卻說徵和元年冬日，武帝閒居建章宮，恍惚中見一男子帶劍進來，忙喝令左右拿下。左右環集捕拿，並無蹤跡，都覺得十分詫異。偏武帝說是明明看見，怒責門吏失察，誅死數人。實是老眼昏花。又發三輔騎士大搜上林，窮索不獲。再把都門關住挨戶稽查，鬧得全城不安。更有待詔北軍因為罷市未曾預蓄糧米，又被禁止出入，竟有多人坐在屋內活活餓死。
一連折騰了十幾天，也沒找出個可疑分子來，漢武帝只好罷休。但他心中的疑惑並沒有消失。
恰在這時，京城裡又出了一件大事。丞相公孫賀仗著妻子是皇后衛子夫的姐姐，一貫胡作非為。公孫賀的兒子公孫敬聲更加目無法紀，竟挪用國家軍事款項1900 萬錢，罪行敗露後被捕入獄。公孫賀為救兒子，請求漢武帝讓他去捉拿劫富濟貧的大俠朱安世，以功抵過。漢武帝同意了，於是公孫賀調集大批軍馬，佈下天羅地網四出查捕。吏役等本來都認識朱安世。只因他疏財好友，所以暗中用情任他漏網。此次奉了相命無法解免，只好將他拿到，但與他說明詳情，請勿見怪，朱安世笑道：“丞相想害我，恐怕他自己也要滅門了！”遂從獄中上書，告發丞相子公孫敬聲與陽石公主私通。武帝覽書大怒，立命拿下公孫賀一併訊辦，並把陽石公主連坐在內，交給杜周去審問。杜周羅織罪名，把他們父子都殺了。武帝毫不嘆惜，反認為辦理得宜，丞相遺缺命涿郡太守劉屈犛繼任。劉屈犛系武帝兄弟中山王劉勝的兒子。劉勝嗜酒好色，相傳有妾百餘，兒子也有幾百。後來劉備到處說他是中山靖王之後，也就是劉勝數百兒子中其中一個的後代。人家有家譜，應該是真的！
武帝屢事征伐，太子每婉言進諫，武帝笑道：“吾為其勞，將來使汝得以安逸過日，豈不可乎？”武帝每遇出巡，常以政事委付太子，宮內之事委付衛後，許其專決。回時奏聞，並無異說，有時並不過目。武帝用法甚嚴，群臣多順其意，遇事務在苛酷。太子素性寬厚，判決事件，每多從輕發落。衛後恐太子辦事不合帝意，以致得罪，常戒太子不要擅行輕縱。武帝聽說後反認為太子判決甚是，皇后未免過慮。
到了徵和二年（公元前91 年）的夏天，武帝又添了許多病症，更覺得整天心神不寧，精力一天不如一天。為了養病，他住到甘泉宮中。這天晌午，漢武帝倦倦地靠在床上休息，不一會兒，就發現有許多木偶向他湧來，而且越聚越多，只見前後左右頭上腳下奔跑飛騰的全是木偶，密密匝匝地把他圍得嚴嚴實實，而且個個手握棍棒，口中喊打，漢武帝上天無路、入地無門，正在惶急之間，突然驚醒過來，原來是場惡夢。
這時武帝寵愛的大臣江充進來看望他。漢武帝便向江充訴說了夢中的情景。江充皺著眉頭認真地說：“恐怕有巫師作怪，才搞得皇上龍體欠安。”江充這麼一說，漢武帝馬上委任他來查辦這件事。
江充大權在手，馬上調集人馬在京城中到處巡查，一旦發現可疑跡象，或者挖出木偶，這家的主人便不論貴賤，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何從供起？江充令左右燒紅鐵鉗，烙及手足身體。毒刑逼迫，何求不得？於是一班無辜的官民橫遭陷害，先後受戮者至數萬人。其實地中掘出的木偶，都是江充事先派人埋下的。他這樣做，一方面是為了證明確實有人在謀害皇上，一方面也是試探皇帝對他的信任程度。被他逮捕的人中，有普通百姓，也有高官貴族，甚至皇親國戚。漢武帝一概不問，完全交給江充去處置。
