自從趙肅母子被趕出趙府，逢年過節都只有母子倆一塊兒過，前些年日子拮据的時候，能買點肉菜吃就不錯了，更顧不上其他，這幾年家境寬裕，又多了老師朋友，有時候中秋或過年，趙暖和元殊還會上他們那兒蹭飯吃。
但今年的中秋，趙肅在省城考試，小院子少了那些熱鬧的人聲，陳氏一人也覺興味索然，卻不料族長夫人請她過府小敘，一起過節，說怕她獨自在家孤單。
陳氏本不想去，但轉念一想，這幾年過節，宗族那邊少不了都會送東西過來，雖說是母憑子貴，但也算是一份人情，她便去了。
沒想到這一去，卻碰上個絕對不想碰見的人，趙府大房，吳氏。
她坐在花園裡，冷冷瞧著陳氏，嘴角勾起一抹不屑的笑容。
同桌的還有另外幾位族裡的女眷。
陳氏尷尬無比，半晌才遲疑著上前，朝吳氏福了福身，卻沒說話。
吳氏語帶譏誚：“怎麼，出去野幾年，連尊卑都不識得了？”
陳氏抓著衣角的手緊了緊。
莫說後來成了趙家偏房，就算以前當吳氏的丫鬟時，她也沒有多待見自己，以前孑然一身，能忍就忍了，但現在趙肅有了功名，如果她被折辱，連帶著兒子的名聲也要受損。
這麼一想，抬起頭，溫婉平靜：“夫人，當日我與肅兒別府另居時，您曾說過，從今往後，我們不再是趙家的人。”
吳氏臉色一變。
族長夫人恍若未聞，親熱地拉過陳氏：“好了好了，我怕你一個人過節無趣，就喊你過來一塊兒，這裡都是族裡的女眷，自家人不必拘束，往日的恩恩怨怨也看在我的面子上先放一邊，今日我們只敘家常，不論別的。”
吳氏微微哼了一聲，轉而與其他幾位女眷說起脂粉女紅。
這回除了趙肅和趙謹之外，族裡還有幾人也參加了鄉試，趙氏近百年來只出過幾位舉人，雖說讀書的人多，興許是時運不佳，中舉的人寥寥無幾，更別提兩榜進士了。
陳氏出身低微，在座其他女子都是正房嫡妻，有些看她不慣，加上吳氏話裡話外的擠兌嘲弄，陳氏在那裡坐立不安，恨不得馬上告辭離去，忍了又忍，已是難受至極。
族長夫人命人拿出一幅刺繡，笑道：“上回家中子侄到蘇州那邊，給我帶了幅繡品回來。”
那繡品用梨木架子鑲得精緻，正適合擺設在梳妝檯旁，小巧玲瓏。
一位女眷拿起繡品翻來覆去，很快發現其中玄機：“這是雙面繡不成？”
其他人也湊過去：“哎呀，這一面是丹鳳朝陽，另一面竟是個仕女執扇！”
族長夫人笑容不掩得意：“正是，這雙面繡做工複雜，上面還用了宮廷繡的技法，要麼被列為貢品，要麼被王公大臣們購去，這幅雙面繡可是他費了好長時間才尋到的，據說千金難買。”
看向她的目光霎時帶了些羨慕，吳氏瞥了陳氏溫順旁聽的模樣，笑道：“姐姐這幅繡品這麼珍貴，還是快快收起來的好，免得有些人手腳不乾淨，順手牽羊就不好了。我可記得當年我就丟過一支金釵，到現在還沒找著呢，那會兒織雲還在府裡的，織雲，你說是不是？”
自己的閨名被喊起，陳氏沉默不下去，不得不淡淡道：“年事久遠，妾身記不得了。”
族長夫人笑容一僵，對吳氏也有了點不滿，這是誰的地盤呢，陳氏好歹也是自己請來的，打狗也得看主人，這麼句句夾槍帶棍，連著自己帶起的話題也被轉移了。
陳氏覺得索然無味，正想起身告辭，冷不防外面一陣喧譁，接著有個丫鬟打扮的少女快步走過來，朝著幾人盈盈一拜。
“回稟夫人，王二快馬加鞭剛剛趕回來，鄉試揭榜了！”
幾人啊了一聲，情不自禁地站起來。
族長夫人忙道：“結果如何，我們趙氏子弟可有人中？”
“有的，恭喜諸位夫人了，這回族裡有兩位少爺中榜，一位喚趙襄，乙科四十五名……”
其中一位女眷喜極而泣，雙手合什：“老天保佑，襄兒中舉，我們家可算是出頭了！”
“還有一位呢！”吳氏不耐煩地打斷，急急追問。
丫鬟笑吟吟：“還有一位，名喚趙肅，乙科第一名，正是這回咱們福建鄉試的解元公，可算出大風頭了！”
