四位郡主是作為和親為質的備選才來容京的, 毓秀各賞賜巫斯西疆一座郡主府, 容她們自立門戶。自北瓊與南瑜兩位皇子離開容京，幾位郡主謹言慎行，避嫌自守, 除非必要，則半步不離郡主府。
表象如此, 至於幾位郡主是否與朝臣暗下勾連，又是否與姜?際婢壩脅豢篩嬡說耐寄? 修羅堂查到的事並不樂觀。
奇怪的是自從舒嫻進宮之後, 姜?加爰肝豢ぶ韉慕喲ゾ筒蝗韁?澳敲雌搗薄7吹故鞘婢凹穎獨?3?爬鮃醞獾娜?恕?br> 古麗本是待嫁之身，一心只盼婚期臨近，前往南瑜, 對家姐與姜?際婢暗慕煌?桓挪還?? 也絲毫不關心。
毓秀忌諱的從來就不是古麗，她從前也不覺得阿依對她有十分威脅, 尤其是在舒嫻進宮之後, 她漸漸意識到姜?濟饜拚壞潰?刀瘸虜鄭?諞徽虐低?納畲η那穆衿鵒肆硪徽虐低??br> 暗網之下的暗網，才是老狐狸的絕命殺招。
靈犀與姜?技?娜私嵐榍襖矗?嗍右恍? 一同往前迎了兩步，等她們走到近前，各自見禮罷, 姜?急憷肓思父讎?尤チ吮鶇Α?br> 靈犀離了禮部眾人，陪四位郡主在御花園中漫步賞花，歡聲談笑。，眾臣只是遠遠行禮，並未上前拜見，姜黨為了避嫌，自然也不會過來說話。
遲朗與程棉身邊的閒人已比初時少了許多，圍著他們的就只剩大理寺與刑部的心腹。
程棉面色清冷，從一開始就沒有笑意，遲朗面上雖笑，審視眾人的眼神卻沒有溫度。
自從四位郡主到御花園，程棉的目光就緊緊盯著阿依郡主。凝眉思索時，手腕一痛，原來是被身邊人狠狠捏了一下。
程棉才要扭頭斥責遲朗，遲朗卻一本正色，“你想什麼想出神了，我才扯了你袖子，你卻絲毫沒有反應。”
“你扯我袖子幹什麼？”
“你盯著阿依郡主看，必然惹人生疑，非常時期，你我都該謹慎行事。”
程棉見遲朗面無笑意，並非一貫的戲謔姿態，也不好再與他計較，咬了咬牙，轉而看向阮青梅與阮悠。
恰巧阮悠也望向他們這邊，二人目光交匯，相視一笑。
遲朗鮮少見程棉對誰露出這種笑容，禁不住調侃他幾句。程棉眉眼間似有戲謔，附耳對遲朗笑道，“阮大人才看的並不是我，而是你。”
遲朗笑容一僵，原本的玩笑話都卡在嘴邊，出不了口。他故作不經意地看一眼阮悠的方向，竟發覺阮悠當真在看他。
阮悠面上一副欲言又止，若有深意的表情。遲朗被緊緊盯著，原本還有些面熱，見她似乎想問他公事，無關私情，面上的忐忑與難堪才一掃而空。
阮悠一直往二人處觀望，似乎想走過來同他說話，卻不知顧及什麼才沒有動作。
程棉見遲朗若有所思，就用手肘撞了撞他，低聲說一句，“後宮接二連三出事，禮部卻還是為太妃大肆慶生，依敬遠看來，這當中有什麼名堂？”
遲朗笑道，“若非有聖意，禮部怎敢貿然做主。恭親王雖不敢得罪姜?跡?迪呂鍶椿故且曰噬下硎資欽啊t??朧ド險獍闈捉??趺捶吹估次飾業敝杏惺裁疵?謾！?br>
程棉被反問這一句，心中難免有些惱怒，“皇上與我商量的是朝事，不是後宮事，我是何等身份，敢過問皇上家事。”
遲朗搖頭道，“難就難在皇上的朝事與家事相互勾連，棋妃的事，德妃的事，都並非面上看來的那麼簡單。”
