卻說淮南、衡山兩國謀反，死者數萬人。武帝心想諸侯王見我未立皇太子，所以生心，不如早定儲位以絕其念。又見衛後所生之子劉據已有七歲，武帝遂下詔立為皇太子。此時衛後姐姐的兒子霍去病也以軍功得侯。
說起霍去病，自為侍中數年，甚得武帝寵愛。武帝見其為人勇敢精於騎射，欲使他立功得受封爵。元朔六年春，武帝將伐匈奴，命合騎侯公孫敖為中將軍，太僕公孫賀為左將軍，翕侯趙信為前將軍，衛尉蘇建為右將軍，郎中令李廣為後將軍，左內史李沮為強弩將軍，分掌六師，皆歸大將軍衛青統率，剋日出師。又拜霍去病為嫖姚校尉，使之獨領一隊，隨從衛青徵進。武帝恐霍去病初次臨陣不習兵事，或有疏失，遂密囑衛青挑選精壯兵士為其部下。衛青奉命，率同諸將士由定襄出塞，適與匈奴兵相遇，迎頭痛擊，斬首約數千級。匈奴兵戰敗遁去，衛青亦收軍回駐定襄，休養士馬再行決戰。
過了月餘，衛青又遣諸將分道前進，深入敵境數百裡，與匈奴連戰數次，漢兵連獲大勝。衛青會合諸將計點軍隊，無大損失，前將軍趙信本是匈奴小王，降漢封侯，自恃路境素熟踴躍直前；右將軍蘇建也不肯輕落人後，聯鑣繼進；霍去病少年好勝，自領壯士八百騎，獨成一隊獨走一方；餘眾也各率部曲尋斬胡虜。衛青在後駐紮，專等各路勝負再定行止。
不久諸將陸續還營，或獻上胡虜首級數百顆，或捕到虜卒數十人，或說是不見一敵未便深入，衛青將軍士一一點驗，也沒有什麼大損，惟有前將軍趙信、右將軍蘇建並其部下將士三千餘人尚未見到。更有嫖姚校尉霍去病帶領八百人也不知去向。衛青恐有疏虞，忙派諸將前去救應。過了一日一夜仍然沒有回報，衛青暗自吃驚，心想趙信、蘇建二人無關緊要，只有霍去病甚得主上寵愛，又是自己外甥，臨行之際主上曾再三囑咐，若有疏虞有何面目回見主上？
正憂慮間，一個渾身是血、盔歪甲斜的大將縱馬闖入漢營，一邊匍匐請罪，一邊痛哭不已。衛青瞧著乃是右將軍蘇建。讓人想不到的是，從前英姿勃發的蘇將軍，怎麼一轉眼間竟變成了這副模樣？
原來蘇建與趙信所部三千騎兵導航失靈，竟然遭遇了匈奴單于親率的大隊人馬。一番苦戰下來，眾寡不敵堪堪廢命。危急時刻，本就是匈奴人的趙信竟然帶著800族人從背後對漢軍下手。蘇建始料未及，只得孤身拼死突圍。
衛青召集軍正閎、長史安、議郎周霸等問道：“蘇建失軍，應如何處置？”周霸答道：“大將軍自出兵以來未曾斬將。今蘇建棄軍，可斬之以立威。”
閎、安二人齊聲道：“不可！不可！蘇建以寡敵眾，不隨趙信叛去，獨自拚死歸來，自明無貳，若將他斬首，以後將士偶然戰敗，只可棄甲降虜不敢再還了！”衛青便說道：“周議郎所言未合吾意，試想衛青奉令專閫不患無威，何必定斬屬將！就使有罪當斬，亦宜請命天子，我卻未便專擅呢。”軍吏齊聲稱善。於是將蘇建置入檻車遣人押送回京。
霍去病最後方到，提著一顆血淋淋的首級入營報功。這首級是何人？據說是單于大父行借若侯產。接著由部兵綁進三人，乃是匈奴相國、當戶，以及單于季父羅姑。這三人為匈奴頭目，由霍去病活擒了來，此外斬首大約二千有餘。他自帶著八百壯士向北深入，一路不見胡虜，直走了好幾百裡才望見虜兵營帳，當即乘他不備馳殺過去。虜兵不意漢軍猝至，頓時潰亂，遂為霍去病所乘，手刃渠魁一人，擒住頭目兩人，把虜營一力踏破，然後回營報功。
