贏政這位中國歷史上偉大的私生子，以渺渺之身，振六世之餘威，席捲海內，翦滅六國，完成了一百五十年來秦國六代先王的遺願，為秦人統一天下的事業畫上了完美的句號。據史書記載，秦始皇這位有著夜半狼嚎之怪癖的大皇帝,用冷血、鐵腕與強權統治著這個國家，他精力過人，設郡縣，廢分封，集中央集權與君主集權於一身，每天閱讀數百斤的奏章;他致力於帝國的標準化，使車同軌，書同文，統一貨幣與度量衡;他嚴厲鎮壓六國的反叛勢力，注重防患於未然，除奸於未萌，遷關東豪族數百家於咸陽，盡收天下兵器築為銅人，以弱六國之人;他推崇法家思想，排斥各種學說，焚書坑儒，以愚天下之民。他好大喜功，濫用民力，修驪山墓、建阿房宮、開靈渠、築長城、拓直道，全國都彷彿成了一個巨大的工地。秦國統一天下但並不意味著戰爭結束了，在窮兵黷武的始皇帝心中這只不過是新一輪開疆闢土的開始。他聲威震於世殊，從沒有任何人能夠改變他強大的意志，他北擊匈奴，南征百越，使匈奴不敢南下牧馬，士卒不敢彎弓抱怨，百姓敢怒而不敢言。
秦始皇躊躇滿志：六合之內,皇帝之土。東到大海,西涉流沙。南及北戶,北過大夏。人跡所至,莫不臣服。秦德昭昭，秦威烈烈。恩德所至，澤及牛馬。
然而這位大皇帝萬萬沒有想到，他一生為之奮鬥的傳之萬世的千秋帝國，在人類歷史上只存在了十五年。
這年秦始皇駐舟海上，還想徐福得藥之後就來回報，偏他一去不返杳無消息。李斯乘便諫道：“陛下遊巡日久，變詐百出，不若迴鑾歸國，修整邊備安撫邦國，高拱無為自能無事。何必勞車駕遠出生事端，致陛下終日不寧也？”始皇從李斯之言，迴轉車駕。
始皇渡過黃河，行至平原津，忽然患病，漸漸沉重。一日到得沙丘，此地前屬趙國，建有行宮，趙武靈王身死於此。始皇暫駐行宮養病。日間還能勉強支援，夜間卻是不得安眠，心神恍惚言語狂譫，好似見神遇鬼不知人事，連御膳都吃不下去。
群臣見始皇病重，知他平日最惡言死，故無一人敢道及死後之事。後來始皇病得昏迷幾次，自知不起，召李斯近前，口授言語製成璽書，賜與長子扶蘇。命其將兵事交付蒙恬，立即趕回咸陽，等候靈柩到時會葬。”此書寫好交與中車府令趙高收藏，尚未發遣使者。到得七月丙寅日，始皇身死沙丘平臺，享年五十歲。可憐一世之雄化作南柯一夢！
丞相李斯見皇帝死在外間，恐天下發生變故，吩咐秘不發喪，將始皇屍身草草棺斂。只有少子胡亥與趙高及親信宦官五六人得知其事。
說起趙高本身，本屬卑賤。其父犯法下獄，身受宮刑。其母因父連累沒為奴婢，復與他人私通，生趙高兄弟數人，皆冒父姓。其母後來又犯罪誅死，趙高亦受宮刑，選入宮中充當宦官。趙高為人狡詐陰險，善伺人意，又能強記秦朝律令，凡五刑細目若幹條俱能默誦。始皇嘗披閱案牘，遇有刑律處分稍涉疑義，一經趙高在旁參決，無不如律。始皇就說他明斷有識，強練有才，竟漸加寵信，擢為中車府令，且使他教導少子胡亥判決訟獄。胡亥少不更事，又是個皇帝愛子，怎肯靜心去究法律？一切審判均委趙高代辦。趙高熟悉始皇性情，遇著刑案總教嚴詞鍛鍊，就使犯人無甚大罪，也說他死有餘辜。一面奉承胡亥導他淫樂，所以始皇父子皆稱趙高為忠臣。趙高越加橫恣，漸漸地招權納賄舞法弄文，不料事被發覺，秦始皇便將趙高交與蒙毅審理。
