小哥兒進宮當了個書童，住在春眠殿。跟他同住的還有六個年紀相仿的後生哥，清一色眉清目秀，只有名叫陳四的模樣差了點，但他嘴巴甜，又不時摸出幾樣可口的小點心分給大家吃，沒兩天就被奉為老大，進出派頭都比旁人足些。
陳四和小哥兒睡同一間房，兩張窄窄的木板床，各貼一堵牆，中間留一條過道。陳四不知打哪兒尋來一張木桌，入夜就擺上小菜和小酒，自得其樂地吃吃喝喝，還招呼小哥兒和他分享。
小哥兒不吃他的，也不和他攀談，默默地在窗前磨墨。他有一搭沒一搭地磨了好幾天，皇帝卻沒來。
皇宮很大，比宣城太守府氣派得多，但他待得沒精打采。半個月後，連陳四都待煩了，吃飯時總召集書童們輪流講故事給他聽：“你，說說看，怎麼進來的？”
“本來在桐城賣糖葫蘆，稀裡糊塗被抓壯丁了，還想著像我這種肩不能扛手不能提的，派去修皇陵死路一條，哪知劉公公一見我就說，給陛下當書童去吧。我一聽使不得啊，我大字不識，當不了書童啊！劉公公眼一瞪說，陛下寫字時要換衣服，要喝茶，要有人打扇，你都不會？”
小哥兒沒吭聲，大戶人家的老爺都不止一個傭人，何況是當今的皇帝？可是，太守大人的醫師就他一人，可他不要他了，攆到皇宮裡磨墨，結果還個鬼影子都沒見著，至今不認得皇帝。
魚有魚路，蟹有蟹路，陳四摸了摸下巴說：“你們都是靠臉混進來的，我呢，靠……”
他故意賣了個關子，小哥兒慢吞吞地接話道：“你靠不要臉？”
看，這就是跟太守大人混久了的下場，別的沒學著，嘴倒是練得毒了些。毒得陳四一哆嗦：“你說對了，你們靠臉，我靠不要臉，我賄賂了劉公公。”
太監總管是實在人，有好吃好喝就行，陳四投其所好，金磚銀票送了一大堆，讓他想買啥買啥去。書童們齊刷刷地嚇一跳：“你這麼有錢，幹嘛要把自己賣到皇宮當小書童？”
“學成文武藝，貨與帝王家。”陳四深沉地說，“既然都得賣，當然要好好賣。”
小哥兒搖搖頭走開了，有這個錢，他開醫館都夠了，而且要開在太守府對面，天天門庭若市，跟他唱對臺戲。陳四猶在嚷嚷：“有錢不見得有權，但有權一定能搞來錢，做買賣嘛，不投入怎會有產出？你們以後就會懂的。”
小哥兒在心裡說，不用等以後，他早就知道，有權人最可恨，一句話就能改變你的命運。你恨得牙齒癢癢手也癢癢，很想揍他，但你不敢，你怕惹來更大的麻煩。不僅不敢，你還很可能只敢對他口蜜腹劍，跪在地上磕頭如搗蒜。
——就像他眼下的舉動。還沒走到裡屋，就聽見院子外陳四變了調的驚呼：“小人恭迎陛下，陛下萬歲萬萬歲！”
鋪滿月光的春眠殿，七個書童跪了一地。劉公公交給陳四一摞書，吩咐道：“你分下去，每人抄幾冊，大後天我派人來取，不得有錯別字和塗改的痕跡。”
小哥兒聽到皇帝說：“偶爾有幾個錯別字無妨，別太多。”皇帝說話很威嚴，他們一走，小哥兒爬起來問陳四，“陛下長什麼樣？”
一幫書童都求知若渴地瞧著陳四，沒人敢抬頭看皇帝，楚槐說：“陛下穿了雙黑底描金的靴子！”
丁立補充：“對，還繡了龍紋！”
陳四笑罵：“一個個的就這點出息！來，不會寫字的站左邊，會寫字站右邊，我先分工。”
前糖葫蘆小販、前飯館跑堂小二和前修鞋匠都目不識丁，陳四嘆口氣：“最俊俏的田小二，你居然站右邊，真讓我喜出望外！”
