此為防盜章 “操.他娘的, 大半夜被你們弄來這荒山野嶺救人, 結果還白跑一趟！我帶出來的這些可都是親兵, 折損一個我心裡刀剮一般疼, 今日雖無打鬥，我們卻也做好了鏖戰的準備，你們可得記這份情！”大鬍子將領口沒好氣地抱怨。
“將軍，這幾個是我們從柴房裡救出來的, 沒受傷。”一列士兵跑過來稟報情況, 後頭跟著千恩萬謝的小竹等人。
“掌櫃呢？你們不是說還有一個林掌櫃無論如何都要救出來嗎？”大鬍子四處檢視，表情不耐。
“我在這兒，多謝各位將士前來救援, 林某拜謝！”林淡立刻從暗處走出來, 深深鞠躬，芍藥和杜鵑也誠惶誠恐地作揖。
大鬍子仔細打量林淡, 發現她只是身段婀娜, 並無姝色, 頓時有些掃興。他還以為趙六和羅鐵頭千交代萬叮囑, 說一定要全須全尾救出來的林掌櫃是多傾國傾城的一位佳人, 卻原來不過如此。
“算了算了，起來吧。”大鬍子越發不耐煩，“兄弟們白日裡辛苦操練, 大半夜的又跋涉而來，明兒也不知要躺下幾個。早知道是這麼小一個土匪窩，我們壓根不會來！”
趙六和羅鐵頭露出訕訕的神色。若是早知道這幫土匪還未成氣候, 他們也不會火急火燎地跑到山下去搬救兵。頭兒武功高強，肯定能自保，但林掌櫃和兩個小丫頭就懸了。土匪向來沒有人性，搶到女人就玷汙，搶到男人就割了舌頭賣去西山煤窯，他們哪裡敢耽擱時間，立刻就找齊人馬殺了上來。
“土匪呢，都被你解決了？”大鬍子看向俊偉男子，絲毫不懷疑他有那個實力。
“都被林掌櫃解決了。”男子指了指大廳。一行人連忙走進去檢視，然後驚住了。
“操.他娘的，”大鬍子在人堆裡來來回回轉了幾圈，又跑到那口空了的酒甕邊用力嗅聞，臉色越來越黑，“這是什麼酒，也太他娘的香了吧？”
小竹驕傲地答道，“這是千日酒，我們掌櫃自己釀的。”
“千日酒？劉玄石喝的那種千日酒？”大鬍子音量拔高，表情震驚，然後顧不上髒亂，拿起被土匪用過的一個酒杯，將裡面僅剩的一點酒液倒進嘴裡，不斷咂摸唇舌，發出誇張的滋滋聲。
“好酒，果真是難得一見的好酒，夠香、夠醇、夠烈，入喉順滑，入腹灼熱，辛中帶甘，回味綿長……這是老子喝過的最好的酒，不愧為傳說中的千日酒！”大鬍子一邊喟嘆一邊把桌上的酒杯一一舉起來往嘴裡倒，連那僅存的一滴兩滴都不放過。
他帶來的親兵大多與他一樣嗜酒如命，也都紛紛檢視酒壺，希望能找到多餘的酒水。只可惜土匪向來性情貪婪，有好東西都已被他們糟蹋得一乾二淨，又哪裡會剩？
“沒了，娘的，又沒了，少喝一點你們會死嗎？”大鬍子找不見酒水，只能拿醉死過去的土匪出氣，忽然想到這酒是林掌櫃釀的，連忙轉頭去看對方，一雙銅鈴大的眼珠子比火把還要灼亮。
林淡遺憾拱手，“回將軍，這酒極難釀造，我耗時三年也只得了一甕，再無多餘的了。”
大鬍子灼亮的眼睛瞬間熄滅，隨手便把大甕舉起來，用力晃了晃，然後驚喜道：“裡面還有薄薄的一層酒液，快快快，快給我拿一個空罈子過來！”
俊偉男子露出無奈的表情，卻也飛速給他拿來一個空罈子裝酒。大鬍子在甕底拍了又拍，酒液依舊只有那麼一點，巴掌大的空壇還未裝滿就沒了，當真是少的可憐。
大鬍子看看被自己託在掌心的小罈子，又看看原本裝得滿滿當當的大甕，再看看喝得酣暢淋漓已醉死過去的土匪，頓時氣不打一處來，逮著其中一個土匪狠狠踢踹，口裡罵罵咧咧：“操.你奶奶的，搶劫搶到老子的地盤來了！等你們醒了，看老子不整死你們！”
那土匪被他踹得連連吐血，卻還是沒醒，可見酒勁兒有多大。
林淡適時拱手勸慰：“多謝各位軍爺深夜趕來救助我等，廚房裡還有些吃食，我拿來給大夥兒墊墊肚子吧？一路奔波必定疲累，各位正好歇歇氣兒，補補精力。”
趙六和羅鐵頭正對著滿桌的殘羹剩菜流口水，聽見這話眼睛都亮了，連那俊偉男子也悄悄咽了咽口水。大鬍子從來沒品嚐過林掌櫃的手藝，反應只是平平，他帶來的士兵可有可無地點頭，隨即拿出繩索，把這群土匪綁了。
林淡淺淺一笑，這便帶著兩個小丫頭去廚房。土匪們只顧喝酒，菜倒是沒吃多少，如今都在灶臺上熱著呢。
少頃，菜都端來了，一大盆米酒燉牛肉、一大盆骨湯牛肉丸子、一碟紅燒牛蹄筋、一碟蔥爆牛肉，還有一桶白米飯，分量都很足，夠二三十個人吃。菜都是熱的，正一股一股冒著白氣，濃得無法言喻的肉香味摻雜著醇厚的酒香在廳裡慢慢散開。
咕咚，大鬍子用力咽了一口唾液。
咕咚、咕咚……他帶來的親兵接連站起來，一邊吞嚥口水一邊捂住肚皮，只覺腹中長滿了饞蟲，正瘋狂攪動。
“辛苦各位軍爺前來救助我等，林某身無長物，只手藝略過得去，今日便借這頓飯聊表謝意，望各位軍爺莫嫌棄。”林淡再次道謝，語氣真摯。她的僕從已把杯碗狼藉的飯桌整理乾淨，一一盛飯。
大鬍子抻了抻脖子，用力嚥下一口唾液，隨即連連擺手，“不嫌棄，不嫌棄，應該的，應該的。”邊說邊笑，哪裡還有半點不耐煩的情緒。他的親兵也都圍攏過來，蠢蠢欲動。
