“如果一定要這樣，那就讓我們進行吧！給這個可憐的姑娘一個拒絕的機會，然後結束一切。已經很晚了。”
“我不會拒絕的。”半夏的聲音中帶著一絲顫抖。但她平穩住自己的呼吸，高高地仰起頭。“我願意進行測試。”
“很好，”浣花夫人說，“很好。現在我要告訴你兩件事，兩件只有站在這裡的女人才能知道的事。你一旦開始，就必須一直進行到底。在過程中的任何時候拒絕，你都會被趕出巫鬼道，就如同你拒絕了第三次測試。第二，你要小心，要堅定，但你更要知曉危險。”
半夏聽她的語氣，她彷佛已經將這段話重複過很多次。在她的眼睛裡有一絲同情在閃爍。但她的面容卻像厲業魔母一樣冷硬。只是，半夏覺得那同情的眼神比冰冷的面容更令自己害怕。
“有些女子走了進去，就再沒有出來過。當這件密煉法器平靜之後，她們已經消失了。沒有人再見過她們。如果你想活下來，你就必須堅定自己的心志。躊躇、退縮，還有……”
浣花夫人的表情說出了她沒有說出的話。半夏開始顫抖。“這是你最後的機會。現在拒絕，你只是拒絕了一次，還有兩次機會。如果你現在接受，就沒有回頭路了。拒絕並不可恥。我第一次來到這裡的時候，也沒有勇氣敢進行嘗試。選擇吧！”
她們再也沒有出來？半夏哽了一下喉嚨。她下定了決心，我覺得我要成為鬼子母，那麼我首先就要成為見習使。
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“我接受。”
浣花夫人點點頭：“那麼，做好準備。”
半夏眨眨眼，開始回憶關於這個儀式的內容。她必須不穿衣服走進拱門。她彎下腰，將連翹給她的文稿放好，又猶豫了一下。如果她把這些留在這裡，浣花夫人或者厲業魔母就會在她進入密煉法器時査看它們。她們還會在她的口袋裡找到那件小密煉法器。如果她拒絕進行儀式，她就能把它們藏起來，也許可以把它們交託給湘兒。半夏停住了呼吸，她想：我不能現在拒絕。我已經開始了。
“你已經
選擇拒絕了嗎，孩子？”浣花夫人問道，同時皺起了眉頭。“你知道現在拒絕意味著什麼？”
“我沒有拒絕，鬼子母。”半夏飛快地說。她急忙脫下衣服，將衣服疊好，放在那堆文稿上頭。已經沒有選擇了。
在那件密煉法器旁邊，荷花姐突然說，“有某種……共鳴。”她的目光一直都沒有離開拱門。“差不多是一種迴音。我不知道是從什麼地方來的。”
“有問題嗎？”浣花夫人急促地問。她的聲音裡也透露出驚訝。“如果有問題，我絕不會讓任何人走進去的。”
半夏渴望地盯著自己的衣服堆，心想：我的天啊，出現一個意外吧！出現一個讓我能藏起這些紙，又不致於拒絕測試的理由。
“沒有，”荷花姐說，“就像是你在思考問題的時候，偏偏有一隻蚊子在你的頭頂來回盤旋，發出嗡嗡的聲音，不過這並不會干擾什麼。我本不應該提出這件事的，只是以前從沒有出現過這樣的事情罷了。”說著，她搖了搖頭。“現在它消失了。”
“也許，”厲業魔母面無表情地說，“這樣的小事不值得被說出來。”
“讓我們繼續。”浣花夫人的聲音說明她不再允許有任何打擾出現。“開始吧！”
半夏最後看了一眼自己的衣服和藏在衣服下面的文稿，然後跟隨她向拱門走去。堅硬的岩石如寒冰一樣刺痛了她赤裸的足底。
“姐妹，你將誰帶至此地？”厲業魔母用吟唱的嗓音問道。
浣花夫人繼續邁著穩定的步伐，一邊回答道，“一個想成為見習使的人，姐妹。”圍繞密煉法器的三名鬼子母沒有任何動作。
“她已有所準備？一一
“她巳決定拋棄過往，跨越她的恐懼，成為見習使。”
“她是否瞭解自己的恐懼？”
“她還沒有面對過這些，但她情願一試。”
“那麼，就讓她面對自己的恐懼吧！”即使用如此形式化的語調，厲業魔母的聲音裡還是透露出一股滿足的情緒。
“第一次，”浣花夫
人說，“代表過去。回來的路只會顯現一次。你要一片冰心在玉壺。”
半夏深吸了一口氣，向前邁步，穿過拱門，走進那片光芒。白光剎那間將她完全呑沒了。
“羅漢果剛剛路過這裡。那個賣貨郎從長葛帶來了奇怪的訊息。”
半夏從正在被她搖動的搖籃上抬起頭。看見令公鬼站在門口。片刻之間，她的目光連打了幾個轉，從令公鬼——自己的丈夫到搖籃中的孩子，自己的孩子又回到令公鬼身上。她的心中充滿了訝異。
回來的路只能顯現一次，一片冰心在玉壺。
這不是她自己的想法，她分不清這種不真實的聲音是來自外面還是來自她的腦中，是男還是女，它沒有感情，充滿了未知。但她對它並不陌生。
驚呀的時刻很快就過去了，現在唯一還讓半夏感到奇怪的是，她的腦子裡怎麼出現了這麼多詳細的情景。當然，令公鬼是她的丈夫，她俊美、可愛的丈夫。還有令子鳶，她的孩子，紅河最漂亮，最聰明的小孩子。令老典是令公鬼的父親，他出去放羊了。令公鬼被留下來，本來是要在穀倉工作的，但他把更多的時間用在了和令子鳶嬉戲上。
今天下午，半夏的娘和父親會從村子裡過來。湘兒可能也會來，她要檢視一下成為娘的半夏是否耽誤了禁魘婆的學業。終有一天，半夏會代替湘兒成為思堯村的禁魘婆。
“有什麼訊息嗎？”半夏問。
她重新開始晃動搖籃。令公鬼走過來，向搖籃中的小娃娃露出笑容。半夏也溫柔地笑著。他對這個孩子太投入了，以致於別人說的話，他有一半都聽不見。“令公鬼？有什麼訊息嗎？令公鬼？”
“什麼？”他的笑容消失了，“奇怪的訊息。戰爭，爆發了大規模的戰爭，全天下大部分地方都在打仗。羅漢果是這麼說的。”這確實是一個奇怪的訊息。關於戰爭的傳聞很少會流傳到紅河流域，除非戰爭持續了太長的時間。“他說，所有的人都在和沙金人戰鬥，或者是沙辰人，或者是類似的什麼名字，以前我從沒聽說過的名字。”