小哥兒翻翻白眼，他當然會寫字，還寫得一手漂亮字。他是孤兒，五歲時在大街上討飯吃，被師傅撿回去，收為關門弟子，抄藥方，字型馬馬虎虎還湊合。醫師嘛，字寫得越鬼畫符越被信任，太守大人派人來抓藥，被師傅一筆字鎮住：“薛神醫，你們當醫師的另有一種文字嗎？我們常人都看不懂，卻難不倒你們自己人？”
師傅哈哈笑：“這可是從閻王手裡搶人，不寫複雜點，難免被小鬼瞧了去。”小哥兒聽得偷笑不已，防的是同行，可不是什麼妖魔鬼怪。師傅懶，藥材裡又有些複雜字，他寫不來，索性簡寫，或者畫個圈兒替。比方說蒲公英，師傅就畫個毛毛球，菟絲子則寫個“兔”字，反正夥計們一看就懂，不存在會錯意的可能，難不成會建議病患去買只兔子烤著吃當補品？
小哥兒把師傅寫字的惡習也學了去，入太守府後，太守大人很瞧不起他的臭字，專門讓師爺教他。練了大半年，倒也有模有樣，粗粗一看很能唬人，起碼陳四很驚訝：“田小二，你說實話，你是何許人也？”
“我是章太守的醫師啊。”小哥兒丈二和尚摸不著頭腦。
陳四笑了：“醫師是對外身份，真實身份是他的親戚吧？”他細細打量著小哥兒，“怪不得我一見你就覺得眼熟！太守大人可真用心良苦的，咳，他和陛下之間的閒話夠多了，多一句又何妨？”
見小哥兒聽不懂，陳四跟他交了底，他以為小哥兒和他一樣，走曲線救國的路線。章太守不願別人說他舉賢不避親，便把小哥兒塞進來當書童，指望他靠個人才藝博得龍心大悅，這和陳四打的算盤不謀而合。
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陳四本是當朝大司馬家的四公子，哥兄老弟有兩名武狀元，一名探花郎，可他做不來錦繡文章，武藝又不出眾，夾在中間好不為難。一見徵收壯丁，主動請纓報了名，混到皇帝的眼皮下，發揮餘地也大些，皇帝一愉快，賜他個一官半職的，也是美事，回家也長面子。
小哥兒笑：“你就不怕當書童的底兒被掀出來？”
陳四輕佻地揪他的臉：“我不會編排成跟陛下坐而論道，他賞識我的才學嗎？”
小哥兒俯身看了看陳四張牙舞爪的臭字，笑笑走開了。
會寫字的四個人裡，有兩個人慘遭淘汰，他們的字不入陳四公子的法眼。會寫字和會寫漂亮字是兩回事，畢竟驗收的人是皇帝。陳四公子自己的字也夠嗆，儘量工整地寫了一通，苦著臉哀求小哥兒：“這故事挺好看的還！你都包了吧？我們做牛做馬地服侍你！”
小哥兒不幹，陳四威脅道：“你懂不懂什麼叫連坐？”
“不懂。”
“我們的字過不了關，惹怒了陛下，他對劉公公說，這七個人，都推出去斬了！”
“好啊，黃泉路上有你們陪伴，不寂寞。”小哥兒臉皮混厚了些，不接陳四的招。
陳四沒奈何，把幾個書童指揮得團團轉，打扇的打扇，捏肩的捏肩，磨墨的磨墨，倒茶的倒茶，他自己搬了一隻板凳挨了小哥兒坐，舀了一勺子涼粉道：“天熱，吃。”
小哥兒被他弄得怪肉麻的，身子一側：“故事是很好看，但寫故事的人字跡太潦草，你把難以辨認的都挑出來，這樣快些。”
劉公公交給陳四的是一篇很長的故事，大概是說書人口述，小童執筆而成，字跡歪歪扭扭，頗有閱讀障礙。他們要做的很簡單，把這洋洋灑灑十餘萬字謄寫得清晰美觀即可。