程棉正色道，“德妃被囚之事內情如何，你我皆不知曉，在事態沒有明朗之前，還是不要妄自評論。”
他才說完這一句，就有侍從稟報，說棋妃德妃駕到。
程棉一皺眉頭，與遲朗對望一眼，與眾臣一同上前行禮。百官面面相覷，心中各有滋味，謠言不攻而破。
這兩人出席太妃壽宴，且又是一起出現，的確是眾人始料未及的。何況在洛琦身體還沒有完全恢復，行動不便的情況下。
工匠為洛琦特製了一座木輪椅，舒嫻卻不用侍從，自己推著洛琦進了御花園。
二人從進門到入座的一路，雖然也有人想上前來寒暄，可最終上的只有舒洛兩家的家人。
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九宮侯與舒家兩位公子上前與洛琦說話，詢問他身子如何，他也不開口，一概淡笑回應。半晌之後，父子幾人也覺得尷尬，洛琦卻開口問一句，“三哥怎麼沒來？”
九宮侯心中驚喜，嘆息中也帶著一點笑意，“洛三無品無階，在家中安心備考，我便向皇上告假，要他不必來湊熱鬧。”
洛家的長子次子都是科舉出身，雙雙供職於翰林院。三子已是舉人，只待明年會試。
舒嫻本與洛家幾人站在一起，見舒婉與舒妍雙雙走來，她才離了洛琦迎上二人，一同賞花。
侍從們只敢遠遠跟著，不敢上前，待走到人稀僻靜處，舒嫻便對二人冷笑道，“難得姐姐們有心同我說話。”
舒婉看也不看舒嫻，彈了彈無名指指甲，冷笑道，你以為是我請願走到你身邊？若非母親吩咐，要我等在人前做出一副和樂的模樣，我與二妹必定躲著你，不敢高攀。
舒嫻看了一眼佯裝賞花，實則偷偷看向她的好事之人，冷哼一聲道，“這朝上誰不知舒家姐妹面合心離，何必故意做出情深的模樣惹人厭棄，舒雅怎麼不見？”
舒婉輕咳一聲，“母親怕她一時衝動，在太妃大喜的日子為崔縉求情，就替她告了病，關在家裡不得出門。”
一句說完，三人都有些沉默，許久之後，舒妍才自嘲道，“我們五人之中，只有那個傻丫頭最單純純粹，不圖名利，不求上進。”
舒婉眯了眯眼，從鼻子裡發出一嗯聲，“若來日反倒是這個不圖名利，不求上進的傻丫頭做到高位，會是何等諷刺。”
原本只是一句玩笑話，被舒婉用這種語氣說出來，就有了些宿命的意味，舒妍與舒嫻目光交匯，或多或少都變了臉色。
舒婉見舒嫻眉頭緊皺，禁不住在心裡笑她庸人自擾，“皇上特意選在這個時點放你出來，是為了掩人耳目，還是有什麼別的深意。”
舒嫻眸子閃了閃，嘴角露出一絲詭異的笑容。
舒婉與舒妍看到她這個表情，也禁不住脊背發寒。
毓秀下了早朝，回金麟殿換了大宴服，硬灌了侍從們奉上的湯藥，放肆咳嗽了一陣，才上轎往御花園去。行到半路，見姜汜與姜鬱的轎子遠遠等著，周?正猶豫著要不要停轎，姜汜就派人飛跑來報，只說不必驚擾毓秀，兩隊儀仗自會在後緊緊跟著。
待到御花園門口，三人各自下轎，會面見禮。
姜鬱見毓秀臉色發白，忙上前扶著她的手，“皇上覺得怎麼樣？”
毓秀小聲對他說一句，“才吃了藥，比早起時好多了。”
