在他們走下山丘之前，純熙夫人戴上斗笠，遮住了自己的臉。
和以前一樣，街上行人的目光全都集中在巫咸身上，但這次，子恆聽見有人帶著敬畏的語氣低聲說出了“黃巾力士”這個詞。巫咸在馬背上，腰挺得比以前更直，耳朵也豎了起來，大嘴因微笑而彎成了一道弧線。他顯然不想流露出自己興高采烈的心情，但他看上去就像是一隻被輕輕搔著耳朵的巨貓。
對子恆來說，孟莊和前面十幾座村鎮並沒有什麼差別。這裡充滿人造的氣味和凡人本身的氣味。當然，其中還夾雜著一股強烈的河水氣味。但他在這些氣味當中聞到另一股味道，一種讓他頸後寒毛直豎的味道。他很想知道，孔陽是否對此有什麼察覺。
這種氣味剛在他鼻尖出現，就立刻消失了。如同一根落入煤爐的馬毛。但他就是忘不了。他在柏萃村聞到過相同的氣味，它在那裡同樣也是轉眼間就消失了。那不是黑彘魔軍，也不是槃多婆。那叫做黑水修羅，真讓人心煩，不叫黑彘魔軍！也不叫什麼槃多婆！可以被叫做犼神七煞、犼神七煞、七煞，什麼都可以，但不能被叫做槃多婆！
那氣味不是黑水修羅和犼神七煞的，但那股惡臭的每一絲一毫都是那麼明顯，那麼醜惡。感覺上，散發出那股氣味的東西並不會留下持久的痕跡。
他們一直催馬跑進鎮中心的廣場。在廣場的正中央堆著許多石塊，實際上，這是一個刑架的基座。
一根木柱立在石堆正中央，木柱頂端是一根有斜梁支撐的橫木，橫木上掛著一個鐵籠，籠底距離地面有四步高。一名穿著灰褐色衣服的高個子漢子坐在籠子裡，雙手抱膝，下巴抵在膝蓋上。他沒辦法改變姿勢，因為籠子裡的空間已經被他佔滿了。籠子周圍有三個小孩正向他扔石頭，但那個人只是朝正前方凝視著，即使有石頭打在他身上，他也不會眨一下眼。
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他的臉上不只一處有血漬。從籠子旁邊走過的鎮民們也像那個籠中人一樣，絲毫不去注意那些孩子的胡鬧。不過他們都會朝那個籠子看上一眼。大多數人的目光裡帶著贊同，還有一些人的眼裡則流露出恐懼。
純熙夫人哼了一聲，聽起來像是嫌惡的感覺。
“還不只這些。”孔陽說，“來吧，我已經在一家客棧裡訂好了房間。我覺得，你會在這裡發現一些有趣的東西。”
等他們走過那個籠子之後，子恆又回頭看了一眼。那個漢子身上有某種令他感到熟悉的東西，不過他不知道那是什麼。
“他們不該這麼做。”巫咸低沉的聲音裡帶有怒意。“我是說那些孩子。成年人不該放任孩子這麼做。”
“是的。”子恆心不在焉地表示同意。心想：到底是什麼東西讓我感到熟悉？孔陽選中的客棧靠近河邊，客棧前門上方的招牌寫著“萬寶仙閣”。子恆認為這是個好兆頭，既然這裡名為仙閣了，大約也不會有鬼魅存在。這家客棧是幢高大的三層樓建築，由光滑的灰色方石建成，有著紫色的屋頂、大窗戶和捲浪雕飾的門，看上去很富麗堂皇。客棧的馬伕這時已經跑過來，接過眾人的馬匹。孔陽只是丟給他一枚銅錢，他立刻深深作了個揖。
走進客棧，子恆打量著大廳中的人們。坐在酒桌邊的漢子和女人們都穿著節日盛裝。子恆很久都沒見過這麼多刺繡、花邊、五彩繽紛的緞帶和薄紗蒙面了。只有一張桌子邊上的四個漢子穿著普通的衣服，也只有他們四個沒有抬頭看子恆一行人。那四個人一直在低聲交談著什麼。
子恆能稍微聽到一點他們的談話。他們談論的是用蘇木、胡椒交易皮貨的利潤，以及郯城對粗鹽價格的干涉。子恆認為他們可能是商船的船老大，而其他人則是這裡的鎮民。就連這裡的女侍都穿上了她們最好的衣服—長圍裙下面是繡花
的裙裝，脖子上系著各種顏色的緞帶。
灶房裡正忙得不可開交。子恆能聞到烹調羊肉、雞肉、牛肉和幾種蔬菜的味道。一種蜜餞點心的芬芳甚至讓他暫時忘記了鮮肉的香氣。
出來招待他們的是客棧掌櫃本人。掌櫃是個胖胖的光頭漢子，紅潤的臉上有著兩顆明亮的小眼睛。他小跑著來到眾人面前，一邊打恭，一邊還不停地揉搓著雙手。如果不是他自我介紹，子恆絕對想不到他會是這裡的掌櫃。他身上穿的不是客棧掌櫃的常見打扮，而是像其他客人一樣的盛裝。有白色和綠色刺繡裝飾的藍色絲綢厚外衣，悶得這個人冒了一頭的汗。
他們為什麼都穿成這樣？子恆暗自尋思。
“啊，古川客爺，”客棧掌櫃對孔陽說道，“和您說的一樣，還有位黃巾力士。當然，我不是說您的話不對。不會的，您不會錯的，客爺。黃巾力士有什麼好奇怪的？啊，黃巾力士朋友，能為您準備房間，是我的榮幸。我有一個很適合您的房間。啊，還有夫人……他的目光落在純熙夫人深藍色的絲裙和做工精緻的蜀錦披風上。雖然這些衣服沾染了一路的風塵，但其不菲的價值仍然一眼就能看出來。“請原諒，夫人，請。”他把腰彎得就像是一隻大蝦米。“剛剛這位爺沒有提到您，夫人。我這麼說並無惡意，請原諒。當然，您在這裡甚至比黃巾力士朋友還要受歡迎，夫人。請不要在意小人的不會說話吧！”
“沒關係。”純熙夫人平靜地接受了掌櫃的恭維。鬼子母在嘉榮城之外行動時，使用別的名字和身分是經常有的事。子恆已經不只一次聽到孔陽自稱為古川了。純熙夫人無瑕的面孔仍然完全隱藏在斗笠之下，她用一隻手拉緊披風，做出冷得打哆嗦的樣子。而那只戴著巴蛇戒的手則被捂在披風裡。“掌櫃，根據我的理解，你們鎮上大概是發生了不尋常的事。不過我相信，旅客應該不會遇到什麼麻煩。