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衛青見霍去病無恙回來又獲大勝，不覺轉憂為喜，遂傳令班師回京。有司計算兩次所斬敵首不下萬餘級，諸將皆有斬獲，霍去病戰功尤多，武帝封為冠軍侯，其餘將士亦得升賞，惟李廣一人無功。蘇建失軍罪當斬首，贖為庶人。此次出征雖然獲勝，但因兩將失軍，一將降胡，所以衛青不加封賞，但賜千金。
趙信敗降匈奴，匈奴主軍臣單于已經病死，弟弟伊稚斜單于自立。聽說趙信來降，立即召入好言撫慰，面授為自次王，並將姐姐嫁給他為妻。趙信當然感激，且本來是個胡人，重歸故國，樂得替他設策。
到了元狩二年春，武帝拜霍去病為驃騎將軍，率領馬隊萬人往伐匈奴。霍去病兵出隴西長驅直入，過焉耆山千餘里，捕斬敵人八千餘，獲休屠王子，收取休屠王祭天金人，奏凱回京。武帝封去病二千戶。是年夏日，霍去病復與合騎侯公孫敖各率數萬人，由北地分路進兵，約期會合。霍去病渡過居延澤，攻入祁連山，斬首三萬餘級，生降二千五百餘人，全師而還。
匈奴連遭漢兵剿殺，欲圖報復，遂遣兵侵犯代郡、雁門。
武帝聞報，又使李廣、張賽率兵出右北平，往攻匈奴左賢王。
李廣領兵四千，張賽領兵一萬，分兩道前進。左賢王聽說漢兵將到，親率四萬騎來迎，適與李廣相遇。左賢王望見漢兵甚少，揮騎圍之，李廣部下將士人人恐懼。李廣欲安眾心，乃命其少子李敢先行奪圍殺敵。李敢奉了父命挺身徑往，左持長槊右執短刀，躍馬陷陣，兩手挑撥，殺開一條血路，穿通敵圍，復從原路殺回，仍至李廣前，手下壯士不過傷亡三五人，餘皆無恙。頗有父風。軍士本來惶懼，見李敢出入自如，卻也膽壯起來，且聞李敢回報說：“胡虜容易抵敵，不足為慮。”於是眾心益安。
李廣指揮兵士布成圓陣，皆面向外。胡兵不敢進逼，但用強弓四射，箭如飛蝗。李廣軍雖然鎮定，究竟避不過箭鏃，多半傷亡。李廣令士卒返射，斃敵數千。
李廣見己箭將盡，乃命軍士張滿弓弦，勿得輕發。自用有名的大黃箭專射敵將，每一發矢無不奇中，接連射斃數人。胡兵久畏李廣善射，不敢迫近。這時天色漸晚，李廣軍不堪疲乏，個個面無人色，獨李廣抖擻精神力持不懈。俟至天明，兩軍重行交戰。李廣部下死亡漸盡，勢在危急，卻值張騫大隊前來接應。左賢王見漢軍來了救兵，立即收軍退去。張騫因士卒遠來疲倦，不敢往追，只將李廣及敗殘兵士救出，引兵回國。
那驃騎將軍霍去病與公孫敖馳出塞外，中途相失，自引部曲急進，渡居延澤，過小月氐，至祁連山，一路順風勢如破竹，斬首三萬級，虜獲尤多，方才凱旋。武帝敘功罰罪，分別定論，李廣用寡敵眾，兵死過半，功罪相抵，僅得免罰。張騫公孫敖延誤軍期，應坐死罪，贖為庶人。霍去病三次大捷功高無與，復加封五千戶，部下偏將趙破奴等皆得侯封。
此次四將出師，獨霍去病一人立功。原來霍去病所部將士都是經過選取的精銳者，所以每戰必勝。但霍去病也比他人膽大，敢於深入，每次赴敵常領精兵先行，大隊隨後繼進，所向無敵。胡兒為作歌謠雲：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我婦女無顏色。”這種歌謠傳入內地，霍去病聲威益盛。武帝嘗令去病學習孫吳兵法，霍去病道：“為將但看方略何如，不必學古兵法。”武帝又為去病修建第宅完工，命其自往觀看，去病道：“匈奴未滅，何以家為。”這數語頗見忠勇，為他人所未及。武帝益加寵愛，
