明朝初年，在海州設定海州衛，治所在舊澄州城(今遼寧海城)，隸遼東都司。其地“控東西之孔道，當海運之咽喉”，盛產糧食和海鹽。
海州衛南通旅順和山東，北達遼西和京師，戰略位置相當重要。
明初朝鮮使臣前往南京，路經海州南下旅順。洪武末年，朝鮮使臣前往北京，從這裡轉向遼西。
隆慶六年（1572），朝鮮使臣許震同路經海州，他比較說：“海州之城池民物亞於遼東，而繁華之盛則勝焉。”
萬曆二年（1574），許篈路經海州時，描寫更為詳細：“海州衛亦大鎮也，其富庶亞於遼陽。”
萬曆三十八年（1610），鄭士信路經海州時，描述道：“夕到海州衛，其雄盛殷富略不下遼東，而雉堞樓櫓城塹待變之具，則嚴整修飭，大勝於遼城遠甚矣。”
從朝鮮使臣的記載可以看出，起碼在萬曆時期，海州的經濟繁盛與遼陽不相上下。
而遼東明金之戰打了數年，各地經濟都飽受摧殘，海州也不例外，不復往日的殷富繁華。
但也有未曾改變的，那就是海州衛的堅固城池。不僅在戰亂中受損甚微，佟養性率漢兵駐防後，又加緊修繕，使其更勝以往。
遼南四衛已失其三，只剩下一個海州還被後金佔領。作為北通遼陽的門戶，後金方面不可能不重視。
況且，海州衛城位於海城河北，玉皇山下，可謂是江山險固，易守難攻。
佟養性在給努爾哈赤的報告中也顯出信心，認為明軍想要攻取，將付出慘重的代價。唯一可慮者，是明軍圍困城池，糧草不繼或許是個問題。
之所以有這樣的信心，可不光是憑著地利和城池，還有數量不少的火炮，以及漢兵所裝備的鳥銃。
在戰爭中學習戰爭，不僅是明軍在做，後金方面也是一樣。明軍的火器犀利，特別是在防守中體現出的威力，給努爾哈赤等人以深刻的印象。
儘管佟養性所領的漢兵所裝備的火器不如明軍，火炮是老式的，鳥銃的威力也弱，但倚城防守的話，卻還是頗為厲害的。
“敵若進軍深入，不能即破，頓於堅城之下，待我援兵四集，必敗也……”
努爾哈赤給佟養性拔調了部分糧草物資，並透過書信告訴佟養性，堅守即是勝利，遼瀋不會坐視明軍長期圍困。
糧草物資的數量並不是佟養性的預期，但他也知道，後金的物資儲備不多了。失去了富庶的遼南三衛，今年冬天都不好過，這已經是努爾哈赤儘量的拔調了。
而努爾哈赤的分析判斷也合乎兵法要義，打個防守反擊戰，挫敗明軍的攻擊勢頭，興許還能繳獲不少物資，也確實是相當可行的策略。
既然如此，佟養性也算是吃了顆定心丸。憑海州衛的城防，堅守半個月，甚至是一個月，還是有些把握的。
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而憑八旗的機動能力，從遼瀋趕來是完全來得及的。內外夾擊迅速擊敗明軍，再回師遼瀋，以防遼西明軍和水師，佟養性也清楚這樣佈置的原因。
如果明軍在多個方向同時行動，佟養性覺得更有威脅，牽制力更大。
可從目前的情報來看，遼西明軍雖然在打造船隻，修建浮橋。但看進度，並不具備很快發動的條件，他對此很是疑惑。
或許明軍是吸取了薩爾滸之戰中分路進擊的教訓，佟養性只能做出這樣的猜測。
立在城頭，望著城外密佈的壕溝胸牆鹿砦，佟養性拍了拍架著的火炮，眯了下眼睛，竟然產生了些希望敵人來攻的念頭。
“敵軍若來，必讓其屍橫遍野。”副將丁碧說出了佟養性的心裡話，“再有八旗勁旅在外，敵軍定然是狼狽逃竄。”
丁碧原是鐵嶺的明軍參將，在建奴攻打鐵嶺時，被收買開啟城門，使“一城忠義”的鐵嶺軍民死傷枕籍。
雖然這話很對佟養性的心思，但佟養性心思陰沉，對這明擺的恭維和吹噓沒有馬上讚揚，而是略有些不悅地看了丁碧一眼。
丁碧不明所以，還是知機地閉上了嘴巴。
佟養性目光轉向城外，沉聲道：“守衛城池多靠火器，漢兵是否得力甚為關鍵。丁副將，聽說你剛搶了一個漢兵的妻子，這事可是真的？”
丁碧臉現尷尬，吭哧了一下，說道：“是休妻在先，末將再娶，強搶不是實情。”
佟養性哼了一聲，心道：你當某傻嘛，編這瞎話在騙某。
停頓了一下，佟養性也不想過於追究，警誡道：“戰事在即，要讓漢兵賣力，就莫要讓他們心生怨恨。”
“末將省得。”丁碧躬身應道：“回去便把那女人送走，再賠上些銀兩。”
佟養性點了點頭，臉上的神情和緩下來，說道：“遼南四衛只存其一，明軍必來攻打海州。若是能建功，本官保舉你為總兵。”
“多謝大人抬舉。”丁碧再次躬身感謝。
努爾哈赤對漢官漢將的猜疑心很重，連李永芳都被罷黠閒居，也只有佟養性等寥寥數人還能得到信重。
所以，能得到佟養性的保舉，升官的事情基本靠譜。如能升到總兵，也就是漢將的最高職，除了投明的劉興祚以外。
又敲打又籠絡，佟養性感覺挺不錯。後金現在的困境，他是心知肚明的。但他們佟家已經無法脫身，無法與後金割離，這是他與劉興祚的最大不同。
而且，佟養性覺得形勢未必不會有所改觀。朝令夕改，朝堂爭鬥，是明廷的痼疾，哪有那麼容易改變？
不可否認，明朝現在的皇帝很厲害，提拔重用了一批能員干將，又大力保證後勤供應，才使遼東形勢逐漸逆轉。
但一個二十左右的年輕人，到底能有多少的耐性，令人懷疑。何況，明廷的大力投入難道不是在咬牙堅持，又能堅持多長時間？
所以，如果能使明軍吃一個大敗仗，無論是熊廷弼，還是毛文龍，能夠調走或處罰一個，遼東形勢也有了改變的可能。
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