雲初四年，秀叔病倒了，他的病來得急，大夫來瞧了，說該準備後事了。秀嬸的大女兒嫁得遠，小兒子旺生還小，她上山來找顧長安，顧長安扛了把斧頭，砍了一棵香椿樹，給秀叔打製棺木。
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秀叔已是彌留，迷迷糊糊的，把顧長安當成了顧添福，拽著他的手說：“添福，你回了？”連聲催促秀嬸去倒杯熱水給顧添福暖暖手，秀嬸捂嘴哭，秀叔自言自語地講起了少年時的情景，顧添福很小就發願，要當個出色的箍桶匠，一五一十分析給他聽，人啊，總是要洗澡的，所以他總有生意做。秀叔故意說，我看未必，你的大浴桶是富貴玩意兒，有的地方也沒那麼講究。
顧長安沒出聲，很想知道那個顧添福會是怎樣一個人，秀叔斷斷續續又說：“添福啊，還是我對，你洗得再乾淨，將來也是要躺到土裡，變成灰，身上那些灰啊，再也不用洗了。”
顧長安扭頭看堂屋裡的棺材，秀叔忽地又認出他了：“你爹爹對活著好像沒多大興頭，我這輩子活得也不太好，可我還想活著。”
秀嬸和旺生嚎啕起來，顧長安輕輕抹下了秀叔的眼簾，像對待自己的父親一樣，操辦他全部後事。就這樣，他回到了紅塵裡。小販殷勤地遞上香燭錫箔，還給他介紹相熟的書生：“寫輓聯找他最好，他一筆好字，人見人誇！不過你要報我的名字，不然他沒空招呼你。他最近賺瘋了，每天起碼要畫幾十幅新科狀元的畫像！”
在書生的字畫攤上，顧長安和周陵川劈面重逢。他著紅袍，面如冠玉，在畫中微微地笑著，牡丹花一樣明豔。不時有大姑娘小媳婦羞答答放下碎銀子，卷走一幅。二十五歲的他，成親了嗎，是否有妻如玉，有女如花？在民間，他是多少人的春閨夢裡人。
圍觀的男人們嘖嘖嘆：“你畫了好幾年，就數他最好賣吧？”
書生揮毫潑墨：“是畫過比他長得漂亮的小倌兒，沒他好賣！”
眾人笑：“那是！光是長得漂亮也沒用，還得看家世！人家可是太傅之子，皇帝跟他稱兄道弟！”
顧長安靜靜地看著周陵川，往事如潮水湧上心頭。暮色四合，人群漸散了，他才湊到書生跟前，說想拜到他門下學繪畫。書生收拾著紙張，謝絕了：“託新科狀元的福，我總算攢夠了盤纏，也想上沅京考考看。”
顧長安辦完了秀叔後事，向秀嬸辭行：“從前我跟著爹爹打棺材，他說，人啊，有棵樹木靠一靠，就是休息了。秀叔和我爹爹是歇下了，我也該走了。”
秀嬸聽聞顧長安要遠行，反而高興了，她說顧長安這幾年狀如孤魂野鬼，本想給他說門親事，興許就好了，但姑娘家的父母都回絕了，說他看著就不喜慶，哪怕他有十畝棗園，也要掂量掂量。顧長安聽笑了：“孤魂野鬼？可我以為自己是佔山為王啊。”
周陵川是不會去修道的，既不來渡顧長安，也不來收他，所以顧長安佔山為王，惟我獨尊。但時至今日，他會想，人生在世，那麼多心願都落了空，總要成全自己一回吧，他要去學畫。
在很久很久以前，他就想學畫，那時他還被喚作張四娃，就很喜愛繪畫了，將來要畫哪些都說得頭頭是道的，別人聽了就笑，他懂些事了就不說，放在心裡面攢著。一晃，竟攢了這麼多年。
※
月亮照在落雪的山崗，顧長安背了簡單的行李，告別秀嬸和顧家莊。他早已不再執著於虎頭鞋的主人是誰，但仍揣在胸口，伴他前行。故人舊事已是生命裡的懸案，無從追問，沒有答案。
途經皖南時，顧長安碰到了一支浩浩蕩蕩的軍隊。他喊住一個伙頭：“我看你們有幾隻桶漏水，我來收一收。”
伙頭感激，等他忙完，端來一碗蜜糖水給他，居然出乎意料可口。伙頭遺憾說，可惜養蜂小子是個愚民，別人都軍爺長軍爺短的，尊敬得很，可那小子把棋盤一擺，你贏了，他請你喝三大碗，輸了，一個銅板都不少，還振振有詞：“是你技不如人，憑什麼壓我的價？”
伙頭說：“就憑我們保家衛國！”
小子膽大包天：“說得真好聽，不就是皇帝想多佔地盤嗎？”
伙頭一呆，慌張地四下望望：“沒有國，哪來家？沒有家，你吃什麼？”
小子指了指四野的花：“我四海為家，靠天吃飯。”
伙頭被氣著，非得說服他不可：“戰亂來了，粥都喝不上，誰買你的蜜糖？”
小子從蜂箱跳下來，不屑一顧：“軍爺，別把天下人都想得跟你一樣窮好嗎？”
這小子是妙人啊，顧長安搓搓手，決定去會會他，論下棋，他倒也會幾招。
田野開滿紫雲英，還隔得遠，便望到有誰四仰八叉地睡在花田裡，還揪了一片巨大的芭蕉葉蓋住臉。顧長安快步走近，小子睡得香噴噴的，他走到他腳邊，他都沒醒。
曠野寂寂，好風如水，顧長安被養蜂小子感染，遂也尋了一塊地方，倒頭就睡。