穆行一句話，勾起謝琳琅陳年記憶。
掐算著年份，謝琳琅彷彿記得有一年連天下著暴雨，薛令帶著他們連夜離開梁溪，在旁處足足躲了四五個月才回來，回來時府裡一片狼藉；那會子每常聽人提起“決堤”二字；等薛燕卿改回薛姓後，謝家的罪名裡，就有一條是她父親貪墨水利銀子，連累太湖邊上萬餘人遭受洪澇之苦，百餘人喪命。
因謝琳琅鮮少離開穆府，是以那一次離家的事謝琳琅記得十分清楚，因記得清楚，不禁心生絕望，原來她父親曾來過樑溪，但不是來找她，而是為了貪墨修築堤壩的銀子，且因為這次貪汙，陰錯陽差險些害了她的性命。
若說謝家上輩子的下場，在謝琳琅心中絕對是活該，但再如何活該，她也是謝家女兒，更何況事關太湖邊上數百條人命，於是她自不量力地乾著急起來，心恨自己弱小，明明知道一些事要發生，卻無能為力。
因自責，才下定決心多說一些話的謝琳琅又沉默了，由著墨香將她抱到廚房外。
廚房外，書香的老子娘，恰是廚房裡廚役鄧婆子，此時在劉管事、孟大嫂子、鄧婆子說和下，葉經已經跟書香握手言和了。
“官人說將茗香這害群之馬拉出去賣了。”墨香一句話後，書香機靈地擺出跟葉經不打不相識的模樣。
葉經見好就收，拍著書香的肩膀有意笑道：“好傢伙，大娘給你吃什麼將你養大的？拳頭那般硬。”
鄧婆子見茗香已經被賣了，薛令儼然更看重葉經，便從墨香手上接過謝琳琅，“哥兒病了，你們也閒著無事，就都去我家吧。書香，拿幾十個錢買兩樣小菜，再濾一壺菊花酒，請你兩個小兄弟吃酒。”
書香雖想送一送茗香，但又怕惹上事，聽鄧婆子這樣說，就忙笑著答應了。
“嬸子們，廚房裡要是用不上小妹……”葉經拿手去摸謝琳琅的臉，對著茗香這三個心眼小的半大孩子、還有薛燕卿那老氣橫秋的毛孩子一日，再看謝琳琅，不由地覺得這才是正常小兒模樣。
“帶去吧，娘子留她就是想給她一口飯吃，你還當真以為娘子叫她在廚房裡幹活呢？”劉管事嗤笑一聲，拿籃子裝了一碟子煮毛豆，一碟子涼拌藕片，用方巾蓋著叫書香提走去吃。
謝琳琅從鄧婆子身上下來，心裡默唸著她祖父是貪官、她父親是貪官、她哥哥將來也是貪官……難怪人家都說她活該……
葉經習慣了謝琳琅不說話，墨香、書香才與葉經成為“兄弟”，卻不能不客套地逗謝琳琅說幾句話，逗了幾次，見謝琳琅呆呆的沒有反應，只能作罷。
三個人年紀還不大，若說飲酒，也就是依葫蘆畫瓢學著大人樣抿上一口，然後長長地嘶上一聲再故作感慨地說話。“酒至酣處”，三人捻土為香，又依著大人樣跪在地上，拿了書香家幾張上墳的黃紙燒黃紙拜把子，結為兄弟。
其中葉經胡謅的年紀最小，於是就成了三弟，書香為老大、墨香為老二。
謝琳琅一邊吃著毛豆，一邊看著他們三人在那邊兄弟相稱，心覺滑稽的很。
天一晚，涼風一吹，便有了露水。
葉經領著謝琳琅離開書香家，才回了住處，就問謝琳琅：“今兒個被欺負沒？”
謝琳琅抿著嘴搖頭，心裡巴不得葉經能跟那天晚上忽然冒出來救她一樣，去攔著她爹不動水利銀子的念頭。
“在廚房裡吃了什麼？”葉經雖習慣了謝琳琅不說話，但他總覺得謝琳琅有心思。
