嚴府。
嚴世蕃正來回踱步, 不時望向大門的方向，臉上浮現出明顯的焦躁。
鄢懋卿忍了又忍, 還是忍不住，惴惴問：“小閣老, 您說閣老這麼晚回來，不會有事吧？”
“你問老子，老子又去問誰！”嚴世蕃很不耐，他的長相算不上好看，又瞎了一隻眼，兇起來能止小孩夜啼，所以嘉靖雖然對嚴家寵信有加, 卻不是很喜歡看到嚴世蕃。
鄢懋卿馬上住嘴, 不敢多說一句。
但嚴世蕃內心的焦躁並沒有絲毫減弱，這已經不是他第一次有如此強烈的不安了。
在很多年以前，前任首輔夏言要置他們於死地的時候，他與父親曾經擔驚受怕, 後來幾經商議, 吃準了夏言心軟，在他面前下跪，苦苦哀求，這才撿回性命。
然而這一次，局勢看上去一片寧和，皇帝沒有動靜，徐階那邊也沒有動靜。
可就是這樣詭異的平靜, 卻讓嚴世蕃敏銳地察覺出異樣。
眼下雖然他設計的連環局最終因為裕王的進宮而破了，但自己這邊並非全然沒有勝算，只要趙肅在殿試的時候錯漏百出，給皇帝留下不好的印象，那麼他就可以讓父親向皇帝重提舊事，把會試舞弊的事情重新揭出來。
他又把所有的細節都想了一遍，確認自己算無遺策，這才稍稍平靜下來。
“老爺回來了！”
嚴世蕃眉毛一動，轉身疾步走到門口停住，等了好一會兒，才看見嚴嵩扶著下人的手，一步一步往這裡走來。
“爹，您怎麼才回來，皇帝說什麼了？”嚴世蕃迫不及待地問。
嚴嵩沒有說話，只是兀自沉默地在太師椅上坐下。
“爹！”
嚴嵩看了他一眼，卻把手中的摺子遞給鄢懋卿。
鄢懋卿不明所以地接過，沒看幾行，便冷汗津津：“這，這，閣老，下官實在是冤枉！……”
嚴世蕃等得不耐，直接把摺子搶過去，一目十行看完，大吃一驚：“爹，這摺子不是被我們壓下了嗎，這是皇帝給你的？”
嚴嵩慢慢道“我等了半天，才等到陛下出來，他把摺子給我，卻一句話也沒說，就讓我回來了。”
嚴世蕃思量片刻，咬牙道：“一定是徐階，除了他，還有誰能把俞徹的摺子翻出來上呈！俞徹被流放充軍，這會兒估計已經死在路上了，當時我使人翻遍他家裡，也沒找到這封摺子，沒想到最後竟是落在他手裡！”
嚴嵩闔上眼閉目養神，身體往後仰靠，神色淡淡地問：“東樓，我問你，以前彈劾我們嚴家的摺子多嗎，陛下是怎麼處理的？”
嚴世蕃想了想：“前些年多一些，後來死的死，流放的流放，那些人也就沒敢再開口了，這些年就算偶有一兩道彈劾，也都被我們壓了下來。”
“那陛下追究了嗎？”
嚴世蕃皺眉：“爹，您到底想說什麼！”
“之前就算有彈劾，陛下未嘗不知道，可他聽過便罷，從不追究，這次卻把我喊去，單單把摺子給了我，你們知道為什麼嗎？”
嚴世蕃的脾氣雖然暴躁，可嚴嵩這一問，他馬上若有所思：“爹，您的意思，是皇帝在警告我們？”
“我不知道。”嚴嵩搖搖頭，神色很是疲憊：“近來我是越來越摸不透陛下的想法了。”
嚴世蕃看著白髮蒼蒼的老父，忽然感到一種很嚴重的危機感。
嚴黨的智囊與核心是他，但真正在皇帝那裡撐著場面的，卻是年過八十的老父。
“爹，只不過是一封奏摺而已，怎麼就把你嚇成這樣！”
嚴嵩嘆了口氣：“最近因著你娘的事情，為父累得很，這數十年來，我們家位極人臣，享盡榮華富貴，也該足夠了，現在只盼著能平平安安地度過，我也就滿足了。”
