嚴世蕃最近很不順, 所以本來就不好的脾氣更加大了幾分，姬妾要是伺候得不好, 動輒就被拖下去責打，只是他一張臉依然黑得和鍋底一樣, 以至於站在他面前的鄢懋卿與萬採二人，也頗有點戰戰兢兢的感覺。
鄢懋卿見嚴世蕃手裡把玩著玉球，半天沒出聲，忍不住虛咳一聲打破沉默：“小閣老，最近下邊的人孝敬了二十萬兩上來，下官命人鑄了一棵金銀樹，上面花葉枝幹, 全都是黃金白銀……”
他話沒說完, 就被人打斷：“都什麼時候了，老子哪有空聽你說這些鳥事！”
萬採看著鄢懋卿吃癟，又瞧瞧嚴世蕃的臉色，笑道：“小閣老因何事煩心, 不如說出來讓下官也幫忙想想。”
“你們真是好日子過久了, 都不知道死字怎麼寫！”嚴世蕃冷笑一聲：“我老孃如今沉痾難起，纏綿病榻，你們知道麼？”
鄢懋卿與萬採面面相覷，都不知道他突然提起這個作什麼，只因嚴世蕃平日裡也不是個十分孝順的人。萬採忙接道：“老夫人病重，我們懸掛於心……”
“蠢貨！老子是要告訴你們，萬一我娘去了, 我就得返鄉守孝！”
鄢懋卿啊了一聲，終於明白嚴世蕃想說什麼。
父母去世，子女守孝，這是天經地義的，縱然身為朝廷官員也不能例外。這樣的話，你就要回家守孝三年才可以重新回來做官，但三年之中政局風雲變幻，誰也不會留著個位置等你，三年一過，黃花菜都涼了。
所以為了能夠繼續做官，前朝的人就發明了一個做法，叫“奪情”，意思是你職位太重要了，離了你實在不行，於是皇帝下旨，以國家的名義留你繼續做事，不用去職。所以歷朝歷代，凡是不想守孝的人都會用這一招，屢試不爽。
但到了明朝，這個招數就行不通了，因為明朝律法規定，“內外大小官員丁憂者，不許保奏奪情起復”，也就是說你爹孃死了，該守孝就守孝去，不管位高權重都要走，不準用奪情這個藉口。
這麼一來，如果歐陽氏病逝，嚴世蕃就得回老家守孝三年，嚴嵩今年已經八十出頭，說話做事已經遠遠不如以前利索，很多事情都是嚴世蕃在背後張羅，要是嚴世蕃一走，只怕嚴黨這邊就要出岔子。
嚴世蕃很清楚，現在雖然看起來風平浪靜，外有胡宗憲，內有首輔老爹，朝廷內外看似鐵桶一般，上上下下全是他嚴家的人，可周圍多的是虎視眈眈，暗地裡恨著他父子倆的，一旦稍有差池，那些人就會不顧一切撲上來咬一口，分一杯羹。
鄢懋卿和萬採都不是蠢人，嚴世蕃一說，他們便立時明白了利害，不由跟著忐忑起來：“小閣老，那可如何是好？”
嚴世蕃不在，他們就等於沒了主心骨，指不定啥時候就會被人拉下馬，自然慌張。
“瞧你們這點出息，”嚴世蕃嗤笑，漫不經心地放下玉球，起身踱步。“會試成績出來沒有？”
萬採忙道：“今日剛剛放榜。”
“名次如何？”
“第一名叫戚元佐，第二名徐時行，第三名王錫爵。”
沒瞎的那只眼睛微微眯起，嚴世蕃問：“有個叫趙肅的，你們有印象沒有，他可上榜了？”
萬採記性極好，看過一次的榜單也能記得大概，聞言便道：“我記得這個人，是排在第四位。”
“第四……好極了！”嚴世蕃腦子轉了一圈，哈哈大笑：“皇帝想壓下這件事情，我偏偏要把它鬧大，到時候看誰收不了場！”
鄢萬二人一頭霧水：“請小閣老明示。”
“先前裕王世子走失的那一夜，就是這個趙肅把世子送回去，他由此也勾搭上裕王府，本來呢，一個小書生，無關緊要，我也沒怎麼放在心上，可後來派人一查，才知道他原來是戴公望的學生，戴公望與徐階同為王學門人，趙肅背後的水，可就深了。”
“徐階這個老狐狸，一直在我爹面前做低伏小，平日裡也滑不留手，讓人抓不著把柄，為了取信於我們，還把自己孫女兒也賠了出來，虧得我爹老糊塗，這才相信他沒有異心，可依我看，徐階和裕王府之間，必然暗中有所聯絡。”
“而為他們居中聯絡的，就是這個趙肅。”
鄢懋卿有點明白了：“小閣老的意思，是從趙肅身上下手，牽出徐階和裕王府？”