“吃吧。”俊偉男子甫一開腔，眾人就急急忙忙拿起碗筷。
“這牛肉竟是用千日酒燉的？”大鬍子吃掉一塊燉牛肉，銅鈴大的眼珠子這會兒瞪得更大了，隨即加快速度，風捲殘雲一般往自己的碗裡夾菜。眾人毫不示弱，一個二個吃得滿嘴流油，臉上全是驚歎之色。
燉肉全是用五花牛肉做的，瘦肉間或夾雜著雪白的脂肪，熟爛軟糯，入口即化；牛肉丸子是用短腦和脖頭做的，用木棒反覆捶爛揉捏成型，煮熟後口感彈滑，丸子內部自然會出現一個空腔，吸飽了牛油和骨湯，牙齒輕輕一磕就濺出鮮香濃稠的汁液，味道令人拍案叫絕；牛筋先是油炸，再蒸一刻鍾，末了入鍋爆炒，紅亮的湯汁包裹著每一根牛蹄筋，咬人口中先是覺得軟糯，快斷時又嚐到一點點粘彈，口感妙不可言。
這一桌菜，香的極香、糯的極糯、稠的極稠、鮮的極鮮，味道簡直被林掌櫃做絕了！眾人連扒帶搶也只吃了個半飽，深夜出兵的怨念全都打消，只餘意猶未盡。這一趟來值了，真的值了！
林淡知道他們沒吃飽，便把熬了兩個時辰的牛骨棒敲碎，做了一盆牛髓湯。燉爛的牛髓藏在骨筒裡，用嘴輕輕一吸便滑入口腔，滋味鮮美無比，不但洗滌了味蕾，似乎連毛孔都洗滌了。
大鬍子用雙手捧著一根牛骨棒，滋溜滋溜吸得極歡快，十分殷勤地道：“林掌櫃，你的手藝咋這麼好？聽趙六他們說你是要進京開店的？若是店開好了，你一定要告訴我一聲，我叫我的兄弟們去給你捧場。”
林淡替俊偉男子舀了一勺湯，又夾了一根牛骨棒，自謙道，“我這手藝哪裡叫好，將軍謬讚了。日後您們若是來京城，只管去我那裡……”
不等林淡把話說完，男子沉聲道：“捧場歸捧場，飯錢還是要給的，林掌櫃開店也不容易。”話落冷冷掃了大鬍子一眼。大鬍子不自覺地打了個寒顫，連說肯定給錢，一分不少。
林淡看出二人的眉眼官司，心知男子的身份肯定不簡單，卻也沒多問。在外行走最忌多說、多看、多做，容易惹上麻煩，反正入了京他們就再無交集，實在不必探究。
等眾人吃完飯，林淡便帶他們去找自己的馬車，順便繳獲了土匪的贓物。俊偉男子不知她究竟用了什麼方法獲悉贓物的隱藏地，卻也對她的聰慧更多了一層了結。
大鬍子幫林淡整理貨物的時候仔仔細細檢查一遍，確定她真的沒有多餘的酒水，這才滿心不捨地回營，當晚就帶著那一罈千日酒入了京城，去找自己的頂頭上司威遠侯。若說嗜酒如命，大鬍子遠遠不及這位侯爺，對方與永定侯一個鎮守東南、一個鎮守西北，皆是大楚國一等一的實權人物，得他一句話，一飛沖天指日可待。
“我原本想在嚴家菜館對面開一家魯菜館，卻被他們惡意攪黃了，你說有仇沒仇？”
“誒，幸好他們把您的計劃攪黃了，否則整條街的生意都會被您搶了去！”裘小廚子心直口快，剛說完就在心裡喊了一聲“糟糕”，目中滿是討饒之色。
林淡用手指點點他，似笑非笑地道：“我就當你是在誇我了，旁人若是問起來，你只說你認了一個師傅便好，不要說我姓甚名誰。”話落從後門走了。
裘小廚子連忙應承下來，他也知道嚴家人齷齪得很，慣愛用一些不正當的競爭手段。但他們再齷齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出來，不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風後觀察前堂的情況，發現兩位王爺已經準備離開了，還讓長隨把沒吃完的菜打包帶走。皇家人最愛鋪張浪費，似這般粒米必珍的場景可是很少見的。
“不行，我得見見這位新來的大廚，問問她那道猴頭菇是怎麼做的，裘小子可做不出這種味。”走到門口，誠親王又改了主意，讓老掌櫃把大廚叫出來。
裘小廚子無法，只好跑出去告罪，說師傅已經走了，明天下午才來，而且不會固定在橋園飯莊做菜，得看運氣。
“那她什麼時候來？”誠親王鍥而不捨地追問。
“未時來，申時走。”
“未時飯點都已經過了！”
“她就是來教我做菜的，沒在橋園飯莊掌廚。”裘小廚子小心翼翼地答道。
“算了算了，過了飯點也無所謂，大不了本王把午飯推遲。未時是吧，本王明天還來！”誠親王拎著一個食盒，腆著肚子走了，其餘食客豎起耳朵偷聽兩人說話，都划算著明天未時再來。好吃的東西值得等待，晚點就晚點吧。
裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發現嚴家菜館的掌櫃正偷偷摸摸地躲在拐角檢視自家店裡的情形，而他家菜館卻門可羅雀，生意冷清得很。
裘小廚子揚起腦袋冷哼一聲，自父親死後便懸起來的心終於踏踏實實地落地了。
