池寧請原君給新帝託的夢, 便是以鶴郎所作的美人背影畫為藍本, 在調整了畫中人的衣裳顏色、配飾，模糊了地點之後的場景。
古香古色的酒館二樓，人聲鼎沸，熱鬧嘈雜。窗外車如流水, 馬如遊龍，而在這盛世繁華下, 出現的是讓人過目難再忘的美人之影。桌子上堆滿了讓人食指大動的美食，以及一柄足以嚇退宵小的寶劍, 將人間真實與有勇有謀巧妙地結合。
寬大的羅裙，貼合著美人好像正要轉身時的曲線, 勾勒出了曼妙的腰身，欲遮不遮, 引人遐想。
都說美人在骨不在皮，鶴郎便是把這點畫到了極致。
原君不需要依靠自己的想象，只要復刻原畫就好，不僅省事, 還能完美地將鶴郎畫中之意，以最為傳神的方式, 原封不動地送到新帝的眼前。新帝在這個夢裡是沒有辦法動的, 像是被震撼到了，忘記了呼吸，也忘記了上前。
畫面的留白恰到好處，尺度拿捏適中, 讓人既覺得猶抱琵琶半遮面的美人好像觸手可及，呼之欲出，又帶著一種不希望“她”轉身戳破美夢的忐忑。
簡單點來說就是，得不到的永遠是最好的。
有些男人就是這麼賤。
只要“她”不轉身露面，就會永遠停留在符合夢中人對極致之美的想象中。
當新帝從龍床上坐起時，仍久久無法忘卻那份想象所帶給他的悸動。曾經新帝覺得他的皇兄天和帝，是極其不負責任又愚蠢的，僅僅是為了外出遊覽，就敢置自己於危險不顧。但，如果皇兄心神嚮往的民間是這副模樣，好像也不是不能理解。
對於這個時候的新帝來說，這還只是一場了無痕跡的美夢，他不是襄王，“她”也不是神女，他對“她”全無相思褻玩之意，有的只是一份正常人對美的欣賞。
但……
池寧又怎麼會放任事情只走到這一步呢？他給新帝準備的驚喜已經安排上了。
這天池寧難得起了個大早，一方面是為了安排祝梁與巫昇入小北宮，另外一方面就是為了安頓姬簪。
本著一事不煩二主的原則，也是想順便試探一下自己乾兒子對“造反”這項偉大事業的態度，池寧帶上了本應該在內書堂教書的蘇輅。蘇輅昨天才休沐過，假不好請，但也不是完全不能安排，換課、代班這些操作，古已有之。
月老祠的事情解決得怪誕又“別出心裁”，但在那顆古樹倒下時，蘇輅實打實地感覺到了一種終於得以解放的自由感。
疲倦感和束縛感就這麼一同消失，沒了個徹底。
這一回是真的不會再反覆了。
“又勞阿爹為我操心。”蘇輅很有古時的君子之風，任何的幫助他都會銘記於心。
池寧搖搖頭，並不是很想居這個功：“是司徒望和坐忘心齋的功勞，你若想謝，改日備份薄禮送去司徒府就好。”
“我已經列好了單子。但司徒府是司徒府，阿爹是阿爹。沒有司徒府，阿爹依舊會出手。但沒有阿爹，我現在在哪裡還不知道呢。”反正肯定是等不到坐忘心齋來懲奸除惡的。蘇輅目光清正，行事磊落，卻絕對不蠢，好像他能看破一切，又體貼地從不挑明。
池寧被看得差點端不住當爹的架子，只能匆匆扔下一句“隨便你”，就結束了話題。
在見到姬簪後，池寧也不想耽誤工夫，選擇了與她打開天窗說亮話：“我知道你想報復姬似雪，而我正好也需要一個美人助我完成一些事情。我幫你得到爬上去的渠道，能不能真的爬上去就看你自己的本事了。”
姬簪掩去吃驚的神情，自我腦補了半天，得出的結論是，池寧大概在神宮監那日遇到怪事後，就透過一些特殊渠道得到了自保的手段，進而發現了正好送上門的她。
大家互惠互利，這自然是好事。
但池寧對她肯定還是心有顧慮的，便有了如今進一步的試探。成了自然好，不成池寧也沒什麼損失。這樣冷冰冰的交易，反倒是寬了姬簪的心。
“我明白了，我會證明我是一個很好的合作物件。”
“我很期待。”
然後池寧便在交代了姬簪接下來需要做的事情，以及若遇到意外可以聯絡在宮外的蘇輅，但如果沒有意外最好不要與蘇輅產生交集後，帶著祝梁與巫昇入了宮。
雖然靜王世子大機率不會再和旁人假意成婚，但池寧還是把這個選擇權交給了世子。不管世子怎麼選，池寧心中都已經有了安置所有人的萬全之策。