姜汜在一旁看著，也是一臉關切，三人寒暄幾句，一同進御花園的門。
攜手並行時，姜鬱悄悄對毓秀耳語一句，“皇上這幾日都宿在金麟殿，病情非但不見好，反倒比之前更重，不如住回永樂宮，由臣日日照顧。”
毓秀握緊姜鬱的手，淡淡笑道，“雖然只是小病，若日日與皇后一起，恐怕連累你也病了，還是等我身子好一些，再回永樂宮去住。”
姜鬱扭頭看了一眼毓秀，猜不出她是真心怕連累他，還是藉機躲開他，一時陰鬱在胸，不得紓解。
姜汜見姜鬱冷冷的，趕忙上前說了幾句玩笑話，扶著毓秀一同到外宴處。
眾臣遠遠見三人走來，忙列班站立，跪地行大禮，口稱“皇上萬福金安，太妃福壽安康。”
毓秀與姜鬱二人坐上上位。姜汜與靈犀一左一右，坐在二人下首。
毓秀笑著看了姜汜一眼，對姜鬱靈犀使個眼色，三人起身對姜汜拜了一拜，“今日是皇叔生辰，小輩等祝皇叔福壽安康，萬事如意。”
姜汜惶惶起身扶住毓秀，“臣叩謝皇恩。”
人還未跪，就被毓秀扶手扯住，“朕怎麼會讓皇叔跪我，快請坐吧。”
姜汜與毓秀對視一眼，跪又跪不得，只得訕笑著坐了。毓秀三人等姜汜落座，相視一笑，也一同坐了。
底下眾人跪了半晌，也未等到毓秀叫平身，姜?嫉壬銜壞娜碩甲?耍?閭?鶩房戳艘謊郟?渙暇拐?隕縣剮愕哪抗狻?br> 毓秀直直看著他，看似冷漠淡然，實則頗有深意的注視。
一瞬之間，姜?家餐粲肓橄?旖淺槌齙睦湫Γ??男奶?熗誦??中囊黃??取?br>
毓秀等姜?嫉土送罰?鷗呱?狄瘓洌?爸詘?涿飫瘛！?br> 百官一同起身，各自在席上找到位置。
待眾人都坐穩，禮部主事拜請毓秀示下，侍從們奉上冷盤茶點，鼓樂齊鳴，舞女們獻舞。
一曲完了，御膳房便陸續還熱盞碟，換茶為酒，奏樂開席。
毓秀喉嚨癢，拿手帕擋著嘴巴咳嗽了半晌，方才舉杯祝酒，“秋高氣爽，美酒佳餚，今日皇叔生辰，請眾愛卿聽樂賞菊，與皇叔同樂。”
一句說完，百官在下齊齊應了一聲。毓秀起身潑了杯中酒，笑道，“朕身子不適，飲不得酒，今日就以茶代酒，眾愛卿切勿擾了興致，今日一定要不醉不歸才好。”
眾臣近來都看得到毓秀隆起的小腹，自然明白她說不能飲酒的意思，百官之中只有程棉與遲朗對視一眼，心照不宣。
眾人吃喝半晌，紛紛上前對姜汜敬酒祝壽，除了博文伯與九宮侯同敬一杯，左右相同敬一杯，六部長、大理寺卿與左都御史同敬一杯，在之後各部要員就分位次分批上前。
前後一個時辰，底下才敬過一輪。姜汜已微醺，百官敬到後半程，靈犀與姜鬱各替姜汜飲了幾杯。只有毓秀一人淡然飲茶，笑著看三人周旋。
宴到中局，眾人都比初時放肆許多，歌舞樂宴歡，漸漸有人在席中走動，也有結伴一同在御花園中走動賞菊的臣子。
姜鬱見毓秀時時咳嗽，勸她早些回宮歇息。毓秀還沒等到姜?嫉幕埃?睦錕獻擼?鬃乓徽帕秤舶盡?br> 姜汜與靈犀都看出毓秀百般不適，紛紛來勸她早些離席，毓秀執意不肯，姜鬱看不過，只得起身吩咐侍從叫下首眾人停了喧譁。
“今日既是千菊宴，不能不賞菊，諸位大人之中不乏喜好詩詞賦之人，不如以菊為題作幾首請皇上賞玩。”
