天鐸三十一年，由於土渾國陳兵挑釁，蕭嵐國向土渾國宣戰。此訊息一出，天下譁然，短暫的平靜，再次被打破。
就在訊息釋出的第二天，寧王府外來了一位不速之客，剛剛被封為徵南副帥的七皇子趙洪則。
來訪通報進去，隔了許久，安寧王寧天則，才出門相迎，不知這七皇子在此時來訪，打的什麼算盤。
寧府虎堂內。
“七殿下，出征在即，怎會有心思來我府做客啊？”安寧王寧天則笑道。
“王爺見笑，洪則早就想登門拜訪，奈何先前多有不便……如今有軍務在身才好假公濟私一番。今日前來，一則麼，向寧王府討教些上陣殺敵的謀略，二則，也是圓了洪則未曾與貴王府相交的遺憾。”七皇子笑道。
“七殿下言重了，既然殿下先前懂得避嫌，如今這番前來，尤其是眼下局面複雜，是否有些不妥？”寧天則雖然禮數周到，可語氣不善。本來為三皇子謀算的計劃，不料被這七皇子撿了便宜。如今這七皇子竟然堂而皇之的登門拜訪，被有心人知道，寧王府的處境更加艱難。
“自然不妥。王爺，寧家乃兩朝重臣，王爺身份地位更是尊貴，天下人都知道，這蕭嵐國，能得寧家便等於得了半個天下。所以，雖然這麼多年，王爺潔身自好，盡力保王府安寧。可眼下，王爺的計劃落空，三哥他已經被父皇放棄，薛貴妃薛將軍一家，也在昨日被免了職，這乃是父皇在敲山震虎。至於震得哪只虎麼……”七皇子意味深長地不再言語。
“七殿下，話已至此，不妨打開天窗說亮話。”寧天則臉上的笑意漸漸消失。
“好，王爺，我想，貴王府能支援我。”七皇子緩緩放下茶杯表情也認真了起來。
寧天則盯著七皇子，想從這位皇子身上看出些什麼。
“哈哈哈……七殿下，今日莫不是酒醉瘋言？來啊，送客。”寧天則突然起身笑道。轉身便進了內堂。
兩位家丁入堂，對七皇子躬身施禮道“七殿下，請。”
“王爺，洪則知道您定是以為我瘋了，難道在王爺眼中，洪則會無準備前來？”趙洪則沒有起身，依舊緩緩端起桌上的茶，高聲道。
轉入內堂的寧天則恨不得斃了這要把寧王府拖入火坑的賊小子，可思慮再三，還是緩緩回到虎堂，衝著家丁擺了擺手。
家丁會意，默默退下。
“七殿下，先前的話，本王可以當沒聽到，接下來要說的話，希望殿下三思後再開口，否則，本王定要將某些亂臣賊子綁縛金鑾殿，交皇上懲處。”寧天則嚴肅道。
七殿下也不禁頭頂見汗，可緩了緩情緒，還是起身開口。
“好，本皇子今日前來，便做好了不成功便成仁的準備。王爺，接下來的話，請您耐心聽完，之後任您查證也好，或是把我綁縛金鑾殿也罷，洪則都聽憑發落。”趙洪則站起身正色道。
“哼。”寧天則冷哼一聲，沒有阻止的意思。
“父皇，命不久矣！”沒想到第一句話，便讓寧天則不禁拍案而起。虎目圓瞪。
“大膽，你可知你這句話，本王便將你就地正法也不為過？”寧天則怒道。
“王爺稍安勿躁。且讓洪則把話說完，王爺再問罪不遲。”
“洪則確有奪嫡之心，這，並無不可對王爺明言之處。王爺乃兩朝重臣，當年父皇登基，若沒有老寧王的鼎力支持，恐怕也難以繼位。畢竟父皇同我一樣，也非先皇長子。”
“可當年先皇乃是在軍中因戰傷駕崩，況且未立太子，只有口諭。先父也是臨終受命，保得天鐸陛下登基，這無可厚非。”寧天則道。
“這是自然，但如今雖有太子，為何寧王先前支援我三哥？”趙洪則問道。
寧天則虎目微眯，沒有開口。
“王爺不便明言，便讓洪則猜測一二。太子殿下的冊立，得到了相國大人的鼎力支持。按說，他只需再得到王爺的支援，便可高枕無憂。既然如此，多年來為何從未同王爺接洽？因為太子殿下和王爺都明白，若是真的你兩方接觸了，父皇絕不會容忍，這，是父皇心中的底線。父皇雖立太子，可也要檢測太子殿下是否有能力繼位。不知洪則所言，王爺是否認同？”見安寧王沉默，趙洪則繼續道。
