在他還是皇子的時候，就知道秦鶴壁了。
知道秦鶴壁是這麼一個人：他來歷不明，卻深得雲初皇帝信任，有天朝第一酷吏之稱，提人頭為燈，映照得前路火紅，權柄之重幾傾一朝。
秦鶴壁培養了大量暗探大隱於市，專事刺探和暗殺，命名為承影衛。有個王爺在密室糾集親信起事，說著說著就失聲了，咿咿呀呀了好幾句，才驚恐地意識到，自己啞了。
自始至終，親信們都對王爺恭恭敬敬，保持三步左右的距離。事後，王府上下均找不出他失聲的緣由，料定是承影衛所為，膽寒不已。秦鶴壁對此只有一句話：“啞巴是當不了皇帝的。”
這便是秦鶴壁的邏輯。他輔政五年，行事狠絕，數殺大族，但云初帝一向對他推崇有加，官階一級級封上去，封無可封，索性封為異姓王，御賜封號白澤。
白澤是上古神獸，通萬物之情，逢聖君治理天下，才奉書而至。秦鶴壁獲封，人人皆稱他為白澤王，古城鶴壁和他同名，為尊者諱，被雲初帝一紙手諭改稱南山。
路之北後來翻閱當年的聖旨，看到父皇雲初帝對白澤的盛讚：“皎皎白駒，在彼空谷，爾公爾侯，其人如玉。”言辭太優雅慎重，路之北很難把它和朝廷清流口中“邪肆狂誕”的秦鶴壁視為一人。
“一直都是閻王，從來不當菩薩。”白澤如此自我評價過，那是雲初三十六年秋，皇帝御駕親征，白澤並轡而行，在血戰中為他擋了淬毒的冷箭，羈留在邊關驅毒療傷。
朝中不可久無君主，雲初帝返程，不久即殷殷去信，盼望白澤早歸沅京。邊關月寂星冷，白澤捎回長信，據宮人說，雲初帝看完，一個人在御書房坐了許久。
那時路之北才兩歲，對白澤殊無記憶。白澤是武將出身，於是在路之北心裡，他是個凌厲的影子，身披黃金鎧甲，俯視城下的大軍，漫不經心地丟出一塊象徵斬殺的令牌。
路之北沒能找到白澤寫給雲初帝的回信，但內容不難想象，白澤在邊關療傷期間，遇見一位豔媚的胡商之女，不願再回中原了。雲初帝雖然遺憾，但想必也松了口氣吧，權重難免遭忌，白澤掛冠而去，對君臣雙方也許都是幸事。
那之後，人們提到白澤，便只和香豔有關了，說他一艘大船縱橫四海，美人伺候著抽鴉片，漫無目的地飄到世間的盡頭。但也有人說，他和心愛的女郎隱居邊城，琴瑟相諧。
路之北不知道父皇雲初帝到底是怎麼看待白澤的，他所給予的恩寵，究竟有幾分真心，幾分籠絡，但無論如何，路之北都很渴望有一天能見到白澤，一個矛盾的傳奇。
真正見著白澤，路之北十四歲。
是春日傍晚，他趕去向太后請安。轉角處，有個白衣男子撐一把墨玉骨傘而行，一陣風吹過，粉白杏花跌落在傘面上，他抬傘望過來，微微一笑。
杏花春雨，如煙如酒，那人蒼白瘦削，一張清朗容顏，對路之北施了一禮，聲音很沉靜：“微臣鶴壁，見過陛下。”
少年皇帝路之北第一個念頭不是“這就是白澤王啊”，而是先帝在聖旨裡引用的詞句：“皎皎白駒，其人如玉。”他愣了一下，才乾澀地開口：“你……你回來了？”
你回來了，可父皇在七年前就過世了。花影搖動間，白澤一襲素袍，握拳低咳幾聲，語聲裡飽含君前失儀的歉然：“這兩日偶感小恙，陛下容臣告退，明日再進宮述職。”
他用的是“述職”一詞，也就是說，煞星將迴歸朝堂。路之北微愕，面上卻很鎮定，溫言道：“去吧。”
敏銳的宮人們迅速交換了眼色，確定皇帝對白澤低調入京並不知情，這就值得玩味了。白澤暌違沅京多年，拜會的第一人竟不是皇帝，會是誰？
一個身居禁宮，位高權重的人……若不是內務大總管張公公，便是鄭太后。皇帝路之北長驅直入慈寧殿，太后擯退了宮人：“白澤是哀家召回的。”
路之北點點頭，太后微有不安：“你不怪哀家？”
路之北苦笑：“母后是為了孤好。”這龍椅他坐了七年，但江山卻未必是他母子二人的，七年前，雲初帝路永寧駕崩，皇四子路之北從各個方面都不具備問鼎天下的可能，但太子路之南謀逆事發，畏罪自盡後，雲初帝至死都不曾再立儲君，路之北和另外幾個皇子機會均等。
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雲初帝去得急，未立遺詔，臨終前僅有內侍張公公陪在御書房。張公公稱，雲初帝留下口諭，傳位於皇四子。年僅七歲的路之北被鄭貴妃從睡榻匆忙抱起，惺忪懵懂地當上大夏朝第八代帝王。
隨之而來的是明爭暗鬥，各方勢力都卷了進來，都堅稱先帝真正屬意的絕非路之北。張公公和鄭太后的孃家不得不聯起手來，跟異見者纏鬥，轉眼已七年。這七年險象環生，皇帝路之北疲累不堪，他把皇朝治理得平穩，但明裡暗裡的指責從未停過。
先帝路永寧擬定的繼承人到底是誰，成為民眾最津津樂道的懸案，逐漸取代了對白澤行蹤的猜測。路之北問：“他怎肯回來？”
太后有點遲疑：“……白澤王下江南，哀家派人把夜雨姑娘從邊關請到了京城。”
皇帝當然明白“請”的含義，皺了皺眉。太后拍拍他的手，示意他寬心，白澤的確手段高，心機深，但先帝路永寧也說過：“朕最可深信的，是白澤。”白澤的忠誠既是被驗證過的，就算以夜雨要挾他，他再記恨，也要建立在自保的前提下。
所謂自保，是讓白澤和路之北的叔父伯父，以及皇兄皇弟鬥一番的同時，順便收拾以功臣自居，權傾朝野的張公公，為皇帝肅清所有障礙。
太后尚是先帝妃子時，和白澤有過數面之緣，她不懷疑他將是亂局中的勝者，而在這過程中，皇帝路之北羽翼漸豐，將有絕對的心智扳倒白澤。
皇帝啼笑皆非：“烹狗藏弓，母後莫非以為白澤不明白？”
太后說：“夜雨在我們手上。”
皇帝笑了：“白澤昔年統領承影衛，母后忘了嗎？”
承影衛僅聽命於白澤，不在朝廷的收編裡，他們想從太后手中奪人，亦非難事，太后急了：“那他為什麼要回來？”
“且走且看吧。”
太后為引狼入室而自責，皇帝卻不慌不忙，遍地狼煙，他不在乎再多一個。史書記載，本朝昭睿皇后有云：“身在禁宮，要有橫死的自覺。”皇帝年歲越長，越信奉這句話。
皇帝惟一擔憂的是自己的母親，他不忍心多想，然而的確是這樣——一個愚蠢而自以為是的女人。他為太后掖好薄毯，寬慰道：“白澤是一把尖刀，但刀在孤手心。”
太后心事重重地籲口氣。