“……米飯、醃肉，蓴菜。”這吃的已經十分好了，劉管事她們照顧她的很，瓜果什麼的，切了之後也給她一角。
葉經放了心，疑心自己多想了，洗洗睡下。
過了四五天，薛燕卿依舊有些腿軟地在銜泥小築裡歇息，薛令請人設壇給薛燕卿祈福消災除晦氣。
葉經閒著，去廚房裡替劉管事等人挑炭搬米糧，然後滿府裡蒐羅一些舊盆子、舊茶壺茶碗、門簾子，回住處一番佈置，也將窄小的一間屋子佈置的有模有樣。
第七日午後，葉經聽說穆娘子要見他們兄妹，便領著謝琳琅過去。
酷熱天氣裡，水鄉的好處顯露出來。穆府也跟其他人家一樣引了一條活水進府，那條小溪雖淺窄，但清澈見底，走近了，隱隱可見水下透明的小蝦慢慢爬過。
溪水邊的亭子裡，涼風陣陣，抬眼，就是荷葉田田、藕花朵朵，吸氣，沁人馨香便盈滿胸懷。
葉經、謝琳琅兩個走近，先聽到一聲急促地呼喚聲“琳姐兒快回來，別曬了太陽”，隨後進了亭子，就瞧見一個十月大的胖小子穿著大紅肚兜，露出藕節一般的胳膊腿盤腿坐在鋪了細紗面的薄被上啊啊地叫，一個奶孃拿著拂塵給這胖小子趕蚊蟲。
謝琳琅、葉經雙雙瞅過去，心裡都猜著這就是薛令之子奉卿了，才納罕那日穆娘子對奉卿冷淡的很，今日怎抱了他出來一同納涼，待看見亭子裡空著的海棠春凳上還鋪著一面小巧的簟席，知道薛令方才也在，就瞭然了。
“請娘子安。”葉經領著謝琳琅行了個禮，見將他們賣進來的媒婆岳氏也在，又衝嶽氏喊了一聲嬸子好。
他們二人才站好，便見一個丫頭進來，那丫頭進來後笑道：“官人領著琳姐兒粘知了去了，官人叫娘子好好歇著，別急著找琳姐兒。”
“……知道了，叫官人跟琳琅多喝一些解暑湯。”穆娘子臉上的笑意稍淡，等那丫頭走，瞥見奉卿的奶孃有意哄著奉卿喊娘，又有些刻意地將眼睛移到葉經、謝琳琅二人身上，“你們老嬸子病了，病得不輕。想叫你們回去看看。”
葉經心裡詫異，卻忙道：“嬸子怎會病了？我們出來時她不還好好的嗎？”藉著驚詫，偷偷瞄向穆娘子，眸子不由地睜大，忙低了頭，心道難怪這女子聲音那般熟悉，想他去搶謝琳琅的晚上可是個人人都敢殺人放火的時候，那晚上的事他記得清清楚楚，這穆娘子可不就是抱著謝琳琅的奶孃嘛，只是看穆娘子神情，她顯然認不出他，更認不出謝琳琅了。
岳氏忙道：“原都收拾好了行李準備出門，可人上了年紀哪能沒有個毛病。如今盤纏要拿去買藥了。”這話說完，眼珠子一轉，又堆笑看向穆娘子：“娘子這可有人參鬚子沒有？給她一些，叫她做藥引子。她老嬸子隔三差五斷了米糧的人，只怕一輩子也不曾聞過人參味，如今算是她老來積福，沾了娘子的光。”
穆娘子原是不耐煩搭理媒婆這等瑣碎人的，心裡厭煩媒婆市儈愛算計，但她時時刻刻存了一顆送穆琳琅回謝家的心，於是這麼些日子來，不住地勉強自己跟這些市井之人來往，對桂兒吩咐道：“去櫃上要一兩人參來。”
這櫃上，就是前頭當鋪上。
桂兒瞥了眼嶽氏，心說一個個見穆娘子心善都來算計她。腹誹著，便也去了。
岳氏心花怒放，笑道：“娘子果然是活菩薩，難怪生的小哥兒都跟彌勒佛似的。”