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林淡與湯九回到南城時已經是傍晚，火燒雲連綿於天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐感。兩人誰也不說話，就這樣一前一後地走著，走進巷子深處，來到自家店門口，就見一名打扮頗為妖豔的中年婦人正纏著小竹說話，不時動手動腳，態度輕浮。
看見林淡，小竹子終於舒了一口氣，急道：“我們掌櫃來了，您跟她說吧！”話落一溜煙跑了，像是後面有鬼在追。
中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這才看向林淡，張口便道：“我給你十兩銀子，你把這間鋪子賣給我吧。”不等林淡回答，她自顧自地接下去：“我聽說了，你買這間鋪子的時候花了二十兩銀子，十兩銀子賣給我，你肯定不樂意。但你也不想想，你這家店藏在這麼深的弄堂裡，誰找得著？現在賣了你好歹還能保住一些家底，以後再賣怕是要血虧。”
“賣給您，您就不怕虧本了嗎？”林淡不緊不慢地走過去。
“我是做皮肉生意的，你能跟我比？只要我的姑娘們岔開雙腿，我那些客人就知道該往哪裡鑽。不像你，你這家店開在此處，客人找得著門嗎？”中年婦人說話十分粗魯，饒是林淡脾氣再好，也不禁皺了皺眉頭。
湯九上前一步，想把對方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住衣袖。她溫聲道：“抱歉，我這家店不賣，您去別家看看吧。”做生意講究一個和氣生財，不管對方態度多差，說話多難聽，林淡都不會動怒。她的心緒很少會因為某些人或某些事浮動，彷彿天生就比別人少了一些七情六慾一般。
那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：“我有一家妓館就開在前面那條街的街口，叫翠紅居，你若是後悔了便來找我，我叫秦二孃。不過我事先告訴你，屆時再賣，我可不會再出這樣的高價！”她手裡頭得了兩個江南來的花魁，容貌十分美麗，便打算養在深巷裡，長租給別人當外室，這樣賺得更多些。林淡這裡最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不賣。
不賣就不賣吧，在深巷裡開飯館，不虧死你才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門來求。
林淡哪裡會把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：“要不你還是去西城開店吧？我手裡有幾家鋪面，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬧。”
“謝謝您的好意，”林淡轉臉看他，嗓音低柔：“湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什麼菜？”
這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什麼樣的口味都愛，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛吃，有人說好便有人說壞，可謂眾口難調。
林淡見他久久不答，這才指著門梁上的招牌說道：“我既能做出世上最美味的菜餚，又何須擔心旁的？”
湯九抬頭一看，頓時恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最美味的菜，無論去往何處，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢迴之時，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子裡的鄉情。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。
林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪裡會虧？
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見湯九想通了，林淡才輕笑起來，“若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家麵館，無論店面開在哪裡，我總不會沒有生意可做。”因為相信自己的手藝，所以她做起事來總會比別人更有底氣，也更從容。