蒙毅審出所犯情節重大，應處死刑，遂依律判決，偏始皇格外加憐，念他前時勤敏，特下赦書，不但貸他一死，並且賞還原官。
趙高既得性命，不思悔過，反恨蒙毅，便想設計害他。無奈蒙毅乃蒙恬之弟，祖、父世為秦將，立有大功。始皇知其兄弟忠實，十分信任。用蒙恬為將軍在外掌兵。蒙毅為上卿居中用事。滿朝將相都不及其恩遇。趙高雖然懷恨，無從下手。
此次始皇出遊，蒙毅自然隨行。誰知始皇半途得病，便使蒙毅往各處名山大川祈禱。蒙毅奉命而行，未及回報，始皇已死。
趙高可不願意讓扶蘇繼承皇位。因為扶蘇為人正派，根本瞧不起阿諛奉承的趙高。秦始皇的小兒胡亥是一個昏庸的傢伙，二人正好臭味相投。趙高便想趁蒙毅不在謀立胡亥為嗣，自己方得專權，且可報復仇恨。
趙高主意既定，便對胡亥說道：“主上駕崩，並無遺詔封立諸子為王，單單賜書與長子。將來長子即皇帝位，公子並無尺寸之地，如何是好？”胡亥道：“父命如此，更有何說？”趙高接著說：“此卻不然！今欲掌握大權與否，惟在公子與趙高及丞相而已。願公子留意，須居人上勿為人下！”胡亥驚道：“此悖理之事切不可行！”趙高道：“臣聞湯、武殺其主，天下不稱其不忠。衛輒拒其父，孔子不指為不孝。總之行大事者不顧小謹，若猶豫不決必致後悔。願公子斷然行之。”種種言語說得胡亥心動。
趙高見胡亥已允，又道：“此事不與丞相商定，恐不能成。臣請為公子向丞相計議。”趙高遂往見李斯道：“主上已崩，外間並無人知。現所賜長子之書與符璽並存胡亥處。欲立何人為太子，全在君侯與趙高之口。此事究當如何辦理？”李斯大驚道：“何來亡國之言？此非人臣應議之事。”趙高道：“君侯不必驚忙。高有五事，敢問君侯。”李斯道：“汝且說來。”趙高道：“君侯不必問高，但當自問，才能可及蒙恬否？功績可及蒙恬否？謀略可及蒙恬否？人心無怨可及蒙恬否？與皇長子的情好，可及蒙恬否？”李斯道：“這五事原皆不及蒙恬，敢問足下何故責我？”趙高道：“今若使長子即位，必用蒙恬為丞相。難道君侯尚得保全印綬，榮歸鄉里麼？高自受詔教胡亥學法數年，見其仁慈篤厚輕財重士，諸公子未有能及者。君侯若立他為嗣，可長享封侯之貴。倘決意不聽，必至禍及子孫可為寒心，君侯將何以自處？”李斯道：“君勿再言！斯仰受主詔，上聽天命，得失利害不暇多顧了。”趙高又道：“安即可危，危即可安，安危不定，怎得稱明？”李斯作色道：“斯本上蔡布衣，蒙上寵擢，得為丞相，位至通侯，子孫並得食祿，此乃主上特別優待，欲以安危存亡屬斯，斯怎忍相負呢！且忠臣不避死，孝子不憚勞，李斯但求自盡職守罷了！願君勿再生異，以致李斯得罪。”趙高見李斯色厲內荏，不能堅持，便再進一步用言脅迫道：“從來聖人無常道，無非是就變從時，見末知本。今天下權命系諸胡亥手中，高已從胡亥意旨，可以得志，惟與君侯相好有年，不敢不真情相告。君侯老成練達，應該曉明利害。秋霜降，草花落，水搖動，萬物作，勢有必至，理有固然，君侯豈未察麼？”