江充認為自己已經取得了漢武帝的充分信任，於是開始策劃另一個大陰謀，就是陷害太子劉據。江充要陷害太子劉據，也是為了討好漢武帝。原來皇后衛子夫的弟弟衛青和外甥霍去病都是赫赫有名的大將軍，為漢武帝立下過不朽的功勞，他們在世時，衛家在朝廷上的勢力非常大，劉據的太子地位也十分穩固。可是霍去病與衛青相繼去世後，衛家的勢力就大大減弱了，再加上又出了個不爭氣的公孫賀，漢武帝對衛皇后的態度就越來越疏遠了。太子劉據性格溫和寬厚，與漢武帝的勇武好戰大不相同，父子間也產生了隔閡。更重要的是太始三年（公元前94 年），漢武帝寵愛的妃子鉤弋夫人又生下了皇子劉弗陵，他很想把皇位傳給弗陵，但是太子劉據並沒有什麼過錯，漢武帝也不好平白無故地取消他的繼承權。江充正是看準了這一點，才敢於陷害太子劉據。
武帝因夢受驚，常多疾病，又兼巫蠱案件鬧得煩惱異常。此時正值夏日，武帝即起駕赴甘泉宮避暑養病，皇后太子留在長安。一日太子前往甘泉宮問安。江充望見太子到來，急近前道：“太子切勿輕入，陛下有詔，嫌惡太子嶽鼻，太子若入，尚望用紙遮鼻。”原來太子生得鼻樑高大，有如山嶽，故名嶽鼻。太子聞言，以為病人心性喜怒無常，或有此事，便依言將紙掩鼻入見武帝。武帝見了不解其故。江充便從旁悄悄說道：“太子不欲聞陛下膿臭，所以掩鼻。”武帝聽了大怒，便責備太子令其回去。太子莫名其妙，只得還宮。
江充殺了許多無辜的人，見漢武帝對自己更加信任，認為時機已經成熟，就指使一個巫師向漢武帝報告，說皇宮中妖氣太重，有礙皇帝的健康。
漢武帝果然深信不疑，又派江充到皇宮裡搜查。江充帶了一班親信，先在別的宮室中裝模作樣搜了一回，很快來到太子府中。江充一夥到處挖掘，挖得宮中坑連坑、溝連溝，幾乎沒有一塊平地。然後江充拿著事先準備好的木偶對太子說：“這些木偶都是在太子府中挖出來的。事關重大，我不能不向皇上報告！”
劉據認為自己沒做虧心事，根本不在意江充的所作所為，現在聽江充說出這種話來，才意識到事情的嚴重性，一時不知怎麼辦才好。
正好少傅石德在太子府中，石德對太子說：“江充蓄意偽造罪證陷害太子。皇上不瞭解他的險惡用心，又看到所謂的‘真憑實據’，肯定會相信他的話。我看不如先把江充抓起來再說。”
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太子沉思了好一會說：“我是皇上的兒子，沒有皇上命令怎麼能自做主張傷害皇上的使者呢？我應該到父皇那裡去請求寬恕，就沒有事了。”石德見太子這樣說，只好讓他去見漢武帝。可是江充似乎猜到了太子的心思，早已派人把守住路口，不讓太子去見漢武帝。
太子回到宮中，想來想去，決定還是採用石德的辦法。第二天，太子派一個親信冒充漢武帝的使者假傳聖旨，帶了許多武士去逮捕江充。江充雖然奸詐陰險，卻沒有料到太子會這樣幹，毫無防備，被武士們輕而易舉地捉住帶回了太子府。太子見了江充，氣得眼中出火，戟指怒罵道：“趙虜，你擾亂趙國尚未快意，又來擾亂我父子麼？”說罷喝令推出處斬，將首級懸在市中示眾，一面通告百官，說帝在甘泉病重，疑有變故，奸臣江充欲圖造反，現已捕獲伏誅。可笑江充謀害太子，自己先喪性命，真是小人何苦為小人，結局報應不差，反落得千載罵名。
處死江充以後，劉據知道危機還沒有消除，馬上派親信去報告母親衛皇后，並且借用皇后專用的車馬去運載武士，又開了武器庫發放兵器，組織一支武裝力量自衛。
