“在寧古塔，知道怕是好事兒，知道怕了就會變得順從聽話，這才能有命活下來。”老薑拍了拍阿醜的臉，哼著小曲兒轉身走了。
阿醜的腿一軟，驀地就滑下，一屁股坐在了牆根下。
……
哭夠了，阿醜坐在灶臺前，把鍾明巍剩下的粘豆包和包子都吃了乾淨，有點兒撐，阿醜懶得起來，朝後一倒，就倒在了被褥裡，她盯著黑黢黢的屋頂，手指又輕輕地覆在了脖子上，空落落的，除了多出來的那一道紅痕，阿醜來來回回地摸，有點兒微微的刺痛。
從今往後，和爹孃僅剩的那一點點的聯絡，也沒了。
阿醜把自己埋進被子裡，半晌，發出一聲悠長地嘆息。
嘉盛三十二年五月二十八
京師。
慈寧宮。
太后久病初愈，這兩天總算能下地了，萬歲爺鍾之衡心情大好，甫一得空就過來陪太后用膳敘話，連帶著後宮的一眾嬪妃也總來慈寧宮晃悠，太后懶得見，只是趙貴妃和淑妃這樣身份的后妃，她還是願意見一見的。
“太后，淑妃和趙貴妃一塊兒來了，如今兩人都在外頭候著呢，”太后正在偏殿看經書，就瞧著貼身侍婢碧喬進來，“太后可要見嗎？”
“難得她們這般和睦，且讓她們進來吧，”太后緩聲道，一邊輕輕地撥動佛珠，一邊看向窗外，一邊輕輕嘆息，“這麼快又到夏天了。”
“是，奴婢遵命。”碧喬忙得躬身退下，沒過一會兒就引著趙貴妃和淑妃進來。
“臣妾見過太后，恭請太后金安！”兩人一道給太后請安。
“起來吧，”太后緩聲道，一邊低頭抿了一口杯中的蒙頂石花，一邊對碧喬道，“看座。”
“是。”碧喬忙得搬了兩個繡墩過來。
“多謝太後。”趙貴妃和淑妃坐下，雖說是坐著，可也不過只是坐那麼一角，這時候兩人的腰背繃得筆直，再加上一頭繁複沉重的珠翠，碧喬在一邊瞧著都累，不過她也看慣了，太后素來不苟言笑，一眾后妃見著太后就沒有不怕的，即便是最得寵的趙貴妃也不敢有任何錯處。
“臣妾瞧著太后的氣色比前些日子好了不少，可見是大好了，”淑妃含笑道，一邊從袖中取出了一個香囊來，躬身送到太后面前，一邊道，“前幾日，明峨來給太后請安，太后說身上都是苦哈哈的藥味兒，明峨回去就讓臣妾做了香囊給太后送來，只是臣妾手拙，還請太后不嫌棄。”
鍾明峨，乃是淑妃崔氏所生的二皇子。
太后接過那香囊，瞧著上頭繡的是萱草，甚是滿意地點點頭：“明峨是個心細的，也是個孝順的。”
“是啊，明峨是孝順了，前陣子萬歲爺龍體不適，明峨不也是巴巴地求著淑妃姐姐做了香囊送去給萬歲爺安枕嗎？”趙貴妃道，一邊看向淑妃，抿唇一笑，“也虧得是姐姐手快，若是換做了妹妹，手再快怕是也攆不上明峨的孝心快。”
淑妃的臉驀地一僵，隨即又笑了：“妹妹說笑了，教子女盡孝，乃是父母本分，本宮也不過是盡一盡做母妃的本分罷了。”
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