一頓飯沒滋沒味地用過，這些對祝嘉魚有意的青年才俊們便紛紛藉口有事，向祝從堅父女倆拱手告辭了。
待人走後，祝從堅臉上的笑也終於垮了下來，他顫巍巍地伸手指著祝嘉魚，“你你你”你了個半天也說不出一句完整的話。
能怎麼辦呢？
怪只怪他太相信自己的女兒，這才搬起石頭砸了自己的腳。
這些小郎君可是他好不容易從那一大堆提親的人裡面篩出來的，卻沒想到女兒三言兩語就把人給嚇跑了，這是不是太有能耐了點？
想到這裡，他又忍不住在心裡埋怨起那幾個小郎君來，真是沒用的東西，連這麼一點小小的試探都經不起。活該入不得他寶貝女兒的眼。
祝嘉魚好整以暇地看著他，又笑意吟吟地給他添茶：“爹，您別著急，有什麼話咱們慢慢說。”
她雖然話是這樣說，但是眼裡的意思很明顯，擺明了就是一句話：誰讓你著了我的道。
祝從堅吹胡子瞪眼地“哼”了一聲，一口氣喝完杯子裡的茶水，胸口裡的氣才順了下去，他看著祝嘉魚：“你看不上人家便也就算了，何苦這般埋汰人？”
祝嘉魚低頭，摩挲著杯子上的花紋，過了一會兒，她抬眼看向父親，笑意微斂，問他：“您是不是知道了什麼？”
她方才仔細地將事情過了一遍，終於琢磨出幾分不對勁來：她早已經和父親說過她不想嫁人的決心，即便父親真的想為她籌謀親事，也用不著這麼著急，在她剛回綏平一口氣還沒喘勻的時候就給她安排相看見面，他太著急了。
也正是因為他這麼著急，才讓祝嘉魚心中生起了懷疑。如果沒有什麼事，父親根本不可能這麼急匆匆地搞這一出名堂。
然而能是什麼事呢？
祝嘉魚只能想到邱家老夫人還在世的時候，曾經有心為她與開平侯府前線的那一樁事。
見著父親神情輕微地恍惚了一下，卻仍然沒有開口的意思，她屈指敲了敲桌子。
沉悶的廳堂中，“篤篤”聲顯得格外清晰，催得人心發緊。
祝嘉魚不再等下去，又問：“難道說，老夫人的信竟也送到您這邊來了？”
她將話問出口，眼睛也緊緊地盯著父親，直到看見他低頭拿起筷子準備夾菜，繼而開口否認後，她終於確定了心中所想。
“您每次一有什麼事瞞著我，眼睛就會下意識避開我的視線。這麼說，我的猜測是真的了？”祝嘉魚口中說著疑問的話，但無疑已經篤定了答案。
祝從堅苦笑著嘆了口氣。
他不知道從什麼時候開始，女兒居然已經變得這般善察人心，洞明世故。他比她多吃幾十年乾飯，到頭來竟連一點小事也瞞不住她。
祝嘉魚握緊了手中的茶杯。
她當初一心提防著老夫人會對付她在鶴陵置下的產業，結交顧和光，說服她出面開鋪，卻沒想到老夫人居然直接將手伸到了綏平，甚至還讓父親知道了這事。
她一直沒說，就是怕父親擔心！
“您什麼時候知道的？”她抿了抿唇，輕聲問道。
祝從堅答道：“正是你準備在鶴陵開設分鋪的時候，咱們的繡坊忽然受到好幾家商鋪的擠壓和針對，後來你廖叔去查清了背後動手腳的人，原來正是邱家派來的人。”
“緊接著，老夫人的信便傳了過來，知會我侯府的事，說是侯府的老夫人對你很是喜歡，想聘你做侯府的世子夫人，奈何你心中不願，所以希望我寫信去鶴陵，好生開導你。”
他說完，面上神情是掩不住的沮喪。
那段時間繡坊一直出事，幾乎到了寸步難行的地步，嘉魚在離開之前為繡坊打下的名聲和口碑，都因為各種各樣的事情幾乎要敗光。