嚴世蕃詭秘一笑：“不錯，科舉舞弊案，皇帝想大事化小，是因為最近事情太多，擾得他心煩，他本著多一事不如少一事的想法，不願意追究。可你們想想，他要是知道徐階與裕王府暗通款曲，會怎麼想？”
這位嘉靖皇帝對權柄看得極嚴，雖然自己忙著修仙，可絕對不容忍別人意圖染指皇權，尤其是自己的兒子，對於皇子與大臣結交那是堅決打壓的，一旦察覺苗頭，立馬下狠手整治。
嚴世蕃正是看準他這一點，才想出這個計謀來。
鄢懋卿微微一笑：“不愧是小閣老，果然妙計無雙，如此一來，陛下對徐階和裕王府都起了疑心，出手對付他們，我們就可以坐山觀虎鬥，此消彼長，即便您需要離開京城，我們的勢力也不會受損。”
嚴世蕃面帶得色：“這次推薦高拱當主考官的，是徐階，而高拱把第四名判給趙肅。我們完全可以說是高拱他們徇私，或者索性把洩題的帽子扣在他頭上。高拱他們一倒，皇帝對裕王也失望透頂，如此一來，一張網，就把所有敵人都打盡了。”
“只是要如何讓趙肅承認？他背後有徐階和裕王，我們只怕不好硬來吧……”
“還用得著你說，老子這次要借三把刀，殺三個人！”
趙肅從裕王府出來，便碰見等在外頭的李松。
李松是幫他們做飯的嬸子的孫兒，今年才十五，李嬸家境貧寒，便推薦了這個孫兒來幫忙跑跑腿做些雜役，趙肅見他手腳勤快，也就僱了他。
此時看到他，不免有些奇怪。
“怎麼是你來了，趙榕呢？”
李松抓耳撓腮，說不出個所以然：“早些時候見他出去了，到現在也沒回來。”
趙肅規矩松，書童也跟著懶憊起來，尤其是他這陣子常在裕王府，沒法讓趙榕跟著，趙榕自然三天兩頭往外跑得沒見人影，少年好動，趙肅懶得管他，只拍拍李松的肩膀：“你來找我，是有什麼事兒？”
李松憨笑：“有位客人來了，在家裡等著您呢。”
趙肅詫異：“什麼客人？”
“他不肯說，只說您回去就知道了。”
趙肅聞言越發好奇：“走，回家看看！”
院子裡靜悄悄的，今日放榜，陳洙想必也去看榜了，還未回來，趙肅便直接回屋，剛推開門，就看見一個人背對著他，手裡還拿著本書，正低頭看著。
那人聽見推門聲，回過頭來，朝他粲然一笑：“回來了？”
“小師兄……”趙肅喃喃道，有些不敢置信。
“過來。”長身玉立的青年朝他勾勾手指，一臉似笑非笑。
待他走過去，便一把拉入懷裡，連帶狠狠拍了幾下：“想你師兄我了吧？”
“我可一點兒也不想，看你模樣，倒是想我想得很啊，小師兄。”趙肅回過神，嘴角忍不住上揚再上揚，伸手回抱住他，兩人緊緊相擁，都有種歲月經年的感覺。
“你就死鴨子嘴硬吧，老師不在，我最大，再叫小師兄，老子不抽死你！”元殊凶神惡煞道，容貌褪去了幾年前的青稚，漸漸顯出成熟的輪廓，越發俊秀挺拔。
可惜唯一的師弟壓根就不吃他這一套，只詫道：“你怎麼突然來了，不是外放山西麼？”
“三年任滿，我考評卓異，上邊來了公文，調我回京，我聽說你今年考試，想必也在京裡，誰知剛去拜謁過同門，才知道今日會試放榜，沒想到你居然得了第四。”元殊呵呵一笑，看起來今日心情甚好，連小師兄這個稱呼也不計較了。“湊巧放榜那地方有你的朋友，叫陳洙的，他讓書童帶我過來，這不就摸上門了？”
趙肅趁機敲詐：“調回京裡，莫不是要升官了？回頭得好好請我吃一頓。”
元殊哼了一聲，忽然捏起他的下巴：“你會試中榜，我恰好就趕來，看你模樣，倒似平靜得很啊，連感動的話也不多說一句！”
趙肅苦笑，說他成熟了，敢情只是表相，內裡可一點都沒變，還跟小孩兒似的脾氣。
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一把拍掉他的手，又揉揉被捏紅了的下巴：“怎麼不感動了，這輩子就你一個師兄，你升官，我也與有榮焉啊，咱去哪吃啊，雲來樓還是柳泉居？”
元殊聽了前半句，眉眼剛多了些笑意，又被他後半句話消磨掉了，氣得牙癢癢，一屁股在椅子上坐下：“哪兒都甭去，你給我坐下！我可有事情好好問你，這三年裡，都做什麼了？”
