“我叫海棠，你可以叫我棠棠。”
還未等姜崇發問，眼前佳人便笑語嫣然，自報了家門。
煙塵女子，果然都是如此大方嗎？
姜崇俊臉微紅，在周圍好友的起鬨中扭捏回道：“姜崇，姑娘可以喚我老七，因我在家中排行……”
海棠姑娘此時卻被另一位歡主引走了。
還沒能說完的言辭就這麼卡在了喉中，姜崇略有懊惱，只是氣憤還沒釀成，就被佳人回眸的歉意一笑打破了。
於是，臨淄倚竹居便又多了一位常客。
姜崇姓姜。
這似乎是一句廢話。
姓姜其實沒什麼大不了，但是在齊國，尤其是臨淄，姓姜，總會引起一些注目和猜測。
田氏代姜之後，姜姓便徹底淡出了齊國，僅存的幾戶也與姜齊的姜扯不上關係。
姜崇明面上便是如此。
實際上，長輩自幼給他灌輸的想法，都是重奪王位。
姜崇對王位沒有興趣，他喜歡歌賦，喜歡風月，喜歡，糖糖。
他總是偷偷在心中將海棠的棠改成飴糖的糖，彷彿只要這麼念著，心中便有了甜意。
海棠是昭國的諜子，第三次見面時，他便知道了。
後來，姜崇也加入了黑冰臺。
有幾分是為了家國，有幾分是為了佳人，姜崇理不清，也無意理清。
家國？
每每念及於此的姜崇都會在心中冷笑。
姜氏早已無家無國。姜崇的家國不在齊國，更不在昭，此生他都從未想過要有家有國。
直到遇到她。
姜崇曾經想過，兩個絕對無法以真身走在陽光下的人，或許足以構造一個家。
突然的涼意將他驚醒了過來，抬手將臉上的幾滴雨水隨意抹去，姜崇努力掙扎著坐起身子，喘勻了氣後藉著透過屋頂縫隙的微弱月光開始仔細檢視自己的傷勢。
腹部的傷口終於不再流血，但口中一陣強過一陣的渴意一直提醒著姜崇，失血過多的他此刻急需補水。
又有雨水從縫隙中落下，望著漸漸大起來的雨勢，姜崇幹白的嘴唇顫抖著撕扯出一道裂口。
……
女子身上的脂粉味道愈發襯托得地牢中的腐敗氣味刺鼻難忍。
但對竇布來說，無論是地牢中的味道，還是女子身上的清香和焦糊混合而成的氣味，都毫無差別。
他所關心的，只有一件事。
“姜崇去哪兒了？”
“我不知……啊！”
竇布微笑著將燒紅的烙銅又印在海棠白皙的肌膚上，“你知道嗎？我其實並不真的想知道姜崇的下落。”
放下烙銅，竇布將保養得光滑細嫩的手指欣賞般地劃過自己方才完成的“傑作”，“你聽說過炮烙之刑嗎？”
海棠只覺得被對方接觸過的肌膚如同被毒蛇舔過，她顫抖著想要去躲，但是被牢牢綁在刑具上的身體卻動彈不得。
沒有得到回答，卻並沒有影響到竇布的愉悅心情，“我改良了紂王粗糙的刑罰，可惜大王一直不準使用，讓人引以為憾。好在如今為了社稷，大王也顧不得許多了。”
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“我真的不知道，姜崇的去向。”
“我說過，我不在乎。”竇布拿過絲絹細細擦拭著手指，“將她綁在柱上。我只想知道，稍後你身上烙印的圖案能否讓人滿意。”
雨停了。
補充了少許水分的姜崇感覺體力也恢復了少許，他掙扎著站起身，仔細認清方向後，繼續向北而去。
天亮了，他要回臨淄。
還未靠近城門，姜崇便被連夜追殺他的齊王衛隊圍了起來。
姜崇沒有去看身周早已出鞘的刀劍，他只是拖著步子，遲緩卻堅決地向前走著。只要他能儘快趕到使館，一切就都還有希望。
“讓開！讓開！”
又一隊衣著華麗不輸齊王直屬衛隊的兵士強行將姜崇身周的包圍圈撕開。
敢於正面衝撞齊王衛隊的，臨淄城中只有一人。
“奉丞相令，任何人不得阻止姜崇入城，違令者斬！”
昭國使臣用了多大代價從相邦後勝手中買回自己的命，姜崇不知道，也不在乎。
他只知道每耽擱一刻，海棠的生命就多一分危險。
王軍心有不甘，但面對人數遠勝的丞相親衛不敢造次，只能憤憤然讓開道路。
一襲黑衣擋在了姜崇身前。
姜崇怒目看去，卻見一個獨眼女子冷冷盯著自己，眼中的冷意卻似乎包裹著別樣情緒。
姜崇認得此人，海棠的，也是他自己的頂頭上司。
“救……”姜崇沙啞的聲音從喉間嘶吼而出。
嬴玉沒等他說完就打斷了，“東西呢？”
姜崇眼中的怒火一閃而逝，卻未敢耽擱，從懷中緊貼著肉的秘袋中拿出一支做工精美的簪子，遞給了對方。
嬴玉迅速伸手想拿過簪子，卻發現姜崇死命握著簪子不放，只狠狠瞪視著她，彷彿他手中握著的，比自己的生命還重要。
“海棠已被接回倚竹居，但……”
嬴玉還未說完，方才還被姜崇緊握在手心如同珍寶的簪子立刻就被他棄如敝履，彷彿沒有聽到嬴玉的後半句。
嬴玉看著姜崇蹣跚的背影片刻，對身邊下屬吩咐道：“派人跟著他。”
屬下領命而去，嬴玉並未停留，粗略掃了一眼簪中藏信的內容，面色不變，將還沾染著血色的簪子收入懷中，上馬絕塵而走。
懷中這份用無數錢財和性命換來的情報，必須立刻送到咸陽。
齊王欲以碭郡三百裡之地結盟楚國。
田建這是要玉石俱焚。
若碭郡三百裡歸楚，就意味著齊國將徹底放棄臨淄以南幾乎所有的土地，甚至就連目前還有一半握在手中的薛地也會拱手讓出。
付出相當於齊國半壁江山的代價，田建只為了結盟楚國而已嗎？
嬴玉不必考慮情報的意義，她所要做的，只是如何要在群敵環伺下穿越整個中原，將情報送往咸陽。
離開臨淄地界後，嬴玉身邊的岔路上突然出現了十位一人三馬的黑衣騎士。
並無寒暄，這些騎士便自覺將嬴玉護在了中央，馬蹄隆隆中，前行速度絲毫未減。
他們要以這樣的速度一直狂奔，直到咸陽為止。