“恩人……”巫昇的官話不怎麼好，和姬簪學了一晚上，才終於說利索了這一句，“但有所求，無有不肯。”
池寧迎面就這麼撞上了小美人一雙能看到底的清澈雙眼，那裡面寫滿了赤誠。
說實話，池寧最怕的就是遇到這種性格的人了，他待他這般全無保留，他、他還怎麼狠心去利用他呢？池寧只能先在心裡告訴了自己一萬遍“你是個壞人”，這才能對巫昇道：“我確實有些事需要請你幫忙，有可能需要花費很長的時間，也有可能很短，我現在不能給你準話，可以嗎？”
巫昇不會說，但能聽得懂官話，他不假思索地就點頭同意了。池寧與祝梁不同，祝梁救一次就兩相抵消，可他欠池寧的卻是一整個寨子的人情。
池寧已經忍不住想上手捂住巫昇的眼睛了，怎麼能這麼乖啊。
一顆想當爹的心再次開始蠢蠢欲動。
但現在不行，正事要緊！
又一日，在朝堂上依舊執著於新帝之母的追封時，後宮則終於迎來了最激動人心的四選環節。
四選極為重要，因為基本在這一輪就已經確定了隨後的“擇三”人選，不出意外是不會改動的。也因此，最有看頭的比試也是集中在這一輪，琴棋書畫，才藝展示，應有盡有，最重要的是，太后老娘娘等貴人會親自現身當“評委”。
祝梁、巫昇兩人已經順利地混入了應選之中。之前代替他們的人都一直謹遵命令，垂首低頭，既不出挑，也不落後地存在著。也因此，當他們兩人換進去之後，雖有人覺得奇怪，卻也並沒有引起太大的關注。不聰明的人直接就忽略了心中的異樣，聰明的人縱使猜到了換人這種操作，也會腦補是什麼潛規則，不敢胡亂聲張。
池寧親自去仁壽宮迎太后老娘娘的時候，嬪妃們已經都等在了那裡。
太后身邊的妃嬪們，涇渭分明地分為兩派，一派是以劉皇後為首的新帝後宮，另外一派則是肅帝後宮裡的太妃、太嬪以及天和帝宮中至今不知道該如何定位的舊眷們。
這些舊眷目前大多就是和太妃、太嬪們混住著，以巴著太后為生，地位有些不尷不尬。
新帝的後宮不敢得罪太后，又很明確地知道太后不會喜歡她們，因為她連她們的丈夫都不會喜歡，就也挺不尷不尬的。
於是當池寧進到仁壽宮後，差點誤以為自己是進了冰窟，或者靈堂。
氣氛壓抑又古怪，緊張又非要故作輕鬆，這真的蠻考驗情商和演技的。今天的日子尤為難熬，因為劉皇後“臥病在床”，並沒有來請安。太后因此而生了氣，大家也是心知肚明。
池寧在心裡和原君盤算著：【看來劉皇後是真的懷了啊。】
【是啊。】原君早就在等著池寧了，真不知道池寧為什麼非要自己猜，而不問他。
【男的女的？】
【你自己猜啊。】原君還是很記仇的。
池寧默默用手蹭了蹭鼻尖，還真就沒有問下去。
原君莫名其妙地更加生氣了，一兩句好話哄不好的那種。
池寧就……
專注於到太后老娘娘身上了。
這是池寧時隔幾個月後，再一次見到太后有琴氏。上次見到這位與眾不同的太后，還是池寧長跪在仁壽宮外，請求太后相信他師父絕無背叛天和帝的可能，張太監對陛下的忠心日月可鑑。在滿朝文武都在怒罵張精忠、蘭階庭等人之時，池寧曾以為太后會看在過往她參加選婚時，是他師父親手送她走上皇后之位的情面上，做些什麼，至少不會落井下石。
但太后從始至終都不肯見池寧一面。
只有太后身邊的心腹王富貴王公公來扶起了池寧，在他耳邊小聲說：“你師父隨著大行皇帝一起失蹤，才是他的福分。”
池寧事後去調查過當時沒有失蹤而是活下來的宦官宮女的遭遇，才明白了王富貴話裡的意思。太后遷怒了當時每一個伺候在天和帝身邊的人，那些活下來的人很是過了一段生不如死的日子，也不知道如今是死是活。
池寧能理解太后痛失愛子的悲憤，卻也……
太后根本沒想過，若天和帝真的是出事了，那他師父絕對會挺身而出，替天和帝去死的這種可能，一丁點也不曾想過。
這讓池寧徹底寒了心。
他不會想著要埋怨太后又或者怎麼樣，站在她的立場上，她做的也不算錯，只是池寧從此堅定了一個信念，忠心什麼忠心，無法表現出來、沒有絲毫用處的忠心，有也等於沒有，哪怕是他們所忠心之人，也不會去記住。
太后不知道張精忠為天和帝做過多少事情嗎？
她知道。