“那麼王爺支援我三哥的原因，恐怕就不必多說了，王爺心中清楚，在此情況下，王爺既然無法登上太子的船，將來太子登基，寧家的爵位和太平，勢必保不住。誠然，太子殿下的治國能力不俗，但手段，想必王爺比洪則更清楚，這點，從太子殿下如何取得魏相國支援的事情中，便可知一二。”
寧天則有些震驚，這件事，可不是誰都知道的。沒想到這七殿下，以前一直不顯山不漏水，彷彿一紈絝子弟，倒是障眼法了。
“看來王爺知道。父皇對太子殿下的檢測，至少可得八分，平心而論，換做洪則，從治國政績上，也不敢說會比太子殿下做得好。但如今我的機會來了，洪則有把握做到九分。而贏太子的這一分，就憑洪則乃親身前來，而不是如太子般使些齷齪手段。”
聽完這番話，寧天則對這七殿下，倒是刮目相看，所以並未打斷。
“也就是說，比之太子，洪則繼位，於天下也許無大優，卻也比之三哥繼位，於天下大損要好。而王爺您註定上不去太子的船，如今除了支援洪則外，別無他選。只是洪則多年韜光養晦，怕是給王爺的印象更為不堪，這才斗膽親自登門，讓王爺看個清楚，瞧個明白，洪則是否有資格，一爭這蕭嵐江山。”言語中，趙洪則霸氣外露，信心十足。
“的確，殿下讓本王刮目相看。但別忘了，皇上龍體康泰，單憑這次的動作來看，短時間內，你們繼位的可能都不大。為何本王要現在做出選擇？”寧天則問道。
“看來王爺還是對洪則先前的話更感興趣，也好，若是前來，沒有些準備，倒顯得洪則不夠誠意。王爺，今日洪則前來，還帶來一位客人，不知王爺可有興趣見見？”
“還有一位客人？”寧天則微微猶豫，點了點頭。隨後，虎堂中來了一位步伐輕盈的蒙面人。進入虎堂，去了蒙面，寧天則不由吃驚。
“王爺，咱家給您請安了。”來人不是別人，正是天鐸皇帝身邊近侍韓進，也就是莫無問。
“這……韓公公不在陛下身邊侍駕，隨七皇子殿下一同來我王府，是何用意？”寧天則強忍著內心的震驚，語氣淡然問道。
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“正是為了證實七殿下所言而來。”韓進笑道。
“嗯？”寧天則皺起眉頭。
“皇上，的確命不久矣。”說著，韓進從袖管裡拿出一條絲帕，這絲帕上繡著五爪金龍，乃皇上御用之物，其他人可沒這個膽子僭越。而絲帕上，一灘紅色的血跡，讓人觸目驚心。
“大膽，爾等居然敢謀害皇上？”寧天則怒道。
“王爺息怒，洪則再怎麼說也是父皇的兒子，絕不會做那天理不容之事。父皇的身體，真的不詳了。”趙洪則解釋道。
“怎麼會，這幾日的安排，別人看不出，本王豈能不知，正是皇上的授意，你們休要信口雌黃。”
“的確，廢薛貴妃，罷薛將軍，禁足三皇子，敕封七皇子都是皇上親自授意。不過，那天御花園見太子殿下前，皇上是服了國師的丹藥，才提起了精神，近三年來，由於皇上痴迷丹道，多數時間乃是渾渾噩噩，神志不清。”韓公公開口道。
“哦？”寧天則對這韓進的話，倒是信得幾分。
“皇上痴迷丹道，王爺豈能不知，可這天地萬法，自有命數，皇上妄想長生不老，相信王爺也不會不知。王爺可記得二十年前的齊洋？”韓進淡淡問道。
“韓公公是說，那位遠行出海，為皇上威儀四海的齊洋？”寧天則有些被扯暈了。
“不錯，正是此人。”
“記得又如何？不是說他十年前就葬身風暴了麼，之後也是杳無音訊。”
“王爺有所不知，那齊洋當初出海，除了與東海邦國外交之外，真正的目的，乃是為皇上尋長生。而那齊洋，也正是國師舉薦，想必王爺也該知道，國師並不是我蕭嵐國人吧。”韓進問道。
