塗生哪敢抬頭，唯恐露出兩眼兇光，只仍舊扮成麻木模樣，似乎全無感覺。
幸好李頭兒一心巴結，道：“張經辦貴人不踏賤地，沒見過牢裡那些景象，沒的汙了你老人家的眼睛。像小人在裡面做得久了，見囚犯這副模樣，這才放心。這才是火候到了，腦子再沒有別的念頭。”
張毛兒盯了幾天，沒發現破綻，但仍到劉師爺帳中報告：“……猛虎一般的人，怎麼會搖起尾巴來！那些差役沒見過顧大郎的厲害，都被他瞞過了。”
劉師爺笑道：“誰說老虎不會搖尾巴？你是不知，江湖上有些跑馬賣解的，不止馬背上那點花樣，還會調弄猛獸。把老虎牽出來，令它做種種動作……”
張經辦適時驚歎、羨慕，待劉師爺說完，又提起塗生：“顧大郎被押在吳寨地牢時，吳寨主怕地牢關他不住，特意用老爺的麻藥方子煎藥，每日灌他一大碗……”
一說起這個，劉師爺便心裡有氣：“暴殄天物，這才叫暴殄天物！我那個方子，乃是機緣巧合才到手，用了幾十種稀罕藥物。吳家邊寨雖然地處山林，藥材易得，那也是多年積蓄，才能湊齊。
“就那麼一大鍋一大鍋熬，一大碗一大碗餵給一個囚徒。雖是他家的東西，但我在旁邊看著，也覺得心痛。勸了多次還不聽。那兩父子，真是被個粗漢嚇破了膽。唉，邊鄙之人，畢竟見識短淺。”
張毛兒本想將麻藥摻在塗生的食物飲水中，讓他昏睡不醒。唯有這樣才能得個安心。但聽了劉師爺的話，哪裡還敢多說什麼。只有自己加倍仔細，每日檢查牢籠、鎖鏈，不要有絲毫紕漏。
這一日，張經辦又去囚車監督。一眼看去，只見囚車上那個鐵打的囚籠籠門大開，裡面空無一人！
張毛兒大驚失色，張嘴要高呼時，才見囚車後面還跟著人，人群中那個分外高大的，正是那個囚犯。
那人身上，枷鎖鐵鏈仍好好地未開，依舊死死地鎖著。張經辦驗看無誤，這才有餘暇看其他人，將人群依次點過，正是李頭兒一夥差役。人人俱在，個個完好。
張毛兒長吁一口氣，快走幾步，仍不敢上前，隔著一段距離吆喝：“喂，李頭兒，這是什麼緣故？怎麼放囚犯在外面？”
李頭兒緊趕幾步過來，“張經辦來得恁早，恁的辛苦。你老人家有什麼事，說一聲給小人，便是肝腦塗地，也一定給張經辦做好。”
張毛兒鼻孔裡一哼，未敢高聲，壓低嗓門道：“顧大郎怎麼竟出來了？莫不是……”
李頭兒只見張經辦臉色發白聲音發緊，一句話還未說完便噎在嗓子裡，頓時嚇得不輕。“怎、怎地了？小人這裡並無紕漏。”
張毛兒縮在李頭兒身後，用指頭悄悄朝囚車後面一指。“我是說他！他怎麼竟在外面？”
李頭兒連忙解釋。原來入春以後天氣變化，一天比一天暖和，地面解凍不說，被熱氣一烘，地下冰凍處也漸次化開，化出的水分朝上一湧，將一片片硬地泡成了泥塘。
馬匹還好說，淺些的直踏過去便是，遇上較深的，騎馬的人下馬牽著韁繩，拉著馬兒一步
步涉過泥塘。難辦的只有這輛囚車。車上有那個大鐵籠子壓著，遇上淺泥坑，差役們車前車後連推帶拉，一起用力，還能推著囚車過去。但若是能沒過人的深坑，一旦陷入，必須先用土石樹木填埋，一面抬車，一面在車輪後填坑，說不完的辛苦，費盡九牛二虎之力才能脫困。
今天便是這種情形。只是隨著氣溫升高，泥坑裡稀漿更多，抬車時一步一滑地抬不動。有人說：“不如開啟囚籠，讓那囚犯出來下車，不是能減份量麼？ ”
李頭兒細察塗生身上的枷鎖，都好好的未動。仍不放心，又讓其他差役都來細看。看了無事，這才開啟牢籠，令囚犯下車，以減輕囚車重量。
還沒揮鞭驅牛將囚車拉出深坑，卻被張經辦抓個正著。
李頭兒急忙解釋，如此這般細說一遍。張毛兒再三看塗生沒有異動，不要說異動，呆呆地幾乎動也不動，這才稍稍鬆口氣，命李頭兒用力鞭那頭牛，儘快將囚車拉出泥潭。
只可惜，李頭兒把那頭牛打得哞哞慘叫，一掙一掙竭力拉那囚車，卻四蹄打滑，拉上去一截，又滑了下去。
一片惋惜叫罵聲中，不知是誰尖聲叫喊：“你！你不是力大麼？快下去，下去頂住車輪！”
塗生慢吞吞走出人群，從泥坑邊慢慢滑下去。
張毛兒嚇得一把攥住旁邊差役的手，“顧、顧大郎……”
其他人都看著囚車，無暇理會別的。塗生拖著鎖鏈，走近囚車，恰逢拉車那頭牛“哞”的一聲吼，又將車輪從泥漿里拉起半個。這股蠻力雖然拉動了車子，但也僅此而已。隨著這一次發力衰竭，囚車再一次朝泥坑裡滑去——