西城都是達官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、性好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和眾口，講究雅緻意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾性；北城多為當地貧民，故而只開一家小麵館，每日賣幾碗陽春麵、雜醬麵什麼的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎麼可能對林淡造成困擾。
湯九一路走一路思量這些生意經，不禁對林淡更多了幾分認識。
“看來是我白擔心了。”他語氣複雜地喟嘆。
“但還是得多謝您的好意。”林淡走進後廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐裡，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中後緩緩舒展，花開各異。
湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：“這是準備做糖炒栗子？”
林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋裡沒點重量，怎麼把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶臺便做不出原來那個味道。”
湯九不禁嘆了一口氣：“你們練習廚藝，絲毫不比我們練習武藝輕鬆。”
“每門手藝都是這麼練出來的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走進廚房，把熬滷汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用溼毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。
蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被燻暈過去，不是因為臭，而是因為香，太香太香，簡直勾魂！
“啊，你說什麼？”小廚子傻乎乎地看著林淡，極為懷疑自己聽錯了。林掌櫃願意教他一些處理食材的秘法就已經很不得了了，怎麼還要教他招牌菜？招牌菜不是每一個廚子的殺手鐧，輕易不拿出來示人嗎？
“你沒聽錯，我教你一道招牌菜，你可得看仔細了。”林淡邊說邊從桶裡撈出一條活蹦亂跳的大鯉魚，放在案板上拍暈。
湯九看她一眼，又看看傻乎乎的小廚子，目中劃過一道興味的光芒。
“林掌櫃您等等，我去拿紙筆過來！”小廚子見林淡的架勢不像是開玩笑，連忙跑到前堂拿了一沓紙和一支狼毫，刷刷寫道——選材黃河大鯉魚，三到四斤……
“記好了嗎？”林淡一手拿菜刀，一手拎著大鯉魚，笑盈盈地等著小廚子。她喜歡勤奮好學的人，笨一點倒無所謂。
“記好了，記好了，林掌櫃您繼續！”小廚子點頭哈腰，態度恭敬。那老掌櫃也早就對林淡刮目相看，這會兒已擠到湯九身邊，目光灼灼地看著砧板。
林淡繼續道：“嚴家菜館新出的松鼠鱖魚我也吃過，口味酸甜嫩滑，確實不錯。我教你的這道菜比她家那道口味更佳，同樣是酸甜菜系，名為金毛獅子魚。”
一個叫松鼠，另一個就叫金毛獅子，名字都要比一個高低，您確定不是來打擂臺的嗎？小廚子滿腦袋都是胡思亂想，但很快，林淡超凡的刀功就讓他忘了一切。只見她三兩下把魚剖乾淨，又把兩面的魚肉片成薄片，從魚尾向魚頭下刀，入時淺止時深，兩面各片十八刀，刀刀順滑，刀刀不斷，竟把一條大鯉魚切成了一朵荷花苞，把魚尾提起來抖一抖，粉白的“花瓣”就層層疊疊地盛開，煞是好看。
小廚子原以為這份刀功就已經很了不起，卻沒料林淡竟又拿出剪刀，把花瓣一般的魚片剪成絲，每片剪六至七條，再次堆疊在一起。一根魚骨從頭到尾均掛滿絲狀的魚肉，只這造型就已足夠奇特。魚肉已切得如此細，烹飪的時候該怎麼辦？確定不會被勺子一碰就碎成糊狀嗎？
小廚子一邊記錄一邊在心裡擔憂，卻見林淡開始調製蛋糊，六個雞蛋加半斤水澱粉再加四兩麵粉，匯入適量的水，調和成濃稠的金黃色糊糊，用手一抓便能握住少許，並牽出絲兒來。
“調蛋糊時只用蛋黃，不用蛋白，這樣顏色才好看。澱粉只用水澱粉，不用幹澱粉，否則魚肉會起毛刺，水澱粉能保證它的口感更細膩滑嫩。”簡單交代一句，林淡就一手捏魚頭，一手拎魚尾，把切成菊花一般的魚肉放入蛋糊，浸泡均勻，再提起時，所有的魚絲都一條一條黏在一起，往下滴淌著蛋液，品相算不上好看，然而入鍋油炸之後，所有的魚絲就都散開，一根一根豎立起來，果真像一隻金毛獅子。