但那完全不耽誤她不念一點舊情，因為張精忠只是個奴才罷了。
所以，他池寧又為什麼要去繼續堅守那些無用功呢？從仁壽宮被攙扶起的那一刻，池寧忠心的物件就只有他自己了。
他想吃得好，穿得好，成為人上人。
如今再見太后，她依舊是那樣端莊肅穆，高高在上。她是穩定後宮的好皇后，是手腕強勢的鐵血太后，是除了兩鬢怎麼藏都藏不起來的白髮，再難有人看出心中悲傷的有琴氏。
不苟言笑，沒有慈悲。
太后招招手，把池寧叫到跟前，好像還與過去一樣。
這就是太后啊，從她為了給自己在當年的選婚之中博一個出彩，硬生生造了個“有琴”的姓氏出來就可以看出。父姓“有”，母姓“琴”，自此她便是“有琴”了。這使她孝名遠揚，還得了個是旁人看見她的姓，就想好奇地問上一回的機會。
皇帝看人，很多時候連畫像都沒有，只有孤零零的名單冊子，名字突出有趣，總會起到意想不到的作用。
張精忠起名最初的靈感，就來自太后參加選婚的這一回，“有”“琴”的結合，還是他給太后提的意見。他對池寧說，太后是個目標明確的聰明人，他當年推選還是應選的太后為皇后，就是看重了這份聰明。
他覺得他的投資會有回報。
可惜，他錯了。
聰明的人大多薄情又冷性，他們只會覺得是自己憑藉手腕得到了如今的一切，是理所當然，沒有半分感恩。
在池寧迎著太后一行人到了無疆山時，太后好像還頗為感觸，難得多了一些話：“哀家當年也在這裡等候……給吾兒選皇后錢氏也是在這裡……哦，選劉氏也是在這裡……”
短短的一句話，三次情緒的轉折，都被太后壓在了心裡。
最終化為了一句：“現在換成了臨臨你。”過去都是你師父主持。
因為太后嚴肅的性格，“臨臨”二字一出口，就總讓人覺得太后待池寧不同。
池寧在心中長嘆一口氣，他師父真的是個人精。再抬起頭時，池寧已經揚起了笑臉，學起了師父“忠心耿耿”的腔調：“希望臣能有這個榮幸，一直伺候下去。”
無疆山是個很特殊的地方，既與後宮相連，又與後面的小北宮相連，方便了主子們賞景，也方便了舉辦類似於選婚的活動。三十五個應選，已經在戲臺上等候，準備著八仙過海，各顯神通。
如今的後宮嬪妃，大多都是經歷過這一遭的，如今換個身份再看，就莫名多了些衣錦還鄉的味道。
無疆山還是那個無疆山，應選們卻已經不再是當年的應選。
“那就開始吧。”太后行事很少拖泥帶水，哪怕老了，也不會突然就變得慈祥和藹。她把池寧叫到身前：“你給哀家介紹介紹。”
這一回池寧身上的香再次變了，變成了一味很出名的安神香，因為太后有頭疾，疼起來經常整宿整宿的睡不著覺。而有些關心，是不用表達在嘴上的，用這種潤物細無聲的方式，反而更能讓人留下印象。
至少此時此刻，太后就承了池寧的情：“難得你還記得，就是這香難免清苦了一些，不太招人喜歡。”
“臣招老娘娘喜歡就行了呀。”
“怎麼還在說這麼孩子氣的話。”太后搖搖頭，難得開懷，指著池寧對王富貴道，“果然還是個孩子呢。”
不管是當初無為殿上的意氣用事，還是仁壽宮外的長跪不起，最終都歸為了一句“還是個孩子呢”。因為是孩子，所以有任性的權利，因為是孩子，所以可以被原諒，再得到一次重來的機會。
池寧知道，這是他這次的選婚做得讓太后滿意了，太后才願意給他抬一手花花轎子。
伺候人真的是一樁很累人的學問，又累又樂在其中，因為池寧相信付出得越多，最後的勝利果實就會越甜美。
才藝表演開始後，氣氛總算熱烈了一些。
祝梁沒什麼準備，就當場舞了一曲劍。太后自己是個剛硬的人，喜歡的也大多是這種比較有力量的東西，比起其他人唱的靡靡之音、奏的軟弱之曲，她更欣賞祝梁的劍舞。池寧也給了太后暗示，這是靜王世子真正會喜歡的型別，太后便痛快地留了牌子。
巫昇什麼都不會，唯一會玩的蟲子又太過瘮人，不適合表演，最終他就給太后跪下，嘰裡咕嚕地說了一堆所有人都聽不懂的話。
強行解釋為是一種祈福儀式。
太后也在池寧的暗示下面不改色地留了牌子，當她理直氣壯地這麼做的時候，明明剛剛覺得“這特麼都可以”的人，現在也開始覺得這真的可以，是自己不懂欣賞了。