不過霍去病自小便為侍中，生性驕貴，不知艱苦，當出軍之際，武帝常命太官為之備辦食物，裝載大車數十輛。及至回兵所餘尚多，往往棄卻，而士卒不免飢餓。在塞外時，戰士缺乏糧食，而霍去病卻在軍營中蹴鞠。而衛青行軍，必俟大眾皆得飲食，自己方敢進食；大眾皆得安居，自己方敢休息。臨陣身先士卒，班師身居卒後，所得賞賜常常分給部下。故就將略而論，去病遠遜衛青；不過得有天幸，未嘗失敗而已。
霍去病本霍仲孺之子，霍仲孺乃平陽人，少為縣吏，在平陽侯曹壽家中供差，因與衛後之姊衛少兒私通，遂生霍去病。衛少兒又別嫁陳掌，霍仲孺只好自回平陽原籍，又別娶婦，生有一子名為霍光。彼此音信斷絕不相往來。去病自小依母生長，不知生父是何人，等到年壯才向母親追問，方識其父名字、住址，又未知生死存亡。其時霍去病正為侍中，未及尋訪，這次得拜驃騎將軍，領兵往擊匈奴，路過河東。河東太守聞信遠出迎接，身負弩矢在前引導。去病到了平陽館舍，查知其父尚在，立即遣吏駕車往迎。霍仲孺年老家居，聞信驚喜異常，即同吏人乘車到了館舍門前。霍仲孺下車入內，早有人報知霍去病，霍去病慌忙跪在地上說道：“去病不知道您是父親，有失奉養。”霍仲孺愧不敢應，匍匐叩頭說：“老臣得託將軍，此天力也。”父子二人初次相見，各致殷勤。去病因為行軍有期，不得久留，小住數日，取出私財為其父大買田宅奴婢，然後辭別而去。及戰勝匈奴班師回到平陽，又與仲孺相見，臨行攜帶其弟霍光同往長安。霍光此時年已十餘歲，以霍去病之力得為郎官。當日衛氏極盛，一門五候，富貴震動天下。時人為之歌道：
生男無喜，生女無怒，獨不見衛子夫霸天下。
不過婦人得寵全靠姿色，一到中年色衰愛弛。衛皇后生了三女一男，漸漸改變嬌容，滿頭烏髮也脫落過半。武帝目為老嫗，未免討厭，另去寵愛了一位王夫人。這王夫人出身趙地色藝動人，上有老母，並無兄弟，家中甚貧，自從入選宮中見幸武帝，也產下一男，取名為閎，武帝漸將衛後寵愛移到王夫人身上。
衛青處此時代，正當持盈戒滿。誰知他生性樸實，仍然洋洋如常毫無打算。旁觀之人卻替他擔憂，忍不住上前獻計。
此人姓寧名乘，乃齊地人。時當冬月，寧乘衣履不全，常在雪中來往，行人見了各皆失笑。原來寧乘所穿之鞋全然脫底，自上面看時還像鞋樣，其實底下乃是雙足著地而走。
一日衛青伐胡回京，入宮見帝，武帝賜金千斤。衛青謝賞，出得宮門上車，從人扛著金子在後相隨。寧乘急忙趕到衛青車前攔路拜謁，口中說道：“有事奉陳。”衛青急命停車。
寧乘行近車旁對衛青說道：“大將軍身食萬戶，三子封侯，可謂位極人臣一時無兩。但物極必反高且益危，大將軍亦曾計及否？”衛青被他提醒，便皺眉道：“我平時也曾慮及，君將何以教我？”
寧乘又道：“大將軍得此尊榮，並非全靠戰功，皆因皇后之故。今王夫人得幸主上，其外家並未富貴，願將軍以所得賜金分半贈與王夫人之母，主上聞之必然心喜。”衛青聽了謝道：“幸蒙先生賜教，謹當遵命。”
衛青回到家中，即依寧乘之言，遣人持五百金送與王夫人之母。
王夫人之母既得衛青贈金，自然告知王夫人，王夫人轉告武帝。武帝道：“大將軍是個粗人，不知道這麼做，此必有人教之。”遂召衛青問是何人計策，衛青答道：“寧乘謂王夫人之母尚無封賞，未免缺用，故臣特送五百金給她，餘無他意。”武帝道：“寧乘何在？”衛青答稱現在府中。武帝立即召見，拜寧乘為東海都尉。寧乘謝恩佩印出都，居然高車駟馬蒞任去了，片語得官真正容易。
卻說匈奴被衛青、霍去病連年攻擊，死傷甚多。匈奴伊稚斜單于因此發怒，力謀復仇。過了一年，又分兵兩路大舉入寇。