金面餘正堂為尋找趙七爺下落，啟程奔泊州而去。
他在江湖上有“金面”之稱，故熟識者頗多，每到一地，都有江湖朋友相助，或酬之以美酒，或捐之以錢糧、車馬，提供百般便利。如此跋山涉水，曉行夜宿，一路無話。
這一日進了泊州境內，日已偏西。
餘正堂舉目四顧，山野茫茫，荒涼寂靜。心道：無論如何也得趕在夜幕降臨之前，找一處客店歇腳。
遂提一口真氣，展開輕功，沿崎嶇小路掠去。
泊州乃歷朝流放之地。四面環山，犬牙交錯，幾無道路可行。雖然交通不便，但物產甚豐，因此當地人少與外界來往，如獨立王國一般。
金面餘正堂遊走江湖數十年，對武林掌故、派系、武功家數無不了然於胸，而獨於此地情形罕有所聞。他鄉為異客，自是小心翼翼，凡事三思而後行，更豈能露宿於荒田野地？是以，雖感勞頓之苦而未歇腳，實非杞人憂天。
掌燈時分，已抵交水縣。
交水縣繫泊州重鎮，東入泊州腹地，西望北南兩湖，水旱兩路，四通八達，地勢險要。
餘正堂走在街上，見三三兩兩的盡是江湖打扮的魯莽漢子，而且舉步匆匆，面帶肅容。
他心下起疑，遂揀了一處僻靜客店，表面淺酌小飲，暗裡細察動靜。
那客店先有兩人正自吆五喝六，猜拳行令，嘴裡嘰哩哇啦，餘正堂一句不懂。
二人衣著花花綠綠，顯然都是蠻人。
客店掌櫃是當地人，然則方言讓餘正堂聽來也與天書無異，遂胡亂要了些飯菜充飢。
所幸店小二口齒清楚，口音並不很濃，十七八歲年紀，個頭不高，虎頭虎腦，倒也伶俐。
他見餘正堂非本地人裝束，坐在那裡直是搖頭嘆氣，忙湊了過去，道：“客官有吩咐麼？”
餘正堂身處異地，言語不通，一聽之下，頓生親切之感。道：“小兄弟，肯否坐下來喝一杯？”
店小二不由瞥一眼掌櫃，道：“謝謝客官美意，小的還須照顧客人，不便就坐的。”。言罷和藹一笑。
餘正堂倏然出手，捉他手腕。
只見二人手與手拉在一起，掩在袖口中，旁人卻也瞧不出他們在幹什麼。
那小二先是驚恐，後現喜色，原來餘正堂將一錠銀子塞在他手裡。
餘正堂低聲道：“這鎮上有什麼古怪麼，那三人一夥、五人一幫的勁裝漢子意欲何為？”
店小二四周瞧瞧，視線落在兩人猜拳的異族武士身上，遂給餘正堂丟個眼色，道：“此處說話不便，二更後我自會尋你。”
言罷若無其事地去了，嘴裡兀自喊道：“好哩，再添一盤麻辣豆腐！”
酒足飯飽，餘正堂去後院客房中歇了。心中疑慮頗多，又恐遭人暗算，自是難以成寐。
心道：人說山外有山，天外有天，世事果然如此。便如這泊州，倘不親來，豈知有這麼多英雄好漢。
數年前武林遭劫，各門各派無不大傷元氣，是以一直自顧調養生息，彼此少有來往。卻哪裡知道這閉塞的泊州，人人習武，民風彪悍。
想到此，餘正堂臉上忽現驚疑之色，暗叫一聲不好，那趙七爺在這等地方摸爬滾打，難免與江湖漢子有來往，怎的從未聽他說起過，莫非他果真是來我餘府臥底的麼？他說他祖居交水縣城西毛嶺寨，卻不知是真是假。
如此輾轉反側，思慮重重，轉眼已近二更。
餘正堂正盤膝於屋角，將床鋪扮成有人睡覺的模樣，開始打坐行功。
不一會兒，門外有人悄聲道：“客官，睡了麼？”
餘正堂聽清是店小二的聲音，才道：“進來吧。”
門“吱扭”一聲裂開一道縫，店小二閃身進來，正欲點燈，餘正堂卻道：“慢。”
言罷閃出門去，一縱而躍上了屋脊，四處察看了，見並無異狀，這才回到屋裡，將油燈剔亮，像常人一樣斜靠在床上，道：“城中為何有這麼多江湖漢子，他們從何處來，又到何處去？”
店小二坐穩了，清清嗓子才道：“客官是外鄉人，自然有所不知。我們泊州有一個龐大的幫會，叫做五毒門，總壇設在青城，不過誰都沒見過總壇主的樣子，當真是神龍見首不見尾。平時主持幫務的，乃是金木水火土五大執事。總壇下設五堂，依次是蛇首堂、蜈蚣堂、蠍尾堂、壁虎堂和蜂針堂，每堂又設五個分舵，據說總數達數萬之眾，人數雖眾，但門規極嚴，步調一致，秩序井然。”