人一老，志氣也就沒了，想當年何等風光得意，現在任誰看到垂垂老矣的嚴嵩，也不會將他與權相聯絡在一起。
嚴世蕃不以為然，正想說什麼，便聽見院子那頭一聲淒厲的呼喊：“老夫人——！”
嚴嵩一個激靈，猛地抬頭。
鄢懋卿也嚇了一跳，立時望向嚴世蕃，心中冒出一股不祥的預感。
不一會兒，外邊已經撞撞跌跌來了人，正是在老夫人歐陽氏病榻前伺候的下人。
“老爺，大爺，老夫人，老夫人她……歸天了！”
嚴嵩的鬍子一顫一顫，似乎想說點什麼，卻又發不出聲音，佈滿青筋的手微微發抖，渾濁的雙眼早就溼潤了。
嚴世蕃一邊埋怨他娘死的不是時候，一邊給他爹撫背順氣：“爹，節哀順變，娘也病了好些時候了……現在最要緊的，是瞞住訊息，絕不能讓娘去世的事情傳出去，否則，兒子就得回鄉守孝，爹上了年紀，在皇帝那邊怕是應付不了……”
嚴嵩抬起頭，像第一次認識他似的盯著他看了半晌，喉結上下滾動，良久才道：“嚴世蕃，你說的這是人話嗎！你娘死了，那是你親孃！”
嚴世蕃也來了脾氣：“兒子知道，可這不是非常時刻麼！娘去世了，我也難過，可要是嚴家倒了，我們怕連為她舉喪的機會都沒了！”
嚴嵩默不作聲，甩開他的手，拄起柺杖就往外走。
“爹！”
“閣老！”
鄢懋卿看著嚴嵩離去，著急頓足：“小閣老，這可如何是好？”
嚴世蕃冷笑：“還不是你做的好事，你看那摺子上面，每字每句，全都是針對你，你他娘的斂了那麼多錢，現在要老子來給你擦屁股！當初自己怎麼就不想想後果！”
鄢懋卿哭喪著臉：“冤枉啊，天地良心，這些年來，下面那些人的每趟孝敬，下官可都沒忘了小閣老的！”
嚴世蕃當然知道，所以現在沒把人趕出去，還得幫著他想辦法，要是鄢懋卿敢背著自己私吞賄賂，現在恐怕早就被推出去當替罪羊了。
他背著手來回踱步，皺眉思索。
可憐鄢懋卿提心吊膽地看著他：“小閣老，下官記得，徐階先前，不是曾把孫女嫁給令公子當妾麼，能不能……藉此要挾他？”
“你懂個屁！徐階那種老匹夫，當初把人送出來，就從沒抱著能要回去的心思！相安無事的時候，那個女人就是個錦上添花的禮物，一旦兩邊撕破臉，就算我們宰了人，他也絕不會說什麼的！”
這是一個悲哀的事實，有時候生在官宦之家，也未必是好事，那名女子從被當做物品送給政敵的兒子當小妾的那一刻起，就註定了她的下場，只不過對於徐嚴兩家來說，這根本是一個微不足道的小人物，就連嚴世蕃也不屑拿她做文章。
嚴世蕃心念一動，猛地頓住腳步：“既然他們已經出手，那我們就徹底把水攪渾好了！”
鄢懋卿精神一振：“請小閣老明示。”
“你明日……”
嘉靖四十一年二月廿八，御史張遜彈劾內閣次輔徐階識人不明，薦高拱陳以勤等人任會試主考，以至於鬧出舞弊等事端。
三月初二，御史李程哲彈劾徐階老家有良田千頃，十數年間收受賄賂無數，枉為御前股肱之臣，卻無視聖恩，為己牟利。
一般來說，官員被彈劾，是要避嫌在家，不能上朝辦公的，所以這些摺子一上，徐階馬上自請在家等候發落，偏偏此時嚴家老夫人歐陽氏去世，嚴嵩傷心過度病倒，無法上朝，嚴世蕃帶喪在身，自然也不能入宮。
能斷事的人都不在，內閣頓時亂成一團，所有的彈劾，連同那些各地賑災的，打仗的摺子，都如雪片般堆到嘉靖皇帝的御案上，把他煩得不行，兩眼一閉懶得再看，索性打坐修煉去了，誰來了都不見。