他這一話半字不提才情，只說“喜好詩詞賦”之人，本就傲慢至極，又要眾臣作詩給毓秀“賞玩”，倒不像與臣同樂，反倒有了幾分羞辱的意味。
毓秀明知姜鬱是有意而為之，卻不知他意欲何為，眼看著遲朗等人已變了臉色，她也只有出面解圍，“賞花賞月免不了要飲酒作詩，眾愛卿若有詩性，大可作來切磋。說來慚愧，朕既不曾修習音律，在詩詞歌賦上也並無才華，今日倒要向眾愛卿請教。”
姜汜見毓秀如此說，也笑著說一句，“皇上要品詩，臣今日倒想品一品人，今日既然是賞菊，不如以物喻人，大家來猜，豈不有趣。”
毓秀心裡覺得不妥，以菊喻人雖好，作出來任憑人去猜卻有貶低的意味。
底下坐著的眾人都是治國之臣，怎可當做優伶賞物戲耍。
毓秀不知姜鬱與姜汜何以為此，她冷冷看了叔侄二人一眼，笑著對下首眾人道，“皇叔壽誕，他要猜人，也不必作詩，朕心中倒有一個品格如菊，任爾東西南北風的臣子，卻不知皇叔猜不猜得出是誰。”
姜汜被毓秀將了一軍，禁不住也生出好奇之心，扭頭看一眼她的表情，卻見毓秀垂下眼，嘴角帶著淡淡的笑容。
他已篤定她心裡那個人選是華硯，除他以外，還有誰能讓她露出這種表情。
姜鬱原本也以為毓秀說的是華硯，仔細看了她半晌，心中的想法又有動搖，“臣斗膽一猜，皇上說的品格如菊的，必定是大理寺卿程棉程大人。”
此言一出，下首眾人紛紛應和，“程大人剛正不阿，高情遠致。”
毓秀遠遠望了一眼程棉，輕笑道，“難得眾愛卿對程愛卿贊崇有加，他自有他的過人之處，若要拿他比花中四君子，自然也比得，朕卻以為他並不是菊。”
她說這話的時候並沒有看向姜鬱，姜鬱卻一直看著她。
“臣也是一樣的想法，若以大理寺卿相比花中四君子，朕以為歲寒三友之中的傲雪之梅更配得上他。”
他說這話雖不是十分出自真心，語氣之中卻含著不得不認的感慨，毓秀笑著點點頭，這才看了姜鬱一眼，“皇后所言極是。”
程棉兩頰微紅，出列對毓秀拜道，“臣無德無能，擔不起君子二字，更不敢自比四君子。依臣看來，還是工部阮尚書更堪比梅，巧就巧在她名諱中還有一個梅字。”
一言既出，百官皆笑，只有心思耿直的大理寺少卿說一句，“青梅與梅，畢竟不同。”
明眼人都聽出程棉是有意譏諷阮青梅，阮青梅雖也有知覺，卻不敢直言回擊，只得佯裝糊塗訕笑道，“老臣不才，擔不起大理寺卿這一比，卻也斗膽一猜。我工部侍郎阮悠深受皇恩，皇上幾番讚賞，委以重任，想必在皇上心中，阮侍郎就是這個菊君子。”
阮悠一貫低調，之前也只是漠然旁觀，不料被阮青梅一言扯入局中，自然要站出來拜一句“不敢。”
上下兩席的人都明白聽到了阮青梅的話，也多少猜到她話中的深意，想來她是在暗示小皇帝與阮悠關係不俗，特別委以重任，越過她這個一部之長分她的權。
毓秀冷冷望著阮青梅，面上無一絲笑意。阮青梅此舉雖調轉了矛頭，來者不善，卻也給了她一個光明正大的機會稱讚她心儀之臣。
