卻說前昌邑王劉賀被廢之後，連王號也一概削除。昌邑國改為漢山陽郡。上官太後仍許劉賀歸到昌邑故宮居住，賜以食邑二千戶。劉賀回到昌邑，終日幽囚宮中如同犯人，若是他人早已憂鬱不堪。偏他不知憤恨安閒過日，但不比從前那種快意。到了地節三年霍光已死。宣帝親理政事，念起劉賀也曾為帝，今雖被廢住在昌邑，萬一有人蓄意作亂，或者託名推戴，煽惑人心聚眾起事，豈非養虎貽患。於是命張敞為山陽太守，隨時防範方可放心。
張敞字子高，平陽人，昭帝時官為太僕丞。劉賀被徵即位後，種種舉動不遵法度。張敞上書切諫，劉賀不聽，未幾為霍光所廢。張敞由此顯名，擢為豫州刺史。
宣帝即位後召拜張敞為太中大夫，同判尚書事。張敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出為函谷關都尉。宣帝久知張敞才具過人，故用為山陽太守。
張敞於地節三年五月到任視事，查得故昌邑王劉賀現居舊宮，奴婢等在宮者共有一百八十三人，閉起正中大門，但開旁向小門，選吏一人為之主管錢物，每日買入食物一次，除食物外，其他不得出入。又用督盜一人，專掌稽察往來之人。更由王家出錢僱用士卒，巡邏宮牆，清除中禁，防備盜賊。張敞時遣屬吏前往察看。
到了四年九月，張敞親自入宮視察情形，劉賀聞信急出接見。張敞留心觀看劉賀，見他年約二十六七歲，面帶青黑色，小目尖鼻鬚眉稀少，身材卻甚長大。只因酒色過度，得了痿病行動不便。身穿短衣大褲，腰佩玉環，頭上插筆一枝，手中持著木簡。張敞暗想從前我與他本是君臣，如今他並無爵位，算來反不如我，時異勢殊，令人不勝感慨。
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張敞一路行進，到了中庭與劉賀敘禮，分賓主坐下。張敞欲探劉賀之意，藉著惡鳥動他，遂開言道：“昌邑梟鳥甚多。”劉賀急應道：“是，從前賀到長安，不聞有梟，及回時東行，到了濟陽又聞梟聲。”張敞聽他說話毫無意思，遂不再言。
此時官吏見太守到來，照例將劉賀妻子奴婢財物簿冊呈請張敞點驗。張敞點至劉賀之女持轡，劉賀跪起說道：“持轡之母乃嚴延年之女也。”張敞聞言點頭無語。共計劉賀妻妾十六人，子女二十二人，張敞逐一點驗已畢。過了一時，張敞查知昌邑哀王劉髆有歌舞女張修等十人未生子女，且在後宮並無位號。哀王既死，照例應遣發回家。劉賀卻說：“這些人有病不必診治，自相殺傷也不必究辦，太守何必遣其歸家耶？”張敞心想此人始終不知仁義，與他更無話說。後來張敞還是將張修等人一律遣發。
張敞回奏宣帝，宣帝方悟劉賀不足畏忌。元康三年春，乃下詔封劉賀為海昏侯，食邑四千戶。
劉賀得封侯爵，便由昌邑移居海昏。侍中金安上上書道：
劉賀天之所棄，陛下至仁封為列侯。賀乃放廢之人，不宜得奉宗廟朝聘之禮。
宣帝見書批准。於是劉賀雖然封侯，對於朝廷典禮不得參預，不過得食租稅掛個空名而已。
又過數年，揚州刺史上奏道：“劉賀與前太守吏卒孫萬世交好。孫萬世曾對劉賀說：‘君被廢之時，何不堅守勿出宮門，立斬大將軍，竟聽他人奪取璽綬。’劉賀聽後急應道：‘是也，我當日失於留意。’孫萬世又說：‘劉賀不久當為豫章王。’劉賀也信以為實，便應道：‘亦將如此。’以上兩次言語，皆非劉賀所應言，應請究治。”有司查明是實，請將劉賀逮捕。宣帝命削奪三千戶。劉賀方知自己為眾人所唾棄，心中漸覺鬱悶。他所居海昏本豫章郡屬縣，有贛水繞城，東出大江。劉賀閒中乘舟順流東望，往往憤慨而還，後人名其地為慨口。
神爵三年劉賀身死。有司奏其子劉充國當嗣爵。充國竟死，有司復奏其弟奉親嗣爵，奉親又死。宣帝命有司會議，皆認為不宜再立嗣，於是除國為縣。及元帝即位，又封劉賀兒子劉代宗為海昏侯，傳到東漢國尚未絕，此是後話。
卻說自從劉賀被廢，昌邑群臣一同下獄，龔遂因平日直言敢諫，得免死刑，罰為城旦。後來宣帝即位被赦出獄。朝中公卿雖然都知道龔遂之賢，但因霍光當國最惡昌邑舊人，所以無人敢引薦，龔遂也就隱居不仕。