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——向後滑動的車輪沒有再次陷入泥漿。塗生後背頂著車輪，讓它在即將觸到泥漿的緊要關頭停止了滑動。
李頭兒掄鞭狠抽，拉車的公牛低吼一聲，向上一掙。被塗生用後背頂著的車輪吱嘎作響，終於爬出泥坑。
李頭兒走近囚車，朝敞開的鐵籠門一指：“進去！”
塗生嘴裡仍舊哼哼著“饒命啊”，爬上囚車，鑽進牢籠。
鐵籠門“砰”地關上，落鎖。
張經辦擦了擦滿頭冷汗，對李頭兒厲聲喝道：“今後再不準放犯人出來。下不為例！”
既然有了“下不為例”這四個字，之後便順理成章了。
每遇到泥坑，差役們便令塗生下車。先還限於深坑，後來淺坑也讓他下來推車。有這個力氣大的推車，差役們樂得免了這一樁苦事。再後來，趕路時乾脆讓塗生下車步行，不要關在囚籠裡、坐在車上，讓大車沉重得滾動不靈。
“犯人坐車上耍子，當差的卻在下面推車。普天之下，哪有這樣的道理。”
差役們有這樣的巧思，一行人走得快了許多。劉師爺曰：“善！”
張毛兒本來是不允的，卻被李頭兒搶先一步到劉師爺處賣弄請功。得了劉師爺讚許之後，對張經辦竟不似往日那般畢恭畢敬了。
張毛兒仍極力勸說：“老爺，我細看顧大郎推車，那麼重的大車，他只用後背一頂，那車便一分也不能往下滑動
。這分明是傷勢已經痊癒。有這般驚人的力氣，整天仍是哼哼唧唧饒命，小人只怕他是裝模作樣。”
劉師爺喜道：“痊癒了好，痊癒了好！他飯量大，爾等務必讓他天天吃飽，不要餓得病懨懨的，讓黃大人看了笑話。”
李頭兒道：“劉師爺放心，哪怕我們餓著，也定要讓犯人吃飽。比如下一頓伙食……”
劉師爺連說幾個“好”，又招手讓張毛兒到几案前。“這是我畫的圖樣，再過幾日，快到黑河時，你騎匹快馬，帶著我的圖樣先回鎮上，請裁縫按圖裁幾身衣服，將顧大郎扮作蠻人武士……”
李頭兒不待召喚，自行擠到案前，“好！好！難為劉師爺，竟是怎麼想出來的。”
張毛兒沉吟不語，過了片刻，才指著圖樣道：“老爺這圖樣，好雖好，卻還不似戲文裡那般威風。若在頭上加兩根雉雞翎……”
就是在這片刻之內，張經辦拿定了主意：一心一意，跟定劉師爺。劉師爺說往東，他便往東；劉師爺說往西，他便往西。哪怕明明覺得前面有些陰森，也要閉眼向前！
這是張毛兒多年蹉跎悟出的道理。年少時他自恃聰明，要赤手空拳，搏個飛黃騰達。結果卻是東也不著，西也不成，連做個夥計都被亂棒打出門外。但自從跟了劉師爺，向東也是路，向西也是路，真可謂左右逢源，怎麼做都有理，竟沒個錯的時候。
張毛兒總結人生經驗，那便是：仗著自己有見識，走不幾步，定然碰壁。但只要跟對了貴人，那便無往而不利。見識沒什麼要緊，貴人才真正要緊。
所以張毛兒雖然明知那囚犯有詐，但既然說服不了劉師爺，那便斷然拋開自己的那點見識，以劉師爺所是為是，以劉師爺所非為非。
一句話就是，劉師爺要怎樣，我便怎樣。而且要拋卻疑慮，全心全意。
就這樣，張經辦一念之間，後面的許多事情便由此註定。
張經辦對差役們的斥罵，塗生都聽在耳朵裡。就連他在遠處悄聲告誡，要差役們如何提防戒備，也逃不過塗生那雙天兵耳朵。才聽到時，塗生本以為偽裝被人識破，已經不可能成功。本想當場發動，哪怕披枷戴鎖，撞也撞死他幾個。
轉念一想：難道我只想殺幾個差役？若不能救出小玉姐，就是將眼前這些人殺一百回，又有何益？
塗生於是隱忍不發。
再等等看。若他們真的看破，最多不過將我殺死在這裡。和我現在發動，差別只在能不能多殺他們幾個。但我豈是為了多殺這幾個人？不能救出小玉姐的話，殺不殺這些人，都不相干。
但若他們並未看穿，我忍這一刻，便是留下了機會，可以逃回顧莊，再見到小玉姐……
塗生睜大眼睛，豎起耳朵，不放過李頭兒等人的一言一行。幾天下來，終於確定：這些人都還矇在鼓裡。唯一的例外是之前吳寨那個姓張的管事，他們叫張經辦、張毛兒那人。那個人起了疑心，盯得最緊，但幸好僅此於此，沒有別的措施。
塗生心中暗喜。現在是萬事俱備，只欠……
……鑰匙。