“你說什麼？什麼方法？”令公鬼像是溺水的人抓住一根稻草，“只要能救父親，我願意嘗試任何方法。”
“你怎麼還不明白！鬼子母們能治療，令公鬼。你也聽過那些傳說的，孩子。她們可以施行藥物無法做到的治療。說書的，你該比我們清楚，你的傳說中到處是鬼子母們。為什麼不直接說出來，非要引導我來說？”
“你難得好沒道理，這種話當然只能是你說，我在這裡是外人，”謝鐵嘴看著自己的菸斗說道，“再說了你們那個賣狗肉的那人不是唯一不想跟鬼子母們扯上關係的人。由你來說出這個主意會比較好。”
“鬼子母，”令公鬼喃喃道，眼前浮現出朝他微笑著的純熙夫人。她是傳說中的妖魔邪祟鬼子母們之一？據說接受鬼子母們的幫助就像吃下藏著毒藥的米漿粑粑般，可能比沒有幫助更糟糕；她們的禮物裡就像獸夾子上的誘餌總是暗藏機關。他忽然覺得口袋裡純熙夫人給他的銀錁子變成一團熱炭，恨不得把它立即扔出窗外。
“我還沒活夠呢，要知道任誰都不想跟鬼子母們扯上關係，孩子，”村長緩緩說道，“但這是我能看到的唯一機會。然而是否要向她求助是個重要的決定，你必須自己作出選擇。至少到目前為止，我所看到的純熙夫人不是什麼壞人，她所做的都是好事。只不過嘛，人有時候，”他意味深長地看了看老典，“必須作出選擇，即使它不是最好的。”
“其實吧，你們聽說的有些故事，從某種方面來說，是言過其實的，”謝鐵嘴一個字一個字地說，他的話像是被擠出來似的，“有一些故事是這樣的。況且，孩子，現在你還有別的選擇嗎？”
“沒有，我沒得選，”令公鬼嘆道，看著一動不動的父親，眼神黯淡下來，“好吧，我，待會我會去找她。”
“她在橋的另一邊，”說書告訴他，“就是他們處理黑水
修羅死屍的地方。記住，孩子。鬼子母們做任何事情都只是為了她們自己的理由，這個理由跟常人所以為的理由並不總是一樣的。”話沒說完，令公鬼已經往門口走去，說書的最後一句話是衝著他的背影喊的。
令公鬼顧不得解下劍，所以只好一手握著劍柄以免劍鞘在跑動時擋著腳。他急匆匆地跑下樓，又衝出旅店，似乎完全忘記了自己已經耗盡的精力。儘管十分渺茫，但此刻救回父親的希望使他戰勝整夜未眠與奔命的勞累。至於這個希望是來自鬼子母們，至於為此要付出什麼代價，他都顧不上了。現在要做的是，面對她。他深吸一口氣，加快腳步。
熊熊的大篝火就在最北的屋子以北，靠近通往老陽山的道路。風把渾濁的黑煙吹往村外，但是現場還是瀰漫著令人作嘔的怪味像是有點香甜，顯得十分詭異，像是烤完後放得太久的肉味。這種味道使令公鬼感到咽喉堵塞，當他意識到它的來源後，更是咬緊牙關才沒有嘔吐出來。
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上元節籌備的篝火還正好可以用來做這件事。那幾個看火的人個個用經醋浸泡的布來包著口鼻，眉毛依舊倒豎著。就算他們聞不到，心裡卻清楚知道這個味道，清楚知道自己在做什麼事。
其中兩人正在給一匹河曲馬拖來的黑水修羅屍體解開腳上的帶子。孔陽蹲在屍體旁，把裹屍布撕開，露出它的肩膀和半人半獸頭。令公鬼走來的時候，他正從它黑鏈夾的肩膀部位解下一個金屬牌子，上面以瓷釉塗著一支血紅的三須叉。
純熙夫人交叉著腳坐在不遠處的地上，疲憊地活動著頸部，膝上放著一根全身刻滿花和藤的雷擊木，裙子皺巴巴的。
“這是第七個。竟然有七個小隊的黑水修羅！自從黑水修羅戰爭之後，從來沒有試過這麼多黑水修羅一起行動。壞消息真是一個接一個。我很擔心，孔陽。我們也許贏了這場小杖，但實際上卻是前所未有地兇險。”
令公鬼看著她，一時說不出話來。她是一個鬼子母。一路走來時，他不停說服自己：她跟自己知道她是什麼人之前不會有任何區別，但當他見到她，卻吃驚地發現，她看起來真的完全變了樣：頭髮亂七八糟，鼻子粘著菸灰火色。不過，除此之外，她還是昨天見到的樣子，還是那樣驚豔無雙。
可以肯定的是，鬼子母們一定有與常人不同之處。如果外表能真實反映內在的話，根據傳說的描述，她應該長得跟黑水修羅差不多的醜惡，而不是這麼美麗，即使坐在泥土地上仍不失高貴。最重要的是，她能救父親老典，這才是現在最重要的。
令公鬼深吸一口氣，說道：“純熙夫人，我是說，純熙夫人打擾了，你還記得我吧。”
兩人都轉頭看他，純熙夫人的凝視使他愣住了。這不是他記憶中，在草地上時的那種平靜地微笑著的凝視。她臉上透露著疲勞，但一雙黑眼睛像鷹眼般銳利。鬼子母們，人間的破壞者、把國君和邦國像皮影般操縱著，推動他們按照嘉榮城的意志而行的人。
“黑暗中又透出了一絲晨曦，”鬼子母喃喃說道，然後提高聲音問道：“令公鬼?我記得你，你做了什麼夢？”
他愣愣地看著她：“我的夢？”
“這樣的一個夜晚會給人帶來惡夢，令公鬼。如果你做了惡夢，一定要告訴我。我有時候可以為人驅除惡夢。”
“我的夢沒什麼，我根本就沒睡啊。可是我的父親。他受了傷。只是一道劃傷，但是高燒不退。禁魘婆不肯施救。她說她無能為力。但是傳說裡,我想你也許能……”
這時候，她揚起了一邊眉毛，令公鬼趕緊住了嘴，咽了一口口水。
他想，老天啊，在所有的傳說裡，鬼子母們都是反面角色。他又看了看孔陽，後者看來對死掉的黑水修羅更感興趣，而沒在意令公鬼在說什麼。