話說武帝即位之初，承文景之恭儉，國家安寧百姓富足。府庫錢財久存不用，至於錢串爛斷；積穀過多倉不能容，往往露積腐敗至不可食。民間平常不遭水旱，家家豐衣足食，為官吏者若無他故終身不更，以至官名就代表他的姓名。
建元二年春三月上巳，武帝照例往灞上祓祭，回來時順路駕臨平陽公主家中。
平陽公主本稱陽信公主，因嫁與平陽侯曹壽為妻，故稱平陽公主。曹壽即曹參曾孫。公主見武帝到來慌忙迎入，開筵相待。飲至數巡，卻召出年輕女子十餘人勸酒奉觴。看官道平陽公主是何寓意？她為陳皇後久未生子，特地採選良家女兒蓄養家中，趁著武帝經過便將所蓄之女妝束出見，武帝逐人看過，竟不曾選取一個，公主見武帝並不合意，遂命諸人退出。
平陽公主又另召一班歌女當筵歌舞，其中有一個嬌喉宛轉，曲調鏗鏘，送入武帝目中，不由得凝眸審視，只見她低眉斂翠，暈臉生紅，已覺得嫵媚動人可喜可愛。尤妙在萬縷青絲攏成蛇髻，黑油油的可鑑人影，光滑滑的不受塵蒙。端詳了好多時，尚且目不轉瞬，那歌女早已覺著，斜著一雙俏眼，屢向武帝偷看。她本善歌，能造新曲，如今得見天子，便將歌詞來挑武帝。武帝聽她歌詞不覺心動。平陽公主復從旁湊趣，故意向武帝問道：“這個歌女衛氏色藝何如？”武帝聽著才顧向公主道：“她是何方人氏？叫做何名？”公主答稱籍隸平陽，名叫子夫。武帝不禁失聲道：“好一個平陽衛子夫呢！”說著佯稱體熱起座更衣。公主即命衛子夫隨著武帝同入尚衣軒。好一歇不見出來，公主安然坐著並不著忙。又過了半晌才見武帝出來，面上微帶倦容，那衛子夫更閱片時才姍姍來前，星眼微餳雲鬟斜嚲，一種嬌怯態度，幾乎有筆難描。平陽公主故意瞅了子夫一眼，子夫含羞俯首拈帶無言。武帝看那子夫情態越覺銷魂。武帝喜動顏色，命賜公主金千斤。公主奏請送子夫入宮，武帝許之。酒闌席散，武帝起駕回宮，命將子夫載入後車。公主親送子夫登車，手撫其背道：“你此去當勉承雨露，將來能得尊貴，幸勿相忘！”子夫諾諾連聲上車自去。
說起衛子夫，出身甚是微賤，其母衛媼，乃平陽侯曹壽家婢，家主死後，又開始服侍家主的兒子曹奇。當時衛媼正值青春年少，既漂亮又溫柔，於是曹公子就娶了她。不過兩個人可能性格不合，感情慢慢變淡了。不久曹府有一個姓衛的下人立了大功，曹奇就把衛媼賜嫁給他，拜過堂後，衛媼跟夫君生了一男三女，男字長君，長女字君孺，次女字少兒，三女字子夫。
然而兩夫妻生下四個孩子後，這衛父就在一次出外的路上死掉了。從此衛媼就拖拉著四個小孩子長大，當夫君的朋友鄭季來看望他們一家時，衛媼連一杯茶水都拿不出來招呼。鄭季見她姿色還可以，於是就和她私通偷情，居然又生一男，取名為青。衛媼養青數年，又將鄭青送還鄭季。
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衛子夫自小容貌秀麗，頭髮尤美，色黑而長，光可以鑑，因為其母的緣故，遂為平陽侯家歌女。
武帝帶著衛子夫並驅入宮，希望夜間再續歡情重諧鸞鳳，偏有一位貪酸吃醋的大貴人在宮候著，冤家碰著對頭，目光一瞬，早已看見衛子夫。急忙問明來歷，武帝只好說是平陽公主家奴，入宮充役。誰知她豎起柳眉翻轉桃靨，說了兩個好字，掉頭竟去。這人是誰？就是皇后陳阿嬌。武帝心想皇后不是好惹的人物，從前由膠東王得為太子，由太子得為皇帝，多虧皇后的母親長公主一力提攜。況幼年便有金屋藏嬌的誓言，怎好為了衛子夫一人撇去好幾年夫妻情分？於是把衛子夫安頓別室，自往中宮與皇后溫存，從此衛子夫鎖處宮中，有一年多不見天顏。陳後漸漸疏防不再查問，就是武帝也放下舊情蹉跎過去。
因為宮女過多，武帝欲察視優劣分別去留，一班悶居深宮的女子巴不得出宮回家，好另行擇配免誤終身，所以情願見駕冀得發放。衛子夫入宮以後，本想陪伴少年天子專寵後房，偏被正宮妒忌不得相見，起初似罪犯下獄，出入俱受人管束，後來稍得自由，總覺得天高日遠毫無趣味，還不如乘機出宮，仍去做個歌女快活，便粗整烏雲薄施朱粉，出隨大眾聽候發落。武帝親御便殿，按著宮人名冊一一點驗，有的準令出去，有的仍然留住。當看到衛子夫時不由觸起前情，俄見衛子夫冉冉過來，人面依然不過清瘦了幾分，惟長髮依然漆黑生光。及拜倒座前逼住嬌喉，嗚嗚咽咽地說出一語，願求釋放出宮。武帝又驚又愧又憐又愛，即忙好言撫慰命她留著。子夫不便違命，只好起立一旁，待餘人驗畢，應去的即出宮門，應留的仍返原室。子夫奉諭留居，沒奈何隨眾退回，是夕尚不見有訊息。到了次日夜間，才有內侍傳旨宣召，子夫應召進見亭亭下拜。武帝忙為攔阻攬她入懷，重敘一年離緒。子夫故意說道：“臣妾不應再近陛下，倘被中宮得知，妾死不足惜，恐陛下也有許多不便！”武帝道：“我在此處召卿，與正宮相離頗遠，不致被聞。況我昨得一夢，見卿立處旁有梓樹數株，梓與子聲音相通，我尚無子，莫非應在卿身，應該替我生子麼？”說著即與子夫攜手入床，再圖好事。