一轉眼又是三天過去。
黃錦吃驚地發現，嘉靖這一次出關，非但沒有神清氣爽，反倒更加疲倦。
“萬歲爺，請保重龍體！”他趕緊遞上參湯。
嘉靖接過參湯一飲而盡，面色陰沉：“徐階、嚴嵩不在，內閣就亂成一團，那些人就不能消停一會兒，非得讓朕為這些俗事煩心！”
黃錦明白了，敢情這三天裡皇帝閉關，都還一直想著朝政，所以不能專心修煉。
“那要不奴婢讓人準備準備，伺候您沐浴？”
嘉靖揮揮手：“你去把藍仙師請來。”
黃錦應下，連忙讓人去請藍道行。
嘉靖迷信神仙方術，身邊自然也聚集了很多專業型人才，煉丹的，講道的，起卦的，觀星的，應有盡有。而他口中的藍仙師，則擅長扶乩，也就是請神上身，讓神靈借扶乩人之口說出它的指示。
藍道行很快被宣來，行禮之後，嘉靖帝迫不及待讓他起乩扶鸞。
藍道行問：“陛下想請哪位神仙？”
嘉靖帝略一思索：“呂祖。”即呂洞賓。
藍道行點點頭，開始作法，嘉靖帝緊緊盯著，但見過了一會兒，藍道行的表情倏然一變，聲音也跟著沉了下來，渾然不似平日的作派，便知道已經把神仙請來了。
“吾乃純陽演政警化孚佑帝君，陛下欲問何事？”
“朕自問這幾十年來，即便不似太祖皇帝那般開疆闢土，至少也是戰戰兢兢，鞠躬盡瘁，怎麼如今國事卻似越來越繁瑣，四處都有作亂災荒，朝廷裡那些人鬥得跟烏眼雞似的，日日聒噪，這何時才能清淨下來，朕倒想放手不管，專心侍奉神仙。”
“親賢臣，遠小人。”
這個答案也太空泛了，嘉靖很不滿意，又問：“誰是賢臣，誰又是小人？”
藍道行頓了一會兒：“今日有奸臣進稟奏事，陛下一望便知。”
這是很明顯的提示了，嘉靖的心往下一沉，接著問：“既有小人，上天何不示警鋤奸？”
“天有天道，人有人道，陛下是人君，自然總領人間之事，縱有奸臣小人，也須陛下親手懲之，若事事有上天代行，還要人君作甚？”
話剛落音，藍道行的臉色又是一變，手勁跟著一鬆，整個人虛脫般地跪倒在地上：“陛下……”
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“神仙走了？”
“是。”
嘉靖的視線從他身上移開，面帶狐疑：“……奸臣？”
藍道行匍匐在地，臉色蒼白，滿頭大汗，像是剛才耗盡了全身的力氣，嘉靖帝不疑有它，讓人扶他下去休息。
不一會兒，黃錦來報：“萬歲爺，嚴閣老在外頭求見，嚴家老夫人剛剛去世，他看起來臉色很不好呢……”
話生生頓住，因為黃錦無意間瞥到嘉靖帝的臉色。
目眥欲裂，咬牙切齒，似要吃人一般。
“陛下？”
“朕、不、想、見、他。”
徐府。
窗子開了些縫隙，可並不影響屋內的暖和，不僅桌椅都蓋著軟墊，連地上都鋪了厚厚的羊毛氈毯，纏枝牡丹蓮紋直頸瓶中插著幾枝怒放的紅梅，紫檀榻上正中橫了張茶几，擺了套茶具，右邊那人正拿起水缽往茶壺中倒水，明前龍井衝入煮開的山泉水，霎時間茶香滿屋，混著隱隱梅香，更令人耳目為之一清。
“老師這招可真是高明，皇上迷信道士，讓道士出面，可比我們說一百句，上一百道奏摺，要管用多了。”張居正給徐階斟了杯茶，一邊笑吟吟道。
“太嶽，你覺得如今我們的勝算有幾分？”徐階的眼睛半張半闔，似在閉目養神，卻精光內蘊，他身段不高，但精神爍爍，發黑如漆，正好與暮年垂老的嚴嵩形成鮮明的對比。