李石美準備得算是最充分的，他是從小男扮女裝、宅鬥競賽過來的，都不需要池寧暗示什麼，太后就已經留了牌。
雖然說四選的目的是“擇三”，但在第一輪才藝展示後的留牌子環節，並不會真的只留下三個。
一般來說是會留下一半，也就是十七八個。
姬似雪、鄭應選、趙應選等人花樣百出，都輕鬆晉級，和池寧之前所料的差不多。不過駙馬的妹妹吳二和綰綰卻並沒有留下，不是她們不夠好，而是吳二已經打定主意不摻和了，在和池寧打過招呼後，就準備帶著愛人退賽了。
太后不知道她們在搞什麼，但也覺得做個這樣的順水人情，表現給新帝看挺好的——哪怕是我養子唯一的兒子，我也不會留個家世高的。
這並不能打消新帝心中多少戒備，但至少可以表現出太后的鐵面無私。
吳二離開時，所有應選都挺詫異的，之前不少人其實心裡都隱隱覺得，作為駙馬之妹的吳二，其實是最有可能當世子正妃的那個，她們爭的只是側妃之位。萬萬沒想到，吳二竟然是最先退場的，順便還帶走了威脅巨大的綰綰……
真的是活得久了什麼都能見到。
姬似雪更是心中一梗，要是早知道吳二和綰綰根本不會參與到最後，她也不會那麼著急讓石簪除掉鄭應選。如今鄭應選沒有死，還恨毒了她，雖然鄭應選不足為懼吧，但也給她造成了不小的麻煩。
好比今天，所有的應選裡，就只有她被孤立了，鄭應選不知道和多少人說過她要殺她。
被眾人孤立得如此明顯，在後宮女人的心中可並不會留下什麼她總被欺負的柔弱印象，大家都是過來人，只會覺得她不是心機太深，就是不擅長與人交際，從而對她心生不喜。
雖然每個女人都很清楚後宅、後宮是什麼樣子，卻又總會在當了老太太後，生出和男人一樣的“家和萬事興”的妄想。
給自己兒子塞小妾開枝散葉時，想想自己當年被婆婆塞人是什麼心情，不就能理解兒媳了嗎？可是，不，她們偏偏不會這樣，在完成由被害者變成施害者的華麗轉變後，她們大多都回不去了。
姬似雪簡直絕望。
但幸好，她還是被留了下來。因為新帝宮中的其他后妃，至今還以為這是在給靜王世子選妃，心思都和池寧的差不多，巴不得選幾個刺頭去給靜王添添堵，既能跟皇帝邀功，又能讓別人覺得她們賢惠大度，給世子挑的都是個頂個的漂亮，個頂個的出挑。
池寧看著這麼一群見識淺薄的娘娘，終於意識到了太-祖立下擇良家子入宮的唯一弊端，外戚和後宮干政的問題是都沒有了，但……
這樣的後宮也是真的好利用啊。
宮妃一門心思搞內鬥，有長遠眼光，能著眼前朝的人少之又少。百年裡也就出了有琴太后這一位，還被前朝文臣給聯手狙擊了。
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說不好這到底是對是錯。
留牌之後的第二天，就是比試琴棋書畫和女紅了。后妃們對此都很起勁兒，因為看著別人正經歷自己經歷過的，而自己也可以算作當年“戰爭”的勝利者，這本身就帶著一種微妙的爽感。當然，也因為她們的後宮娛樂生活實在是太少了，哪怕是陪伴在可怕的太后身邊，也無法再阻擋她們身上那股子看熱鬧還嫌事不大的心。
嘰嘰喳喳，小鳥一樣。
“臨臨啊，這林應選可是人緣最好的？我看很多應選都愛找她說話呢。”
“祝應選這繡的是什麼？臨臨你可識得？”
“這個應選是不是不會說官話啊？昨天就嘰裡咕嚕的。”
“臨臨……”
“臨臨……”
一場選婚下來，池寧最大的收穫，大概就是整個後宮都跟著太后學會了叫他“臨臨”。人人都好像有說不完的話，答不完的疑。最主要的是，池寧不僅可以不讓所有人覺得自己被冷落了，又真的能回答上她們每天一個突發奇想的問題，帶來妙趣。真不愧是傳說中的臨公公啊。
原君圍觀的笑出了聲：【你還挺受歡迎的。】
池寧：【……並不開心，謝謝。】
原君鍥而不捨的又問：【我看不少宦官雖然不完整了，但依舊很喜歡女人啊。】
池寧白眼都要翻到天上去了：【我不喜歡女人，也不喜歡男人，這和我是不是完整的沒有關係。】
原君：【巧了，我也不喜歡人類。】