數年以後，渤海（今河北倉縣東）郡及其附近地區發生災荒，農民起義並起，皇室多次派兵鎮壓而不能平息。於是，宣帝親自選拔能治之才。丞相、御史均舉薦龔遂，此時龔遂年已七十餘歲。
龔遂聞召即來，宣帝一眼望見頓覺失望。原來龔遂年紀已老，又兼身材短小，宣帝心中不免看輕。但因詔書已下未便收回成命，只得開言問道：“渤海廢亂朕甚憂之，君將用何法息其盜賊以副朕意？”龔遂對道：“海邊僻遠之地不沾聖化，其民為飢寒所困，而官吏不知撫卹，今使臣前往是用威勝之，還是以德安之？”宣帝一聽方知龔遂名不虛傳，不覺大悅，便答道：“舉用賢良之人，原欲安之而已。”龔遂接著說道：“臣聞治亂民如治亂繩，勢不宜急，惟有緩之，然後可治。臣請丞相御史暫時勿用文法拘束，使臣得一切便宜從事。”宣帝許之，並加賜黃金，使其乘驛前往。
當日龔遂乘坐驛車到了渤海郡界。郡中官吏聽說新太守到任，恐被盜劫急發兵來迎。龔遂見了傳令全數撤回不用，一面通飭各屬縣停止捕拿盜賊。凡人民手持耕田器具者皆是良民，官吏毋得過問；惟手持兵器者方是盜賊。此令一下，說也奇怪，不消數日，渤海界內許多盜賊忽然不見。龔遂也不帶人保護，獨自單車到府，郡中安然無事。讀者試想，渤海當日何等大亂，盜賊成群結隊遍地皆是，誰知拿捕愈嚴盜賊愈多，正在無法可治，適遇龔遂到來，卻將盜賊看同無物，從容下一命令，便收拾得無影無蹤。須知盜賊與良民同是人類，大抵衣食充足，盜賊便轉為良民；飢寒交迫，良民皆化為盜賊。渤海連年饑荒人民無食，不得已聚眾劫奪苟全性命。今見新太守命令不問前事，大眾自然歡喜，立即棄卻兵器弓矢，手持鐮刀鋤頭耕作，所以境內平靜。
龔遂於是大開倉廩借與貧民，選用良吏安撫百姓。又見渤海風俗奢侈，人民多從事手工技藝不重耕作，龔遂乃提倡節儉，勸民勤力農桑，下令每人須種榆一株，蔥五十根，韭菜一畦，又每家須養母豬二頭，雞五隻。渤海人民既受龔遂教化，風氣為之一變。每年春夏時節便齊往田中耕種。到了秋冬家家俱有收成。遇有山場並可摘取果子，湖蕩又可收取菱芡。
龔遂在任數年，宣帝見其治功卓著，地節四年，遣使召之入京。
卻說王吉自昌邑王劉賀被廢后，與龔遂等一同下獄，因其屢次直諫，免死罰為城旦，後刑期既滿，起為益州刺史，告病歸家，復召為諫大夫。他針對皇室奢侈糜費、任人唯親等時弊，上疏勸宣帝選賢任能，廢除蔭襲制度；提倡儉樸，愛惜財力，以整頓吏治，淳厚民風，使國家興旺發達。他是中國最早的晚婚提倡者，他在上書漢宣帝時寫道：“夫婦，人倫之大綱、夭壽之萌也。世俗嫁娶太早，未知為人父母之道而有子，是以教化不明而多夭。”王吉主張晚婚的目的是要達到“不夭”和“明教化”，意即“優生優育”。
王吉生性廉正，當少年時家居長安，東鄰有大棗樹一株，枝葉垂到王吉庭中，適值棗熟之時，王吉之妻見了便私自摘取，進與王吉食之。王吉先前不知，將棗食畢出到庭中，偶然望見棗樹垂下之枝並無一棗，不覺生疑，向妻究問，其妻只得明言。王吉大怒，立時休去其妻。東鄰主人聞知其事，心想不過吃了幾個棗子，卻害人夫婦離散，覺得甚不過意。論起來都是此株棗樹招災惹禍，便欲動手將樹砍去。一時鬨動鄉人前來觀看，都為感動。大眾便出頭調停，先阻止東鄰勿砍棗樹；然後力勸王吉迎歸其妻。王吉卻不過大眾好意方才應允，於是地方上的人為之作歌道：
東家有樹，王陽婦去。
東家棗完，去婦復還。