“老師這是在考我了。”
張居正笑道：“上回俞徹的摺子被我們壓在手裡，隱而不發，可笑嚴世蕃那邊將他全家流放，還把人家裡翻了個底朝天，也沒找到這封摺子，卻沒料到原來螳螂捕蟬黃雀在後，那摺子是在我們這裡。最妙的是，我們把摺子裡的彈劾嚴家的內容全部去掉，重點渲染鄢懋卿貪婪無度。要知道如今國庫空虛，陛下手頭無錢，這鄢懋卿竟然比陛下還富有，豈不正好戳中陛下的心病？此其一。”
“其二，鄢懋卿乃嚴黨的馬前卒，把他拉出水，嚴家必然會出力營救他，屆時就可以把嚴家也牽扯上了，不過這一切，還需要一個導火索。”
“這個導火索，自然就是借道士之口，來告訴陛下，誰是賢臣，誰又是真正的小人。”
張居正又道：“如此一來，我們勝券在握，必然要讓嚴家永遠翻不了身。”
徐階聽他分析完，淡淡道：“你還漏了最重要的一點。”
張居正一愣。
“所有的一切，都建立在陛下會動手的前提下，萬一陛下對嚴家念舊，寧願姑息養奸，那我們又會功虧一簣。”
見學生有些惶惑，他又笑著安慰道：“不過你也不用擔心，嚴家老夫人剛剛去世，嚴嵩一生對這老妻最是愛護，必然會要求嚴世蕃回鄉居喪，屆時嚴世蕃不在，所謂的嚴黨，也不過是一隻沒了牙的老虎罷了，不足為懼。”
張居正這才定下心：“這還多虧了老師運籌帷幄，嚴家把持朝政二十年，為禍無數，若能連根拔起，便是為國除害，功德無量。”
徐階啜了口茶，微微一笑：“你可見過趙少雍？”
張居正先是一怔，然後才反應過來：“這次會試舞弊案被抓進去的那個人？”
徐階頷首：“先前他來見我，曾向我提出兩條對付嚴黨的法子。”他緩緩道，“一是言官，二是道士。”
張居正訝道：“那會兒他一介舉子，與嚴黨等人尚扯不上關係吧，為何要向老師建言？”
“當時他是代裕王府出面來向為師示好，不管如何，此人胸有丘壑，小小年紀便有這般心思遠謀，加上他這次代高拱等人背了黑鍋，已是牢牢綁在裕王府那條船上。假以時日，或能成大器，與你一較長短，此番殿試之後，若他能中榜，你可與之多多親近交好，總歸有益無害。過些時日，等風波一過，我便會向皇上進言，推薦你去裕王府當講官。”
張居正驚疑不定：“老師……”
他知道，一直以來，這位老師在立儲一事上的態度是曖昧的，表面上看，既不偏袒裕王，也沒有倒向景王那一方，但兩邊來向他示好的時候，他也總是來者不拒，笑臉相迎。但如果讓自己去裕王府當講官，那不就意味著……
卻見徐階淡淡道：“裕王仁厚，對潛邸的人不會虧待，你須得好好當這份差事，才不枉為師對你的一番苦心。”
他無意明說，張居正也不好多問，只得點頭應是。
相比朝廷上的波瀾詭譎，趙肅的養傷生涯顯得平靜寧和。
閒暇的時候看書，準備殿試，朱翊鈞不時會過來串門，這個時候他就得兼職幼師，順便給小朋友啟蒙。
他與裕王府的關係日益密切，朱翊鈞出府也自由許多，只要有馮保和侍衛跟著，裕王和李氏又知道他是到趙肅這兒來的，也就睜一隻眼閉一隻眼了。
喜歡上躥下跳的朱翊鈞早就不滿足於裕王府的那一方天地，現在多了個機會往外跑，自然歡喜得很，更何況趙肅隔壁住著一戶人家，對方有個年方三歲的小女兒，偶爾會到趙肅這裡來要糖吃，這個時候朱翊鈞小朋友可以充分發揮年齡的優勢，做出拽小辮子之類的惡作劇行為，把人家小姑娘欺負得哭哭啼啼跑回去，又得意地叉腰大笑。