他和老廖為此焦頭爛額，卻沒想到這一切居然只是因為，老夫人想讓他寫信勸嘉魚嫁去侯府。
他心中又是難過又是悲憤。
難過的是他太沒用，這麼大的事，女兒居然因為不願他擔心，便自己一個人生受了下來，瞞得緊密嚴實，半點沒在平日裡的書信中表現出來；
悲憤的是侯府與邱家欺人太甚，居然想透過這樣上不得檯面的手段，試圖從他們這些親近之人身上下手，逼一個不願嫁的小姑娘屈從就範，而強權之下，升斗小民居然連反抗的餘地都沒有。
但即便如此，祝從堅也還是沒有答應下來，他甚至已經做好了最壞的打算，為的只是不想女兒因為自己去做不想做的事情。
後來得知老夫人仙去，與侯府的親事也不了了之，他總算松了口氣。
盼星星盼月亮地盼到女兒回來的訊息後，祝從堅第一想法便是從之前提親的人裡，篩出品性家世長相才情都過關的俊俏郎君，為女兒攢一個局。
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一個一個地相看太慢，倒不如把人聚到一起，讓女兒從中挑一個最喜歡、最合心意的。
正巧女兒前些日子傳信給縣令，請他開城門收留難民，後來又提出以工代賑的建議，既讓綏平城得了友睦的好名聲，又不至於動用城中的糧倉便可救濟難民，這等一舉兩得的美事經由縣令示意，已經傳得大街小巷，婦孺皆知。
城中眾人都盛讚祝家小姐俠義心腸，智謀過人，曾經在碎屏城中風靡的舊話如今復又被人重提，並且再一次響徹綏平，那便是：娶妻當娶祝嘉魚。
趕著趟兒來提親的青年才俊們，也正是出於對此事的考量，答應了他組團來赴這場相親宴。可以說，若非物件是祝嘉魚，他們是斷然放不下身段來的。
“為父想著，選個家世與咱們家差不多，你若是不喜歡，定親了還能退親，若是喜歡，那順勢完成你的終身大事也是很好的，總歸來說，若有一紙婚約傍身，想來日後你也不會再遇到這種情況。”
祝從堅又嘆了聲氣，他知道自己這是個餿主意，但他實在想不到更好的辦法了。不日他們就要去玉京，然而祝家無權無勢，他家小女又生得這般姝麗容色，只怕到了玉京，要招更多人惦記。
他怕舊事重演啊。
他不想攀附權貴，只想女兒能一生順遂，平安喜樂。如此，他就也不怕將來下到陰司黃泉，與髮妻相見了。
祝嘉魚握住他的手，即便父親不說，她也明白他的一片苦心，是以並不生氣，反而寬慰道：
“不會一直這樣的。今日人為刀俎，我為魚肉，焉知他日沒有我為刀俎的時候？爹，您且放寬心，以後不會再有這樣的事了。況且您也看見了，我現在不也沒事？當初的事，我能化解第一次，便不怕再來第二次。”
祝從堅別過頭，不想讓女兒看見自己眼中閃爍的淚光。
他真是太老了，若是年輕時候，他怎麼也該闖到邱家去，向老夫人討個說法，可現在人年紀大起來，卻變得畏手畏腳，他怕自己若是去了鶴陵，反而被老夫人制住，當成威脅女兒的把柄，又怕自己萬一遭遇不測，將來又有誰能護住女兒。
“好了，不說這個，”他站起來，帶著祝嘉魚去到書房，將壓在櫃子裡的信取出來，珍而重之地遞給她，道，“開啟看看。”
祝嘉魚依言開啟，入目便是一頁精緻秀氣的簪花小楷，然而尋常女子寫小楷，多是規整平齊，信紙上的小楷，卻隱有鋒芒銳氣，這是很少見的。
信上的內容也令祝嘉魚大為吃驚——