子夫得幸以後，立即懷妊在身，不意被陳後知曉，恚恨異常，立即往見武帝與他爭論。武帝卻不肯再讓，反責陳後無子，不能不另幸衛氏求育麟兒。陳皇後無詞可駁憤憤退去。一面出金求醫，屢服宜男藥品，一面多方設計，欲害新進的歌姬。老天不肯做美，任她如何謀畫，始終無效。武帝聽說後愈加愛惜子夫，日夜遣人守護，陳後無從下手。子夫幾次遭她毒計，卻有天幸皆得不死。陳皇後不得逞志，又常與母親竇太主密商，總想除去情敵。竇太主就是館陶長公主，因後加號從母稱姓，所以尊為竇太主。竇太主身為母親，任從其女害人，不但不加教訓，反要助她為虐。自己無法子夫，忽聞建章宮中有一小吏叫做衛青，乃是衛子夫的同母弟，新近當差，竇太主推不倒衛子夫，就想從她母弟身上出氣，囑人捕青。
衛青字仲卿，本姓鄭氏。原來衛媼丈夫死後，仍到平陽侯家為傭，適與前夫朋友鄭季私通，居然得產一男，取名為青。鄭季已有妻室，不能再娶衛媼，衛媼養青數年，辛苦可想而知，又將鄭青送還鄭季。鄭季家中已有正妻，早生數子。因他是私生子，不甚愛惜，使之牧羊。諸子更不把他當作兄弟，一味呼來喝去，令他做事，有如奴僕，不時還要打罵。鄭青雖有父母，卻無可倚賴，只得忍氣吞聲，過那孤苦伶仃的日子。一日因事隨眾人到了甘泉宮居室。此地乃罪人發來作工住宿之處，一位囚徒看到他的相貌後說：“這是貴人的面相啊，官至封侯。”鄭青笑道：“我身為人奴之子，只求免遭笞罵已是萬幸，哪裡談得上立功封侯呢？”?這一故事後來被稱為“鉗徒論相”。
及鄭青年壯，不願再受鄭家奴畜，乃復求生母設法。生母衛媼至平陽公主處乞情，公主召青入見，見是一個彪形大漢，相貌堂堂，於是用為騎奴。每遇公主出行，鄭青常騎馬跟隨。雖然也是人奴，卻比在父親家裡時快樂。時衛氏三女已皆入都，長女嫁與太子舍人公孫賀，次女與平陽家吏霍仲孺相愛生子霍去病。三女子夫，已由歌女選入宮中。鄭青心中暗喜，記起鉗徒之言，盼望姐姐富貴封及外家，自己也得好處。
但是自己姓鄭，姐姐姓衛，雖然同母，主上未必知道，不如也改姓衛，鄭家兄弟不把我當人，索性與他們斷絕關系。
鄭青想定，從此冒姓衛氏。又想起身為侯家騎奴，未免辱沒，乃託人薦引，得在建章宮當差。衛青遂結識武帝一班從官，與騎郎公孫敖尤為交好。
誰知衛青意欲求福，反先得禍。此時其姊衛子夫得幸有孕，陳皇後害之不死，竇太主便替其女出氣。衛青在外，何曾知得宮中之事，若使他不冒姓衛，竇太主未必知道他是子夫之弟，今見他姓衛，遂遷怒其身。遣人將衛青誘到家中，出其不意捆綁起來，囚在一處意欲殺之。衛青雖然在宮當差，職位卑賤，並未知名，便被公主殺死，也無人替他伸冤。正在危急之際，公孫敖得知此事，代抱不平，急邀壯士多人，趁看守不及防備將衛青奪回，衛青因此得免。事為武帝所聞，乃召衛青並其兄衛長君入見。衛青為人退讓和柔，武帝一見便加寵幸，數日之間賞賜幾千金，與其兄同拜為侍中。衛青既貴，竇太主也不敢再行加害。
衛子夫寵愛日加，一連生下三女，武帝遂拜子夫為夫人，擢衛青為太中大夫。衛後長姊君孺，嫁與太僕公孫賀；次姊少兒，先與霍仲孺私通，生子名為去病；後又與陳掌私通，陳掌即陳平曾孫，面龐秀美，武帝乃召陳掌為詹事，陳掌竟娶少兒為妻，平白地做了天子連襟。霍去病年已十八歲，武帝亦用為侍中。就是搶救衛青的公孫敖，也獲邀特賞，任大中大夫。
惟竇太主欲殺衛青弄巧成拙，反令他驟躋顯要，連一班親戚都並登顯階，真是悔恨不迭，無從訴苦！陳皇後更是悶個不了，龍顏咫尺似隔天涯，急切裡又無從挽回，惟長鎖蛾眉終日不展，武帝本想廢去陳後，但是怕太皇太后阻撓，所以只是厚待衛氏姊弟，陳皇後那邊也未過問。但太皇太后已經不悅，每遇武帝入省便有責言。武帝不便反抗，心中卻很是抑鬱，只好與一班侍臣嘲風弄月，吟詩醉酒消磨光陰。