趙肅心裡好笑，面上卻嘆了口氣：“我在外面餓了一天，你小氣鬼不請飯就罷了，連口水都不讓我喝。”
元殊挑眉：“你這混蛋，從小就鬼心眼多，甭指望我會心軟，怎麼，在裕王府作客，還會餓著你不成？”
他話剛說完，卻見趙肅笑吟吟地望著他，神色溫柔，不再帶了開玩笑的語氣。
“小師兄，我真想你。”
元殊微怔，心頭隨即湧起酸酸澀澀的感覺。
他們師兄弟，真正相處的時間其實不過幾載，那一年元殊考了進士，趙肅卻因為救他生了大病，無法赴考，陰差陽錯，就此分別，再相見時，兩人早已不是昔時在戴師書齋中琅琅誦讀的少年了。
然而這幾年元殊外放，經歷不少波折，見過不少人情冷暖，也遇到過轄地饑荒的慘況，跟形形色色的人打過交道，以往的傲氣漸漸變成內斂的傲骨，才越發覺得少年相交的珍貴。
其實他內心深處還有一個心結，當年趙肅本應與他一同赴考的，可被那場病一耽擱，白白浪費了三年光陰，元殊一直難以釋懷，偏偏年少驕傲，即使內心愧疚也不知如何表達，只好躲得遠遠，連信也沒寄過。
他少小離家，跟著戴公望遊歷四方，家裡縱然還有兄弟姐妹，也是親而不近，唯一稱得上真心親近的，也只有這位師弟而已。
“是我對不起你。”元殊終於把這句話說出口。
“對不起什麼，別人看了你這小兒女情態，還以為你對我始亂終棄呢，不就是不請飯麼，小氣鬼，我請你好了，走走走！”
趙肅嘆了口氣，拖起他走往外走，他也知道元殊心裡那點彆扭的原因，可在他看來壓根就沒當回事。晚了三年考試，正好多些時間準備，救人落水，也是意外，再說從那之後這位小師兄再也沒有任性胡鬧過，可不是得了教訓長大了麼。
元殊一時沒反應過來，失了平日裡的敏銳，任他拽著手臂，忽然發現對方原本屬於少年的手，不知何時已經漸漸顯露出成年人的輪廓骨骼來，卻越發修長好看。
兩人許久未見，自然有許多話要說，到了雲來樓，卻遇上陳洙等人，被他們拉住不放，索性就一道喝酒。
原來這次放榜，除了第一名，會元戚元佐之外，徐時行拿了第二，王錫爵第三，緊接著就是趙肅和陳洙，幾人的名字挨在一塊兒，又都是認識的，聚在一起自然就更熱鬧了，再加上一個前科進士元殊，大夥年紀都差不多，這頓酒一吃就吃到天黑。
接下來的日子，趙肅或被陳洙帶去與這次中榜的同年一道應酬，或者跟著元殊去見他那些同科朋友，為以後的仕途作準備，雖然考完試了，卻覺得比考試的時候更累，幾天下來就覺得吃不消了。
這一天趙肅好不容易清閒下來在看書，為下個月的殿試作準備，元殊懶懶坐在案前練字。
窗前梅香淡淡，兩人都沒說話，正是難得的清淨。
元殊寫完一帖，抬起頭，見趙肅凝神看書的模樣，分外認真俊雅，引人注目，不由微微一笑，道：“這難得的晴日，你……”
話未落音，便聽見外面大門砰砰作響，過了一會兒，李松跑去開門，剛開了門，便哎喲一聲，被往後推了個踉蹌。
兩人見勢不對，出門去看，卻見一小股人闖進來，著飛魚服持繡春刀，氣勢洶洶。
元殊臉色一變：“錦衣衛？！”
“誰是趙肅！”
“我便是。”
對方上下打量了他兩眼，手一揮：“抓起來！”
“等等！”元殊沉聲道，往前半步，擋在趙肅前面。“他所犯何罪？”
興許是元殊看起來就不像尋常百姓，那人看了他一眼，沒說話。
趙肅心中一動，從袖中摸出一個裝著碎銀的繡囊，遞給對方，又拱手道：“這位大人，錦衣衛都指揮使劉守有劉大人，與我有幾分交情，不知能否告知一二？”
那人臉色緩和不少：“原來你認識劉大人，不過這事可不好辦。此番會試舞弊，聖上下令徹查，有人告發你與主考官私相授受，事先得到考題，所以榜上有名，你還是得和我們走一趟。”
這頂帽子扣得太大，以至於趙肅的臉色也有點發白，但總算沒失了冷靜：“不知是誰告發我的？”
那人也不隱瞞：“那人叫趙榕。”