另外有一富室，兄弟二人都已娶妻，一向同居並未分家。妯娌之間也還相得，後二人同時懷孕，長婦小產，次婦生下一男。長婦起意謀奪家產，硬說次婦之子是她親生。次婦不服，彼此爭持訴到官府，屢經審訊，歷時三年案尚未決。及王吉到任，看了案卷忽得一法。即日傳集二人到堂審問。王吉略問二人數語，便命人抱其兒子於庭中，對二人說道：“此子是誰親生，只有你二人知道，旁人如何瞭解。汝二人皆執為己子，誰直誰曲非神明不能辨別。我今憑天處斷，此子現在庭中，你二人上前抱取，何人先行抱得便是何人之子。二人一齊奔向庭中惟恐落後。長婦先到，她怕次婦趕來爭奪，也不顧手勢輕重，狠命捉住兒臂將兒提起。次婦隨後趕到心中不忍，便急呼道：“勿傷兒手。”王吉留心觀看二人神情立時明白。此時長婦十分高興，抱兒走上堂來。次婦垂頭喪氣，回身立在一邊。長婦上前說道：“兒已被我抱得，求太守斷歸於我。”王吉大聲喝道：“你明明貪得家財強佔他人兒子，所以信手亂捉並不愛惜，哪管小兒有無受傷，若確係親生豈肯如此。”遂將兒斷歸次婦。時人皆服其明決。
東海有一孝婦姓周名青，早寡無子家甚貧苦。孝婦朝夕紡織，奉養其婆婆。婆婆憐憫周青青年守節，勸令再嫁。周青立誓不肯，其婆便對鄰人說道：“媳婦奉事老身甚是勤苦，她正年少又無子女，因我尚在不肯再嫁，我年已老偏又不死，累她擔擱青春如何是好？”鄰人聽說不以為意。誰知婆婆說此話時早已懷下死心，不久乘人不備自縊而死。其婆婆生有一女，算是周青小姑，見其母死得不明不白，便疑到周青身上，便向縣中告說周青勒死其母。縣令遣人拿到周青，問其何故將婆婆勒死。周青自辯並無此事。縣令便欲動刑逼供，周青自念：我雖然不曾殺婆婆，但婆婆終究為我而死，我仍活在世上，也覺對她不住，不如認個死罪，既可藉此相從地下，也免得生受刑法。周青想罷，便轉過口來胡亂供認。縣令見她肯供求之不得，也不問是真是假，便將周青定案，擬了死刑報到郡署。王吉早聞周青守節養婆婆十餘年，平日鄉里皆稱其孝，斷無殺婆婆之理，便將此案批駁，偏遇東海太守不肯依從。王吉向太守力爭，太守始終不聽，王吉無法，只得抱著案卷向府署痛哭一場，託病辭職而去。
王吉辭官回鄉時只帶著自己的行裝，毫無積蓄。回鄉後衣食如同平民百姓。
王吉既去，太守竟將周青核准定罪。到了冬日便將周青由獄中提出處斬，遠近人民皆來觀看，也有許多人替周青大抱不平。周青早已安排一死，但想起守節事姑十餘年費盡辛苦，到頭遭此枉死，還要落個惡名真是不值，須趁臨死之際，想個方法表白一番，免得受人唾罵。
於是先期預備一條竹竿，長有十丈，做成五面布幡掛在竹竿之上，及至臨刑，周青將幡載在車上，一路乘車到了法場下車，便將竹竿插在身旁。此時周青一股怨氣直衝霄漢，開眼向四下觀望一遍，嘆口氣厲聲對眾說道：“我周青死得不明不白，今當大眾立誓，藉著此物表明心跡。我若罪該斬首，血濺竹幡便當順流而下；若是冤枉，血當逆流而上。”說罷閉目不語。此時圍觀之人擁擠異常，人人定睛觀看。不消片刻劊子手奉命行刑，但見刀光過處血雨橫飛。
說也奇怪，那血正濺在竹竿上，變作青黃顏色，果然逐節逆流而上，一直到了竿頂方才緣著布幡流下。眾目共睹無不駭然，也有為之流涕者。是日天地慘淡，風霾四起沙石皆飛，後人有詩嘆道：
能使慈姑為捨生，
周青節孝動神明。
臨刑碧血緣竿上，
始信人間有至誠。
周青冤死之後，東海郡一連枯旱三年，赤地千里民不聊生，太守因事罷官。後任太守到來，見地方如此久旱，心中不解其故，正欲命卜人問卦，忽報王吉求見，太守命之入見。王吉便將周青故事說了一遍，並且說道：“此是孝婦，本不應死，前任太守強為斷定其罪，諒此事觸怒神明降此殃咎。”太守聞言也就相信，便命預備一席豐盛祭品，親到周青墓前致祭，並替她建立牌坊，祭畢回署。霎時間陰雲四布大雨如注。是年東海郡年歲大熟，由此一郡之人都十分敬重王吉。
王吉與司馬相如是好朋友，王吉曾對他說：“你在外面遊學，如果官運不好，日子不好過，就到臨邛找我。”有一天，司馬相如真的來投奔了王吉。兩人攜手來到客廳，司馬相如向王吉談了近幾年的行蹤，王吉知道了相如尚未成家，便向他說起，臨邛首富卓王孫有個女兒卓文君，生得聰明無比，美貌無雙，如今在孃家守寡。與相如是天生的一雙。司馬相如聽了，不好意思地搖了搖頭。王吉卻不以為然，他覺得事在人為。
王吉與貢禹情意相投，交往至深，所以後來有“王陽在位，貢公彈冠”的成語。漢元帝即位後，召王吉和貢禹同赴朝廷為官，王吉於赴長安途中病故。