她時不時就能找到痕跡，有很多，然而多數她都沒法看出留下痕跡的人究竟是在搜尋、追趕還是逃跑。有些靴子印既可能是人留下的，也可能是黑水修羅留下的。
其他的則是蹄印，有些是像山羊蹄，有些是像牛蹄，這兩種蹄子都是分叉的，和馬蹄那種整體的蹄印完全不一樣，這倒很明顯是黑水修羅的足跡。但是沒有一個痕跡能讓她清楚地確定是她要找的人留下的。
當風中送來木頭燃燒的輕微煙味時，她已經走了將近四裡路。煙從下游前方飄來，而且離她不遠。她稍稍遲疑了片刻，然後把馬兒牽到離開河岸的一叢常綠灌木旁藏起來，把韁繩系在一棵香果樹上。煙味可能意味著黑水修羅就在附近，但是只有過去看一看才能知道。至於黑水修羅生火用來做什麼，她只有控制自己儘量不去想它。
她蹲著身從一棵樹後滑到另一棵樹後，心裡抱怨著自己的裙子，因為她不得不提著它以免擋路。不過，她也明白裙子必竟不是為潛行而制的服裝。然後，她聽到了馬匹的聲音，立即變得更加緩慢謹慎。終於，她小心翼翼地從一棵銀葉桂後面探出頭來。眼前是岸邊的一片小小空地，退魔師正在從他的黑色牡馬上下來，鬼子母則坐在一簇小營火旁的一段木頭上，火上是一壺剛剛燒開的水。那匹白色母馬在她身後吃著稀少的野草。
雖然看見了這兩人，可是湘兒一動不動地呆在原處。
“它們都走了，”孔陽沉著臉宣佈道，“四隻黑神殺將在天亮前一個時辰左右往南走了，我只知道這麼多，因為它們沒有留下多少痕跡。但是那些黑水修羅都消失了，連屍體都沒有了。黑水修羅通常是不會撿走同伴的屍體的，除非它們餓了。”
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純熙夫人將一把東西撒在沸騰的水中，然後把水壺從火上取下。“人們巴不得它們滾回麗麂水去，被那個地方吞噬。但那只是奢望。”
茶香
傳到湘兒的鼻子裡。她覺得自己的魂立即就被勾走了，她不由得暗暗禱告，千萬別讓我的肚子在這時候響起來。
“至於那些男孩和其他人，沒有清晰的跡象。那些痕跡太過混亂，看不出什麼來。”躲在樹後的湘兒偷偷笑了，退魔師的失敗正是她追蹤技巧的一個證明。
“但是，純熙夫人，另一件事更重要，”孔陽皺著眉，揮手拒絕了鬼子母遞給他的茶，開始在火邊來回踱步，一手扶著劍柄，身上的披風隨著他的走動變換著顏色，“我可以接受在錫城遇到黑水修羅，就算在那裡遇到了一百多只。但是在這裡？昨天至少有一千只在追趕我們。”
“這已經不算太糟了，留下來搜尋歷下城的只有全部黑水修羅的一部分。因為黑神殺將肯定懷疑我們躲在那裡，然而它們自己本身也害怕進入歷下城，卻又不敢遺漏最小的可能性。混沌妖皇可不是一個會憐憫手下的主人。”
“請你不要叉開話題，你知道我想說什麼。如果那些數量上千的黑水修羅已經到了這裡，為什麼它們沒有被派往錫城？只有一個答案，它們是在我們渡過暗礁河之後，發現只有一隻黑神殺將和一百只黑水修羅不夠用才派出來的。這又是所為何故？它們是怎麼到這裡來的？如果一千只黑水修羅能這樣迅速又不被察覺地派到離滅絕之境這麼遠的南方來——先不說又用同樣的方式回去——那麼要往鍾吾城的中心、或者萊蕪府、定陽派一萬只是否也將輕而易舉？這樣的話邊塞一帶不出一年就會被毀滅。”
“而且如果我們找不到那三個男孩，不出五年整個天下就會被毀滅，”純熙夫人簡單地回答，“我也很擔心這個問題，可是我也不知道答案。紅塵之道已經關閉，從洪荒時代至今沒有任何一個鬼子母可以強大到擁有穿越時空的能力。除非，有黑水將軍掙脫了封印——祖師保佑，不論任何時候都不要讓此事發生——但是即使是他們也無法穿越時空。不論怎樣，我認為就算十三個
黑水將軍加在一起，也不可能搬運得了一千只黑水修羅。我們還是想想怎麼解決眼下的問題吧，其他事都過後再說。”
“那些男孩。”這句話並不是提問。
“你不在的時候我也沒有閒著。其中一個過了河，應該還活著。另外兩個，我只能感覺到下游有微弱的訊息傳來，但是等我找到那裡，它已經褪掉了。在我開始搜尋之前，連結至少已經斷開了幾個時辰。”
湘兒仍然躲在樹後，聽到這裡不由得迷惑地皺起眉頭。
孔陽停下腳步：“你覺得他們會不會被南下的黑羅剎抓住了？”
“也許吧，”純熙夫人給自己倒了一杯茶，繼續道，“但是我不認為他們已經死了。不應該這麼想，我也不敢這麼想。你也知道現在形勢有多麼危急。只要麗麂水還在追獵那些年輕人，我就必須得到他們。就算遭到巫鬼道、甚至丹景殿下的反對也不怕。總有那麼一些鬼子母只認準一個解決方法。但是……”
她突然放下手裡的茶杯坐直了身體，皺起眉頭。“如果一隻兔子逃跑的時候把頭鑽進洞裡，屁股卻還露在外面，”她喃喃道，“這就叫做顧頭不顧腚了。”然後她筆直地朝湘兒藏身的銀葉桂看過來：“湘兒姑娘，如果你願意，請你出來吧。”
湘兒慌亂地站起來，匆匆忙忙地拍掉裙子上的枯葉。孔陽在純熙夫人移動目光的瞬間已經跳轉身來，在她說完湘兒的名字之前已經抽劍在手。他特別用力地把劍狠狠推回鞘內，臉上一如既往毫無表情，可是湘兒覺得他的嘴角似乎透著一絲懊惱。湘兒不禁暗自得意，至少退魔師沒有發覺她躲在那裡。
然而得意僅僅持續了片刻，她目不轉睛地盯著純熙夫人，朝她走去。她想要冷靜，聲音卻因憤怒而顫抖：“你究竟為半夏和那些男孩設了什麼陷阱？你究竟打算利用他們來實現什麼見不得人的你們這些鬼子母們的陰謀？”