姬羌喜出望外，之前秦桑落上的奏疏中提到，今春之後工程日漸加緊，萬壽節時他恐怕脫不開身，於是先奉了賀禮，後上了請罪書。
不曾想，臨到跟前, 他仍回了京。
半年不見，秦桑落又蒼老幾歲，身子傴僂，真真與老者無二。
姬羌對他呈上的奏疏視若不見，盯著他良久才道：“卿何苦逼迫自己於斯，萬壽節後別走了, 在京中歇歇腳，養養身子。”
“謝陛下關心。”
“至多再有半年, 大江渠便可溝通東西, 一旦東西工程結束，便可溝通南北。屆時，陛下就算不說，臣也會厚著臉皮向陛下請命，回京休養一段兒。”
“何不就此休養？”姬羌簡直無法理解他那份固執。
秦桑落指指外面的天兒言：“一年之計在於春，春暖花開的時節，陛下讓臣歇，臣也歇不住啊。陛下放心，今歲入秋，臣定會告假休養，到時候還能進宮陪陛下說說話，您可不要嫌臣囉嗦。”
一席話，說的姬羌感嘆萬千。
趁此機會，秦桑落深深看了姬羌兩眼，姬羌本以為他還有話要說，他卻起身告辭了。
“京中又沒有江渠要修, 卿犯得著這般急？”
一句話把秦桑落說笑了，他笑著回道：“時逢萬壽節，陛下該有許多事要安排，臣便不耽擱陛下，待萬壽節結束，臣晚走兩日，屆時陪陛下好好說說話。”
“也好。”姬羌親自將他送到門外，看著那傴僂的身軀，略顯不暢的步伐，姬羌心中酸澀不已。
去歲她便注意到這點，也做了諸多安排，可架不住人不在身邊，也架不住人不聽話，事事都要親力親為。尤其對工程之事，秦桑洛半點也不肯馬虎。
姬羌立了良久，打定主意，今歲入秋，秦桑落再回來時，一定不讓他走了。至於溝通南北的河道，換個人去修。
……
三日後，萬壽節。
皇室於太和殿舉行國宴。宴會開始前，文武百官與各地封疆王侯、州牧大員提前抵達太和殿前，分兩列隊伍靜待國君。
情形與姬羌參加第一次大朝會很像，尤其是當她下了御攆，遠遠望見仙攆而至，國師也盛裝出席時。
姜鑑走到姬羌身邊，同那日一般，伸出手，自然而然道：“陛下，臣陪您入席。”
姬羌便將手搭在他的腕上，並肩走向太和殿。
姜鑑把姬羌送至太和殿階上，大步回到臣子的隊伍，率先道：“恭祝吾皇萬壽無疆！”
事先準備的流程上，並無這一步。
群臣也只怔愣兩息，便跟著姜鑑齊齊向姬羌慶賀，三呼萬歲的呼聲響徹凌霄。
姬羌雙手大開，請眾臣免禮，隨後引著大家走進太和殿，入席。
龍案下首，左邊依次是滇南王、膠東王、冀王、鎮南侯、西北侯等遠道而來的王侯。右手邊，以國師為首，依次為燕國公主、武陵王、秦國公、宋國公、武安侯、安定侯等肱骨之臣。
偌大的太和殿左右共列八排宴席，不僅寸土寸金，且虛無坐席。
滇南王何首烏遠道而來，且生於蠻荒之地，不大懂得宮廷規矩。落座須臾，直接舉杯向姬羌祝壽，祝壽詞倒是頗費一番心意，說的像花兒一樣絢爛。
“臣為陛下添喜酒，祝願福樂與天齊。壽星來獻蟠桃果，日月星辰同映暉。長空驚顯祥光照，命中註定列仙籍。年年歲歲添歡慶，歲月如歌容顏依。”
“哈哈哈哈……”群臣爆笑，笑聲快把太和殿的屋頂頂飛了。
姬羌舉杯笑對何首烏，這個上請安摺子只會道：“陛下，您好嗎？”的滇南王。
能將這麼長的祝壽詞順順利利背下來，真真難為他了。
“好詞！卿千萬留著，待國師壽辰之日，再來獻上。”
群臣又笑，可不是，祝壽詞裡那句“長空驚顯祥光照，命中註定列仙籍。”對國師來說，再合適不過。
何首烏不甚明白，姬羌未免他尷尬，笑著舉杯：“借卿吉言！”
話畢，一飲而盡。
何首烏大喜，他可是第一個向陛下舉杯祝壽的，沒想到陛下這般豪爽，何首烏激動的連幹三杯，興奮的臉都紅了。
膠東王緊接而上。
對於世代居於青州的膠東王，姬羌沒什麼好感。年前朝廷往各地發了督學令，兗州視若罔聞。後來，李常衡前往各地督學，第一站選的便是兗州，年關未歸，萬壽節也未歸。究其原因，乃是兗州督學有了起色後，李常衡轉道去了青州。
雖然李常衡奏疏中一再提及青州當地環境的困難，思想何等不開化，才導致督學程序甚緩，比兗州慢上百倍。姬羌卻篤定，這其中，不可能沒有膠東王的手筆。
這家子，自祖上起便漸漸過上“隱姓埋名”的日子，對於朝廷政令，口頭向來支援，化為行動，必定懈怠有變，典型的說的比唱的好聽。
眾人皆知，膠東王自入京那日便陰鬱著一張臉，今日時逢國宴，這人臉色只能說稍稍好看一點。
許多人早對膠東王心生不滿。
姬羌受了膠東王的祝詞，將杯中酒水一飲而盡。
冀王見到此番情形，心生猶豫。這麼敬下去，半圈不到，陛下非喝醉不可。可是不敬吧，已經輪到他這裡。
有此想法的，不止冀王一個。
冀王等人正尋思折中的法子，只聽膠東王又道：“臣聞國師可呼風喚雨，通天地神鬼，不知臣今日可否有幸一觀神通？”
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群臣大驚，旋即慍怒，這個膠東王，未免太放肆，竟敢挑釁國師！
姜鑑卻笑著舉杯，對姬羌與眾臣道：“吾本意第一個向陛下祝賀，不曾想，被爾等搶了風頭。”
滇南王緊張不安的站起，他真沒想那麼多。一路都在反覆惦記那些拗口的祝壽詞，本著早說早了，免得忘詞的原則，所以第一個搶著說了。
姜鑑示意何首烏坐下，繼續道：“方才，只是吾與爾等玩笑，開胃小菜不過，何來大餐？”
話畢，姜鑑當眾施法，立刻便有絲竹管弦之妙樂浮現眾人耳旁，太和殿內，光線突然亮了三分，大殿上空祥雲呈現，眾人驚呼不已。
接著，百鳥入，鳳凰來，繞著大殿徘徊，又在姬羌面前獻舞。
眾人正沉溺於其中，天空忽而一個炸雷，把沉溺於祥和氛圍的眾人嚇了大跳，但見一條青龍呼嘯而來……