所有人都愣住，接著怔怔地望向陳氏。
有秀才功名的，見縣官便可不下拜，可免徭役，而鄉試中舉，是還要再往上一層，就意味你有了當官的資格。
放眼整個長樂縣，舉人也數不出十個，很多人考到六七十歲還是個窮秀才，物以稀為貴，社會地位也跟著直線上升。當然如果想當高官，光是舉人還不夠，這就得參加隔年的會試，中了會試，再參加殿試，被皇帝親自出題考究，對於讀書人來說，那是一輩子的殊榮。
雖然說現在趙肅只是個舉人，指不定明年會試成績如何，但眼下他的身份已經不是當年那個任人欺凌的偏房庶子了，任誰見了他也得恭恭敬敬地喊上一聲舉人老爺。
趙肅母子，再也不是受盡白眼的孤兒寡母。
還是族長夫人先回過神來，握住陳氏的手，親親熱熱：“恭喜妹妹了，這下子可算是苦盡甘來了！”
其他女眷也紛紛圍上來，你一言我一語說著吉利話。
陳氏眼圈一紅，強忍激動，卻不是為了這些人的奉承，而是高興兒子從此可以擺脫低微的出身，海闊天空，他不應該被拘束在這裡。
情勢陡變，吳氏連銀牙都快咬碎了，問那丫鬟：“難道榜上就沒有一個叫趙謹的嗎？”
丫鬟無辜眨眼：“回來傳話的人只說了這兩位。”
吳氏恨恨道：“定是你們看錯了！”
也不和其他人告辭，轉身就走。
至於她們在身後如何嘲笑，也顧不上了。
鄉試放榜次日，福建巡撫舉辦鹿鳴宴，款待新科舉人，趙肅和陳洙作為本次解元和亞元，自然是座上賓客，兩人在無數羨慕的目光中落座，座位就在巡撫大人下首。
陳洙的神情猶自帶了一絲恍惚，雖然不明顯，但跟他混熟了的趙肅很容易便感覺到，他捅了捅陳洙，取笑：“伯訓一夜沒睡？”
陳洙揉了把臉，微微苦笑：“不瞞你說，確實是半宿沒睡，翻來覆去做了不少夢，一會兒夢見自己落榜了，一會兒又夢見自己到七八十歲還考不中，比起少雍，真是自愧不如！”
趙肅笑道：“你也別奉承我了，我自己知道自己的水平，要說文采出眾絕對算不上，估計也就是碰巧。”
陳洙也笑，低聲提醒道：“你第一次考便是解元，少年成名，一會兒巡撫大人興致一來，說不定還要你當場作詩。”
趙肅一聽作詩就頭大，他知道自己在鄉試中作的詩，絕對算不上上乘，沒想到最後竟會被選中魁首，難不成這次考試人員的平均水平偏低？想想又覺不太可能，如陳洙這般雖然曾經落榜，但就學識文采來說，絕對也是穩紮穩打，出類拔萃的。
在陳洙看來，趙肅微微擰著眉頭糾結的模樣很有意思，難得少年老成的他也會出現這種表情，此時日頭正盛，光線從外面照進來，更襯得鬢間髮絲如漆，陳洙不由得就想起“朗朗如日月之入懷”這樣的話來。
“怎麼？”趙肅注意到他的視線。
“沒什麼。”陳洙輕咳一聲，有些赧顏，隨即說起別的話題。
不多時，福建巡撫、學正、福州知府等陸續來到，大家少不得上前一一見禮，鹿鳴宴就此開始。
與福州巡撫衙門的歌舞昇平相比，遙遠的北京城，天色暗沉沉的，被層層烏雲籠罩著，悶熱得快讓人透不過氣來。
永壽宮外，嘉靖一身道袍，抬頭望天。
“黃伴，你說這天色怎麼說變就變了呢？”
黃錦亦步亦趨地跟在後頭，聞言笑道：“這幾天熱得狠了，興許是要下一場大雨。”
嘉靖唔了一聲：“這幾天朕連靜修都想著這事，定是上天聽到朕的心聲了，下雨了好，莊稼就有活路了。”
“皇上是天子，天子所求，上天哪有不允的，奴婢只盼著跟在皇上身邊能沾點仙氣，再伺候皇上個一兩百年，也就滿足了。”
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“你這猴兒，就會耍滑，哪有人活一兩百年的！”嘉靖被他逗笑，緊繃著的臉色也緩和下來。
那您還天天上趕著去煉丹，想長生不老呢，黃錦心說，一邊陪笑。
“得了，你今天半句話憋不出個屁來，是有什麼想和朕說的？”