趙肅既然決定盡自己的力量去改變朱翊鈞，在教育方面自然就下了一番功夫。
小孩子沒有定性，也沒有自制力，雖然學習能力很強，但是堅持不了多久，趙肅現在也不是他的正式老師，更不可能對他責罰，所以只能用興趣來吸引他學習。
首先，要教他認字，趙肅想了個法子，沒有讓朱翊鈞一個字一個字的認，而是每次都教他一個成語，旁邊配上自己畫的圖，給他講故事，寓教於樂，當然有時不是每個故事都那麼有趣，這種時候就需要用零食來進行利誘，朱翊鈞從小生長在裕王府裡，吃的用的都是最好的，尋常吃食還不一定能吸引到他，於是趙肅就讓人在京城裡蒐羅一些民間小吃，用以充分調動朱翊鈞小朋友的學習興趣。
除了認字，還要明理，四書五經這些典籍，趙肅覺得朱翊鈞現在年紀還太小，沒有必要看這些枯燥而深奧的內容，《詩經》倒是可以教一些，其它的就先被趙肅放到一邊，轉而抄錄了一些《史記》、《三國志》、《資治通鑑》上面的故事來講給他聽，寓教於樂，小朋友自然是很喜歡的。
只不過，摸著石頭過河的教學生涯，難免會碰到意外。
有一回趙肅講到《詩經》裡的關雎篇和蒹葭篇，雖然朱翊鈞還不知道什麼叫“所謂伊人，在水一方”的意境，但還是聽得挺投入的。
末了問：“雎鳩是什麼？”
趙肅答：“一種雕，喜歡在河邊吃魚。”
朱翊鈞：“荇菜是什麼？”
趙肅：“長在水裡的野菜。”
朱翊鈞：“那蒹葭又是什麼？”
趙肅：“一種蘆葦，長在水邊。”
朱翊鈞：“這些都可以吃嗎？”
趙肅：“可以……吧。”
朱翊鈞眨眼：“雎鳩好不好吃，它的肉會不會很嫩，肅肅，我想吃雎鳩炒荇菜。”
趙肅：“……”
他發誓以後再也不講《詩經》了。
日子在這樣偶爾的鬧騰中一天天流瀉過去。
到了三月十五這一天，正是春草萋萋，花綻繁枝的時候，全國兩百九十九名在會試的千軍萬馬中廝殺出來的貢士們，將來到之前他們曾經無數次魂牽夢縈的最高殿堂，在皇帝的眼皮子底下，參加殿試。
事實上，殿試是不會有落榜之人的，只不過會把在前一關，也就是會試中榜的那些人的名次重新排列了一次。你在會試排第一，但如果在殿試裡名字不好，也有可能被踢到二甲去
明朝建國以來，能連中三元，鄉試、會試、殿試都拿到第一的人只有兩個，一個叫黃觀，因為得罪朱棣，被倒黴地削掉狀元的頭銜，還有一個叫商輅，後來做到了內閣首輔。
對於許多讀書人來說，連中三元是萬萬不敢想的，能殺入殿試，得到進士出身，已經足夠光宗耀祖了。
殿試分為三甲，通俗點說，就是三張榜單。
第一張榜單三個名額，就是狀元、榜眼、探花。
第二張榜單八十五人左右，其中的第一名，也就是總榜第四名，稱為傳臚。
第三張榜單就是剩下的那些人。
這裡面，在哪個榜單，待遇還是有區別的，這決定了每個人以後的前程，因為想入內閣，起碼就得在二甲的前十之前，才有希望，否則如果你的成績在第三張榜單上，將來就算再努力，皇帝再信任你，一般也是進不了內閣，當不了閣老的，非要進的話，那就叫名不正，言不順，言官是可以彈劾你的，同僚也會看輕你的。
總而言之，殿試雖然沒有落榜，但還是有競爭，你想庸庸碌碌到地方為官，在慢慢熬資歷呢，還是叱吒風雲，位極人臣呢，就要看殿試這一關了。
這一天，趙肅是所有與試的人中，唯一手上纏著紗布的。