這時，江充家一個漏網的爪牙逃到甘泉宮，把太子假傳聖旨捉走江充的事報告給漢武帝。漢武帝說：“太子一向為人寬厚，這回一定是因為害怕，又憤恨江充，才鬧出事來的。”他還說想親自同太子談一談，便派了一個使者去召請太子。哪知這個使者膽小如鼠，跑到外面轉一圈，聽了一些傳聞，就趕緊跑回甘泉宮來報告武帝說：“太子謀反屬實，不肯前來，且欲將臣斬首，臣只得逃歸。”
漢武帝聽說太子果然造反，面色大變，連聲催促劉丞相去捉拿太子。
不一會兒又有人來向漢武帝報告，說太子已經釋出文告，通告百官，說是皇上在甘泉宮病危，有奸臣乘機作亂，所以太子才誅殺了江充等人。漢武帝意識到這種狀況發展下去，會威脅到自己的皇位，便帶病來到長安城西的建章宮，親自把京城附近的軍隊都調集起來支援劉丞相。
太子劉據面臨生死危機，只得鋌而走險。他把監獄中關押的囚犯都放出來，讓他們充當他的士兵，又沿途強拉老百姓當兵，居然也組織起了幾萬人的部隊。這時劉丞相的軍隊已經殺到，雙方惡戰了五天五夜，直打得昏天黑地，長安城中屍橫滿街，血流遍地慘不忍睹。
劉據的烏合之眾畢竟抵不住劉丞相正規軍的進攻，結果一敗塗地，太子挈著二男南走復盎門，門已早閉無路可出。有司直田仁瞧見太子倉皇情狀，不忍加害，竟把他父子放出城門。及劉屈犛追到城邊，查得田仁擅放太子，便欲將田仁處斬。勝之已為御史大夫，在劉屈犛耳邊輕語道：“司直位等二千石，有罪應該奏明，不宜擅戮。”劉屈犛自去詳報武帝。武帝怒甚，立命收系勝之、田仁，並使人責問勝之：何故袒護田仁不誅。勝之惶懼自殺，田仁同日被腰斬。
漢武帝回到皇宮，馬上派人去逼皇后衛子夫自殺，陽石公主和諸邑公主則被當眾斬首。衛氏家族悉數坐罪，太子妃妾也一併自盡，東宮屬吏全都族誅。
太子劉據逃亡在外，漢武帝一時難以查獲，只得派重兵把守長安城十二個城門，唯恐太子再領兵殺回來。一些老臣都勸漢武帝饒恕太子，認為太子調兵是為了自衛，並不是造反；最好讓太子回到京城中來。漢武帝雖然覺得老臣們講的有道理，但仍然不想寬恕太子。
太子出走湖縣，匿居泉鳩裡，只有二子相隨。泉鳩裡人雖然留住太子，但家況甚貧，只有晝夜織履賣錢供給。太子難以為情，因想起湖縣有一故友家道殷實，只得冒險向他求助。這一來走漏了風聲，當夜就遭到官兵圍捕。太子走投無路只得自殺。太子的兩個兒子與房主攔門拒捕，結果一家人同歸於盡。
漢武帝的後患消除了。然而想到失去的兒子和兩個孫子，他又覺得很傷心。第二年，他查明江充的所作所為，才明白太子劉據死得冤枉，他特地在太子遇害的地點修建了一座“思子府”，並在宮前築了一座“歸來望思臺”。徵和四年（公元前89 年），漢武帝公開承認自己做皇帝以來的一系列錯誤和失策之處，並且採取種種措施補救。但人生如泡影，富貴若幻夢，武帝南征北討，欲為子孫貽謀，而又自殺其子孫，尤為可嘆。
武帝一共生有六男，除長男衛太子劉據外，一為齊王劉閎，一為昌邑王劉髆，一為鉤弋子劉弗陵，還有燕王劉旦，及廣陵王劉胥，劉旦、劉胥與劉閎同時封王，在宗廟中授冊格外鄭重。劉閎已夭逝，燕王劉旦系武帝第三子，兩兄俱死，依次可望嗣位，遂上書求入宿衛窺探上意，偏武帝不許。