“自阮卿主持修改工部例則以來，每日夙興夜寐，廢寢忘食，朕看過他們修改的新則，雖然還不完善，卻也是我朝明規律則的第一步，這當中自然少不了阮卿的功勞，如此低調穩重，有才有能之人，自然比得四君子，朕卻以為‘蘭’字更配她。”
姜鬱笑道，“空谷幽蘭，孤芳自賞，生於荊棘之中，卻不失志，皇上將阮大人比作蘭花，是說她深明大義，志存高遠，君子能容小人嗎。”
毓秀似笑非似地看了一眼姜鬱，也不回話。恰巧周?上前為她換熱茶，她就端起新茶輕輕抿了一口。
下首眾臣都聽出毓秀與姜鬱一搭一唱的弦外之音，有可憐阮青梅瞬息之間受眾人嘲諷，也有暗自幸災樂禍，笑她蠢鈍的。眾人心知肚明，這些年若非她唯舒景馬首是瞻，徇私舞弊為舒家謀取暴利，憑她的人品資質，怎可能霸佔一部長之位。
姜?寄抗庥納睿??蛉釙嗝肥泵嬗斜梢鬧婢凹??佳壑?淥樸刑糶浦?猓?皇斃耐坊鵪穡?薏壞麼友壑蟹沙雋獎??寫趟浪??槐哂稚詈奕釙嗝凡徽??墾共蛔⌒刂信br>
靈犀至始至終笑而不語，見下首一片寂靜，氣氛尷尬，才出聲說一句，“皇姐既然這麼說，阮大人自然當起得一個蘭字。臣只是好奇，皇姐心中菊君子的人選到底是誰。”
她話說了一半，就故作欲言又止的模樣，一臉戲謔地看了一眼姜鬱。
姜鬱對靈犀挑釁視而不見，心下卻實在不想從毓秀口中聽到華硯的名字，思來想去，就笑著說一句，“臣心中也有一個菊君子，不知是否與皇上想的人是同一個。”
不止毓秀心生好奇，靈犀姜汜等人也想知道姜鬱說的是誰。
“刑部尚書遲朗大人年少有為，為刑官這些年，政績斐然，執掌一部，能謀善斷，偏偏他為人頗具才情，吟風弄月，丹青濁酒，算得上是大隱隱於朝的典範。”
這一番話中不乏欽賞嘉贊之意，遲朗與程棉等人雖然對姜鬱等世家公子不屑一顧，受到真心禮讚也不得不稍作表示。
“臣不才，萬萬擔不起菊君子這三個字，殿下謬讚了。”
姜鬱笑而不語，靈犀卻點頭應和，“大理寺卿似梅，阮侍郎如蘭，朝中才俊卓爾不群者，想來也只有一個少年成名，才能卓越的遲敬遠了。”
毓秀笑著點點頭，“遲愛卿政績斐然，能謀善斷是真，將他比作菊，朕卻以為不太妥當。菊是花中隱士，須得是有才有能之人才配得上。遲愛卿有才有能，人所共知，如此耀眼之人，自然算不得隱士。”
朝中為臣的雖都是科舉出身，大多卻想追隨前賢，求風雅名號，姜鬱與靈犀稱讚遲朗大隱隱於朝，遲朗雖作推恭之色，心中卻禁不住暗喜，卻不料毓秀暗示他的品性不夠低調。
那日的推心置腹，醉酒暢談還歷歷在目，酒醒之後，理智回魂，遲朗心中卻還有許多不確定。
這些年來，他心裡一直認定毓秀對他心存顧忌，即便之前賜他九龍章，她對他也並非全然信任。
遑論她從來都詬病的他為人處世太過圓滑。恐怕在她心中，他早已是世故的代稱，哪裡比得了孤傲高潔的菊君子。
程棉皺著眉頭，遲朗自嘲一笑，搖頭不語，正失落間，毓秀卻在上首笑著說一句，“在朕心裡，遲卿的性情更像竹，從不迎風而上。”
一言既出，眾人皆笑，大多卻是嘲笑。
姜鬱眉眼之間隱有戲謔之意，轉頭對毓秀說一句，“竹再高也是草，皇上將遲大人比作竹，倒不像是在誇讚他，倒像是譏諷他隨風搖擺。”