禁不住輕輕嘆了一口氣，“朕還要重新梳妝換服，請皇叔等各自散了吧。”
姜汜笑道，“既如此，臣等先行告退，皇上切記保重，若身子不適，也不要陪眾人強熬，交由恭親王主持，早些回宮歇息。”
毓秀點頭應了，命人送姜汜等出殿，卻又在眾人散去之後召回洛琦。
洛琦像是早就料到毓秀會如此，進殿之後卻只坐在桌前喝茶，毓秀不說話，他便也不開口，默默坐在一旁看侍從為她梳妝。
毓秀對鄭喬使個眼色，鄭喬便為洛琦取了棋盤棋子擺在桌上。
洛琦擺弄棋子，笑著在棋盤上擺出一個陣局。
梳妝著冠罷，毓秀笑著對洛琦問一句，“朕許久未同思齊對弈，十分手癢，心中時時念著之前思齊佈下的那個天衣無縫的生死局。”
洛琦面上帶著淡淡的笑意，“生死局雖精妙，卻也並非無法可解，能不能解得出，就要看與臣對弈的那個人，能否狠得下心來。”
毓秀似笑非笑地看著鏡子裡的自己，“朕不喜歡變數，要的也是無論如何都不會被逆轉的勝局。一局生死棋的輸贏，絕不能掌握在對手手裡，由人操縱生死。”
洛琦笑的雲淡風輕，“對弈本就是算計人心，若是連對手的不忍來都算計到了，才算是真算計。”
毓秀笑道，“一局棋下到如今，都按照思齊的佈局步步推進，之後若有變數，也只有那一人而已。”
洛琦手指間翻弄黑白兩顆棋子，一雙眼望著棋盤上的生死局，“那一人是臣至今都看不清的人，是留是除，請皇上定奪。”
毓秀聽出洛琦話中的冷漠與決絕，便屏退為她梳妝的侍從，走到洛琦身邊輕聲問一句，“思齊是怪我腹中的龍嗣來的太不是時候了嗎？”
洛琦一愣，忙低頭解釋一句，“臣說的那一人，並非皇上腹中龍嗣。”
毓秀笑著坐到上首，“朕知道你說的是誰，但你心中還是會責怪這個孩子來的不是時候。”
洛琦被戳穿心思，輕咳一聲，訕笑道，“龍嗣關於社稷，臣怎敢逾矩指摘皇上，皇上身處的是兇險無比的生死局，若落入險境，全盤的佈局就會搖動。稍有行差踏錯，結果很可能是萬劫不復，即便一切按照臣的佈局，皇上之後會辛苦非常。”
亂世之中，這個孩子註定會成為她的負累，這是洛琦心中唯一的想法。
毓秀何嘗不知洛琦說的道理，可事已至此，她也無可奈何。畢竟她已用腹中孩子的性命，換了西琳三年的賦稅錢糧。
二人一上一下對望半晌，眼中都有掩飾不住的悲傷，毓秀起身走到洛琦身邊，安撫似的拍拍他的手。
洛琦難得透露情緒，今日卻破天荒握住毓秀的手腕，“臣失言了，罪該萬死，請皇上萬萬保重。”
毓秀被洛琦捏的生疼，面上笑容不減，“思齊說的話，朕記住了。”
洛琦悠悠一聲長嘆，終於松了毓秀的手，告退回永喜宮。
毓秀換罷宴服，還未到時辰，她便吩咐不必坐轎。
出金麟殿走了半晌，她又突然改變了主意，改去永福宮。
鄭喬猜到毓秀的心意，一早叫侍從快跑到永福宮去問華硯是否已動身去赴宴。
毓秀走到永福宮時，正遇上華硯帶人出門。
華硯見到毓秀就是一愣，站定之後躬身一拜，“皇上萬福金安。”
毓秀笑著上前一步，“惜墨可是去地和殿？”
華硯應了一聲是，刻意避開毓秀伸來的手，扶住她的胳膊，“臣惶恐，怎敢勞動聖駕。”
毓秀笑道，“順路而已，惜墨言重了。”
鄭喬跟在二人身後，心裡想的是毓秀這一路折返，哪裡有順路。
毓秀見華硯有心與他保持距離，就訕笑著問一句，“祭灶前一日惜墨等在宮門，除了吏部事，是不是還有別的話同我說。”
華硯笑容一僵，面上有些尷尬，他也知道那日他對毓秀說的事無關緊要，不值得在宮門苦等，可若他除了吏部事還有什麼話要同她說，他又說不出來。
“臣並沒有別的話要同皇上說。”
毓秀一聲嘆息，“方才在金麟殿，惜墨未發一言。”
華硯皺眉道，“不發一言的不止臣一人。”
毓秀見華硯態度冷漠，一時怔忡，是她的錯覺還是怎的，總覺得這月十五之後，他一日一變，態度越發難以琢磨。
傷口雖已癒合，毓秀卻還是不自覺地摸了摸手腕。
華硯見毓秀撫摸手腕上的白布，眼中終於有了一絲波動，“皇上的傷口還未癒合？”
毓秀笑道，“都過了半月，傷口自然早已癒合。”
華硯點點頭，不再多言，二人沉默著走了半晌，毓秀覺得有些難堪，想找個藉口同他分別，不料華硯沉聲說一句，“皇上那日說的話，臣回去思慮許久。”
毓秀心跳的猶如鼓鳴，“思慮的結果呢？”
“臣也有一句話想問皇上。”
“你問。”
“那日皇上說即便冒天下之大不韙，付出再大的代價，也會換回我的性命。”
毓秀猶豫了一下，還是說了一聲，“是。”
華硯回頭看了一眼跟隨的侍從，鄭喬心領神會，命眾人迴避。
華硯停下腳步，低頭看著毓秀的一雙金眸，“臣一直想問皇上一句話，為救我付出的代價，是否是皇上無法承受的代價。若有一日，當真無法挽回，皇上是否後悔？”
毓秀被問的一愣，半晌也沒有回話。
她其實不想承認，承認陶菁會因為救回華硯的性命，陷入到一個苦苦煎熬的境地。
她更想相信一切都是陶菁的把戲，一如他從前玩弄機巧，耍弄人心時，變的戲法，開的玩笑，亦或是為了騙她的心，無休無止的惡作劇。
自從她決定追出宮的那一刻，她就極力避免去想那個最糟糕的結果，如果一切都不是戲法，玩笑，或是惡作劇，若取回華硯的性命要付出的代價就是陶菁的性命，那這個代價，是否是她能承受的代價？