貳師將軍李廣利本是李夫人之弟，意欲擁立外甥昌邑王劉髆為太子，屢與丞相劉屈犛秘密商議。劉屈犛兒子娶李廣利女兒為妻，兒女親家自然結為一氣。徵和三年，匈奴兵入寇五原、酒泉，漢廷聞報即由武帝下詔，遣李廣利率兵七萬往御五原；重合侯馬通率四萬人出酒泉；商邱成率二萬人出西河。李廣利陛辭登程，劉屈犛送至渭橋。李廣利私下與語道：“君侯能早請昌邑王為太子，富貴定可長享，必無後憂。”劉屈犛許諾而別。
劉屈犛回到相府欲向武帝上請，心中卻又遲疑，未敢造次。忽有內者令郭穰向武帝告發，說是丞相與貳師將軍同謀，欲使昌邑王為帝。
武帝命將劉屈犛下獄發交有司驗問。有司回奏劉屈犛大逆不道。武帝大怒，命將劉屈犛縛置廚車腰斬東市，妻子同時梟首華陽街。李廣利妻子也連坐拘繫。只因李廣利出師未回，故未定罪。
卻說李廣利領眾七萬道出五原，馬通領眾四萬出酒泉，商丘成領眾三萬出西河，三路同時並進。商丘成一路長驅直入，並無所見，即班師回國。單于卻使大將與李陵領三萬餘騎追之，兩軍相遇，商丘成回兵交戰，殺退胡兵整隊南行。胡兵不捨仍舊追來。漢兵又轉身廝殺，胡兵死傷無數，商丘成得勝而回。
馬通一路無阻兵至天山。單于遣大將偃渠率二萬騎邀擊，偃渠望見漢軍強盛不敢交戰，即行退去。馬通全師回國無所得失。
李廣利兵到塞外，單于早使衛律帶五千騎就險要之處準備遮擊。李廣利遣部將帶領屬國騎兵二千前往迎敵，胡兵大敗，死傷數百人，其餘四散逃走。漢兵乘勝追趕，直至範夫人城。胡兵奔走逃匿不敢拒敵。李廣利正待回兵，忽報長安有人到來。李廣利一看時卻是自家門客。只見他滿身塵土顏色張皇，雙手呈上家信。李廣利接過一看才知劉屈犛全家被戮，自己妻子也株連下獄，不覺大驚失色。急向門客細問始末，門客便將詳情說了一遍。李廣利心中憂懼沉思無法。
旁有屬吏胡亞夫進言道：“將軍若立大功還可入朝自贖，否則匆匆歸國同去受罪，要想再來此地恐不可得了！”廣利乃冒險再進，不料胡騎阻住去路。李廣利揮兵進戰混鬥一陣，天色已晚各自收兵，計點軍隊各折了許多人馬。漢兵遠行辛苦，又兼交戰一日筋疲力盡，倒頭便睡。誰知單于密遣士卒，乘夜偷往漢軍營前挖掘陷坑一道，深至數尺，一面拔起大隊人馬從漢營背後殺人。漢兵從睡夢中驚醒，手足無措四散逃生，眾將保著李廣利奪路走出營前，忽聽得一聲響亮，前行人馬早已跌入陷坑。後面胡兵大隊追至，李廣利進退無路，只得率眾投降。單于大獲全勝，又得李廣利心中甚喜，知他是漢朝大將天子外戚，與李陵、衛律身分不同，於是十分禮待以女嫁之。武帝聽說李廣利降了匈奴，即命將其妻子處斬。
李廣利在匈奴年餘，甚得單于信任，衛律見了頓生妒忌。心想以前單于遇事必來與我商議，一國之中除了單于惟我權力最大。自從他來之後單于改變心腸，盡將寵愛移到他身上，若不設法將他除去，何以保全我的地位？適值單于之母閼氏抱病，衛律心生一計，密囑胡巫如此如此。胡巫依言即向單于說道：“先單于從前祭兵之時，曾說擒獲貳師後將他祭社。今已得貳師何故不用？閼氏之病正是為此。”單于一向尊信神巫，於是將李廣利殺死將屍祭社。李廣利死前怒道：“我死之後定作厲鬼，滅此匈奴。”衛律見除了李廣利，心中暗自稱快。他也不記得從前與李延年何等交好，賴其向武帝薦引才得奉使匈奴。如今李延年家敗人亡，只餘其弟李廣利一人投降匈奴，不加照看也就罷了；反要起意陷害致他於死地，也是可怕。
卻說李廣利死後，忽然天降大雪，一連數月，牲畜凍死不少，人民也遭疫病，所種之黍皆不成熟。單于記起李廣利之言，以為是冤鬼作祟，心中恐懼，便替李廣利立起祠堂，歲時祭祀。