“皇上英明，是奴婢忽然想起來，今兒個還是小皇孫四歲生辰呢。”
“是你忽然想起來，還是有人告訴你的啊？”嘉靖擺弄著道袍袖口，悠悠道。
黃錦撲通一聲跪下：“不敢瞞皇上，是昨日奏事完畢之後，嚴閣老和徐閣老兩位在說，被奴婢聽見的！”
“好了好了，這麼緊張作什麼，朕又沒怪罪你。吩咐下去，賜玉如意一柄，石榴兩盤到裕王府，哦，裕王側妃李氏教子有功，賜綢緞百匹。”
黃錦忙應下，可皇帝沒讓他退下，他還得候在那裡。
只聽得嘉靖幽幽嘆了口氣：“這尋常人家三代同堂，得享天倫之樂，可朕呢，身為萬方之主，孫子都長到四歲了，還沒見上幾面……”
黃錦默默聽著，暗自苦笑。這能怪誰，裕王殿下真要天天帶著世子過來覲見，估計您也不會見。
古往今來，父子相殘在天家並不少見，但因為迷信道士的話，認為二龍見面會不吉利，於是就真的把兒子們拋到一邊的皇帝，還真是屈指可數。
這三十年來，就算見面也是遠遠地瞧一眼，跟兒子說的話加起來還沒有大臣多，兒子結婚他不管，兒子讀書他不管，兩位僅存的皇子被放牛吃草式地養大，能安全無恙長大成人，也真是奇蹟，如今有了皇孫，還是一貫原則：不見。
這位熱衷修仙，卻絕頂聰明的皇帝感慨了一會兒，似乎也覺得有點說不下去，便轉了話題：“翊鈞如今長成什麼樣了，朕記得上回見著他，還是去年的事情了。”
黃錦笑道：“小皇孫聰明可愛，他甚至還記得奴婢，一口就喊出奴婢的名字來。”
“哦，”嘉靖也笑了起來：“這小子倒是像朕！”
那頭小太監捧著個玉盤，小心翼翼地呈上來，黃錦瞥了一眼，接過玉盤，雙手捧著，輕聲道：“陛下，該進仙丹了。”
千里之外的福州府，趙肅已經有些頭重腳輕，他扶著腦袋小聲對陳洙說：“咱找個機會尿遁了吧。”
陳洙苦笑：“我也正有此意。”
敬巡撫大人要喝，敬大大小小的官員要喝，同年們過來敬酒，還要喝，這可是貨真價實的白酒，雖說酒杯小，可也架不住這麼多趟，趙肅覺得自己瀕臨陣亡，趕緊趁眾人不注意，跟陳洙往外溜。
新鮮空氣湧入口鼻，才覺得自己頓時又活過來了。
趙肅深吸了口氣，感嘆道：“看來回去得多練練酒量了。”
陳洙搖搖腦袋，似乎想把醉意搖掉：“少雍，方才你與巡撫大人說的那些抗倭方案，雖然精彩絕倫，可我怎麼覺得，還有未竟之言？”
這人的感覺真敏銳。趙肅斜斜倚在闌下：“有些話，也不能全說白了，倭寇雖然為患一方，但有胡宗憲，戚繼光這些猛將在，最多再過幾年，也會平定的。我擔心的是別的事情。”
“什麼事？”
“蕩平倭寇之後呢，老百姓的日子就好過了？田稅，人頭稅，徭役，水患，北面的韃靼，這些怎麼辦？”
陳洙怔怔看他，似乎沒想到他會提出這種問題。
趙肅說完，笑著反問：“伯訓有答案嗎？”
他喝得有些高了，雖然理智尚在，可神態慵懶，姿勢隨意，加上那身廣袖寬袍，看上去更像一個魏晉名士。
陳洙盯著他看了半晌，直看到趙肅都有點發毛了，才憋出一句話：“少雍心懷天下，我實不如也，從今往後，願與君共勉，盼能以微末之身，為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平！”
趙肅大汗，他也就是隨口問問，沒想到陳洙居然雞血地來上這麼一段，酒宴散席之後接連幾天，他每天都上門，要麼拉著自己寫策論，然後互相探討，要麼向自己問起倭寇和韃靼的事情，弄得趙肅苦不堪言，天知道他那些瞭解也僅止於後世的隻言片語，打腫臉也充不了胖子。
於是在陳洙第五次上門之後，趙肅可恥地逃了，臨走前留書說自己掛念家中母親，先行回去，至於中途又“順路”去了哪裡，就不必交代了。
至於趙暖，已經先行一步，在前面等著他了。
這個時候趙肅並沒有想到，在幾天之後，將發生一件大事，讓他徹底明白什麼叫生死一瞬。