“這……難道……”
“不錯，國師正是來自東海，而他自己所言，乃是海外一仙島，島上有仙府，還有長生之法。這麼多年，皇上對國師日漸寵信，只有咱家才知道，其實皇上……身子早就被丹藥拖垮了，現在，對國師更是言聽計從，幾欲形同傀儡啊。”韓進嚴肅道。
“什麼？”寧天則的內心震撼再也難以掩飾。
“所以，父皇立太子，也是這位國師的授意，目的是掩人耳目，替皇上處理國事，而暗中，則透過父皇，為他尋這‘仙島’和‘長生’。”七殿下淡淡道。
“你們此話可有憑證？”寧天則也不會傻到就這麼容易相信。
“憑證麼，王爺不妨派人去連東港。那齊洋遇了風暴遇難不假，可他的後人，在他死後接替了他的任務，雖未尋得仙府，傳聞卻得了‘長生之法’，不日便會帶著此物歸來。王爺，自可查證。您不妨細想，此事倘若為真，父皇得了長生，一個無視了生死大限的人，掌控著蕭嵐國，卻淪為傀儡，這……若是為假，父皇信以為真，哪怕歸天之時也不可能退位，更不可能留有遺詔立儲，甚至說，太子是否也會和皇上一樣，再次寵信國師，被國師控制，誰也說不準。所以，王爺，洪則斗膽求您，為蕭嵐國社稷，天下百姓著想，挽救大廈之將頹啊……”七皇子趙洪則突然單膝跪地哀求道。
“這……”寧天則被這些訊息也搞得一時難以決斷。
“殿下請起。本王明白了。此事，本王自會派人查證，倘若真如殿下所言，我蕭嵐國危矣，覆巢之下安有完卵。我寧天則絕不會讓先輩們打下的江山淪為異族人的掌控之下。至於眼下……七殿下請回去，速速起兵南下，依殿下所言，太子應該還不知情，帝都已不再安全。本王會修書一封，殿下帶往南理城，交於傲霜之手，他自會保殿下平安。這次天衡並未掛帥，我會暗中通知他做好應對準備。”寧天則定計道。
“王爺果斷，不過茲事體大，還望王爺仔細安排才是。”韓進施禮道。
“這是自然。”
“既然如此，咱家也不便多擾，陛下醒來還需人侍奉，便先告退了。”言罷，韓進當先離開。
“七殿下，可還有其他事？”寧天則對七殿下的態度有了明顯轉變，語氣中多了幾分尊崇。
“還有一件私事，望王爺應允。”七殿下躬身施禮道。
“哦？私事？殿下請講。”
“王爺應知，洪則尚未立妃，今日想求娶貴府千金寧傲雪為妃，望王爺不棄，可割愛成全。”趙洪則認真道。
“這……”寧天則再次被這七殿下震驚到了。他豈能不明白這意味著什麼？好大的一個餡餅，可也伴隨著同樣大的風險。
“這倒無不可，不過畢竟天衡才是雪兒的父親，此事我還需同他商議，況且殿下出征在即，現在談婚論嫁，怕不合時宜吧。”寧天則權衡了下，淡淡開口。
“洪則自然知曉，眼下洪則要去南疆打仗，這門婚事自然是等南疆戰事平定，也好給王爺多些時間考慮和準備才是。既然如此，洪則便不再打擾，這便回府準備，不日率軍南下，帝都之內，全賴王爺周旋了。”言罷，趙洪則也起身施禮告退。
而寧天則，端坐在虎堂之上，直至傍晚，才派人傳喚了寧言和寧宇兄弟二人前來。看來，寧王府也難得太平了，不管願不願意，已經上了這個賭桌，就如七殿下所言，今日哪怕他不選擇支援七皇子，可七皇子堂而皇之來，又志得意滿離去，有心人眼中，他寧王府，已經打定了這個七皇子黨的標籤了。
那麼寧天則定要先弄清這一切的來龍去脈，寧言寧宇自然是最好的人選，本來打算這次讓他們去南疆參戰歷練，現在這麼看，連東港的問題，更加棘手。
直至深夜，寧言寧宇二人才皺眉離開了虎堂。
安寧王揉了揉太陽穴，心中的漣漪難以平靜，自言自語道“這世上，當真有‘長生之法’麼？”
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