餘正堂道：“五毒門平時都做些什麼？”
店小二道：“這些人倒不是打家劫舍的土匪，跟官府也很少衝突。主要是抗衡洋人辦的天神會，因為天神會的會眾也很多，他們依仗洋人的勢力，為非作歹，欺行霸市，欺男霸女，為害一方。官府又往往偏袒洋人，所以五毒門經常替老百姓出頭，因而受到擁戴，隊伍迅速壯大，天神會雖然有洋槍，但畢竟人數有限，所以雙方勢均力敵，互相忌憚。”
店小二喘了口氣，頓了一頓，續道：“這五毒門除了五大執事乃為總壇直接任命以外，堂主及下屬分舵香主均由比武選出，每年舉行一次。打擂比武時，由現任堂主、香主守擂衛冕，與挑戰者比武，以十人為限，勝者為新堂主。堂主擁有裁定本堂事務的至高無上權力，生殺予奪，威風八面。然則原任堂主若衛冕失手，必須自裁，此外不容有二途。故此人人不敢懈怠，練功之勤，世所罕見。如此生生息息十數年，這五毒門越發興旺了。”
餘正堂越聽越吃驚，心道：這五毒門如此興旺強盛，卻不知於當今武林是福是禍。那總壇主既然有如此手段，將數萬名江湖漢子治理得服服帖帖，想來論武功才智，都是一等一的高手，這樣的人物，怎的從未聽說過？心念至此，忽道：“今晚鎮上往來的便是五毒門的人了，他們來此何為？”
店小二猶豫片刻，續道：“不錯，看來五堂的人都到齊了，你可瞧見他們身上都繡著本堂標誌麼？”
餘正堂閉目一想，立時恍然。街頭遇見的漢子，每人衣服上都繡著圖案，或龍，或蠍，或蜈蚣，或壁虎，或黃蜂，想來便是五堂的標誌。
店小二喘口氣又道：“據傳五毒門此來是為了選新堂主，地點定在城南馬家坪。不過，依五毒門慣例，每年都是六月二十四火把節那日打擂，卻不知為何提前了半年，想來其中定有原委。”
餘正堂沉默良久，突然厲聲道：“你是哪一堂的！”
那店小二面色立時蒼白，顯得驚慌之極，訥訥道：“我……小的……已脫離五毒門，可沒壞了規矩。客官到底是誰？”
餘正堂見他侃侃而談，對五毒門甚是熟悉，恐他是派來的探子，心中犯疑，故有此一襲。豈料店小二果然有些來頭，遂冷冷道：“如此說來，你也是五毒門的人，莫非是奉命監視我來了麼？”
說罷以指代劍，當胸刺去！
店小二大駭，驚慌中連人帶椅子一起翻倒在地，順勢趴在地上磕頭求饒。口中連連道：“小的不敢，小的原本是蠍尾堂的小角色，只因不忍見人人互殘，且家有老母癱瘓在床，還須小的奉養，所以求了堂主，脫離蠍尾堂，安生做了平民百姓。除了貪客官的銀子，並無他念，大老爺明鑑。”
餘正堂見他幾乎不懂武功，神色也不似作偽，略感釋然，道：“起來吧，只要你不說謊，我非但不難為你，還會重重賞你。你告訴我，趙七爺屬於哪一堂？”
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他到底是老江湖，本來並未確定趙七爺是本地人，更不知他是否與五毒門有聯絡，卻用這單刀直入的問法，以除去對方周旋餘地，使他猝不及防。
店小二聞言一怔。道：“趙七爺？小的從未聽說過這個名字，據小的所知，蠍尾堂數十號有頭有臉的人中，並無一人姓趙。”
餘正堂心想，這店小二不過十七八歲年紀，而趙七爺在餘府都已十六年了，他怎麼會知道趙七爺？不由生出一絲歉意，溫和道：“那你知道毛嶺寨麼？”
店小二馬上道：“這個自然知道。此去城西三十裡地，見著一顆參天榕樹右拐，沿毛嶺山腳下前行六七裡即到。”
餘正堂又摸出一錠銀子，道：“這個也拿去吧，不可同旁人說起，嗯？”
店小二又是磕頭，又是作揖，忙了半天才去。