李斯喟然道：“我聞晉易太子，三世不安，齊桓公兄弟爭位，身死為戮，紂殺親戚，不聽諫臣，國為邱墟，遂危社稷。總之逆天行事，宗廟且不血食，李斯也是人，怎好預此逆謀？”趙高聽著故作慍色道：“君侯若再疑慮，高也無庸多說，惟今尚有數言作為最後的忠告。大約上下合同，總可長久，中外如一，事無表裡，君侯誠聽高計議，就可長為通侯，世世稱孤，壽若喬松，智如孔墨，倘決意不從，必至禍及子孫，目前就恐難免。高實為君侯寒心，請君侯自擇去取罷。”言畢起身欲行。李斯心想此事關係甚大，胡亥趙高已經串同一氣，非獨力所能制，我若不從必有奇禍，一時只得應允。趙高滿心歡喜返報胡亥道：“臣奉太子明令往達丞相，丞相已願遵從。”胡亥聞李斯也肯依議，樂得將錯便錯，好去做那二世皇帝。便與趙高密謀，假傳詔旨，立子胡亥為太子，另繕一書賜與長子扶蘇、將軍蒙恬。略雲：
三代以孝治天下而敦大本，父以此立倫，子以此盡職，違此則悖常理也。長子扶蘇不能仰承體命，闢地立功，乃敢上書誹謗，大肆狂逆，父子之情可矜，而祖宗之法不可赦。現詔立胡亥為太子，廢爾為庶人，賜藥酒短刀自決。將軍蒙恬稽乓在外，不能匡正規諫，應與同謀，為臣不忠，一併賜死。即將兵事交與裨將王離掌管。毋得有違！
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此書寫就，蓋上御璽，命胡亥門下親信之人為使，星夜奔往上郡。
扶蘇讀罷詔書，涕泣道：“君教臣死，不敢不死，父教子亡，不敢不亡。今君父賜死，願飲酒以全其軀。”方欲飲，蒙恬急忙趕入止住道：“主上出巡在外，未立太子，命臣帶兵三十萬守邊，公子親為監軍，此乃天下重任。今僅憑一使便欲自殺，安知使者非詐？應遣人向主上處請命，如果屬實，再死未晚。”扶蘇素性忠厚，又被使者幾番催促，乃對蒙恬道：“君命既出，理不可違，使命前來，豈有不實，如若奏請，愈增不孝。”遂飲酒而死。蒙恬覆太子屍痛哭不止。三軍莫不垂淚。
蒙恬見扶蘇已死，自己卻不肯便死，必欲遣人請命看個究竟。使者無可奈何，遂將蒙恬交與陽周縣官下獄看管。
趙高恐扶蘇違詔先入咸陽，將秦始皇的屍體裝在一個豪華的通風馬車裡，來緩解其身體腐爛的速度。仍令膳夫隨食，文武百官照常奏事。外人還道始皇未死，恭恭敬敬的佇立車旁。趙高等坐在車內隨口亂道，統當作聖旨一般。
不過秦始皇的死亡時間是在六月，天空紅日照徹車駕，加上古代並沒有很好儲存屍體的方法，沒有走了幾天馬車上臭氣熏天。
趙高非常聰明，直接將馬車上放入大量的死魚，死魚的腥味非常重，惹得人人掩鼻，再也辨不出是鮑魚的臭氣，還是屍身的臭氣。
秦始皇一生喜怒無常，根本沒有人敢對其妄加猜測，
當下一路催趲，星夜前進，越井陘，過九原，經過蒙恬監築的直道徑抵咸陽，都中留守馮去疾等出郊迎駕。馮去疾擁著轀輬車駕馳入咸陽。可巧胡亥心腹從上郡回來，報稱扶蘇自殺蒙恬就拘。
胡亥趙高李斯這時方傳出始皇死耗，即日發喪，就立胡亥為二世皇帝。胡亥即位受朝，文武百官總道是始皇遺命，自然沒有異議，相率朝賀。禮成以後，丞相以下俱任舊職，惟趙高進為郎中令，格外寵任。趙高欲盡殺蒙氏兄弟，報復前仇。