“不敢當，葉經，既然去瞧你嬸孃，不好空手去，先去賬上支一個月的月錢給你嬸孃買點果子帶去。蘭兒，給小妹也弄一碗解暑湯，看她臉熱的。”穆娘子理了理身上的碧色暗花紗裙，笑著問媒婆：“嬸子，不知外頭又有什麼新鮮事沒有？家裡燕卿病了，老爺叫人在家設壇消災，我原說要去廣福寺納涼，如今也去不得。”
“日日天黑天明的，哪有個什麼新鮮事。” 岳氏眼瞅著那個叫蘭兒的丫頭遞給謝琳琅一塊糖蒸酥酪，心裡給那塊點心估價，瞧見穆娘子有些悶悶不樂，便笑道：“若說新鮮的，也有一樣。聽說京裡要來人看堤壩，早兩日，鍾員外就將梁溪有名的窯姐兒包下了。誰知那兩個……”見穆娘子微微蹙眉，心知自己失言了，穆娘子是斯文人，不像其他家娘子愛聽這些，“有個三十五六的外省人來，專門尋了咱們梁溪的媒婆要買四歲大的小丫頭。”
穆娘子心一跳，謝琳琅也不由地一怔。
“要四歲大的做什麼？像小妹，進了家門也要白養活她兩年才能有個用處。”穆娘子為掩飾心慌，便笑著說道。
岳氏見穆娘子來了興致，說道：“可不是麼。不知他從哪裡聽說娘子大手筆一下子買下八個丫頭，就問起娘子府上，問娘子府上可是四年前才從蘇州過來的，又問娘子家買賣如何。”
“嫂子怎麼跟他說的？”穆娘子心裡不禁燃起希望，心道那人十拿九穩就是來找她們的，冷不丁聽到一聲含糊的“娘”，心一揪，見奉卿哈哈地笑，微微偏了頭將眼睛移開。
“我說娘子家早就在梁溪買下宅子了，有五六年了。娘子家自然是如今日進斗金，新開的絲絹鋪子，一日賺下的銅錢能裝五六簸箕。他問了好些話，還說過兩日再來跟我說話。”
謝琳琅啃著點心的手一頓。
穆娘子也失望了，穆家如今做的買賣壓根不像是能一口氣買下八個丫頭的豪富人家，穆家的銀子來得古怪，還望那人發現了才好，“那人……”原要問姓甚名誰，又怕惹起丫頭懷疑，便笑了，“當真是古怪，好端端的，問起我們家做什麼。倒像是我們有意做出什麼事來著人眼。”
“娘子，人參拿來了。”桂兒將一包人參片放在岳氏手邊的蜻艇腿梨木小幾上。
岳氏拿了手點了點人參，笑道：“可不是嘛，那人也攜家帶口的……”
“攜家帶口？”穆娘子詫異了。
“是呢，領著個二十出頭的小娘子，那小娘子懷裡抱著個一歲大的小哥。如今都跟著他們主人家住在林縣令家裡。”岳氏彷彿沒瞧見穆娘子臉色稍變，又自顧自地說，“那小娘子彷彿是後頭娶的，人水靈的很，大眼睛櫻桃嘴，據說是大戶人家的副姑娘、大丫鬟，一身的氣度呢，嘖嘖，難怪被商官人疼成那樣。”
聽到商官人三字，穆娘子臉色煞白，手指待微微蜷縮著去拿茶盞，不等拿到茶盞又收回來，心裡起伏不定，料定商官人就是商韜了；如今岳氏說商韜已經再娶……雖說自己已經“再嫁”，他再娶也在情理之中，但心卻止不住地難受，心知自己回不去了。
“聽說嫂子也會些法術給人消災，我這有些燕卿的舊衣物，勞嫂子捎帶回去，替他燒化了，給他多念幾回經，也替他消災解難。”許久，穆娘子微笑道，心裡有苦說不出口，但已經打定主意要將謝琳琅送回謝家，至於她自己，等她見到商韜的時候便以死謝罪。
穆娘子說話間，又叫桂兒、蘭兒去將薛燕卿的舊衣裳拿出來，檢查時，悄悄地將自己一方帕子蓋在手掌下搡在衣裳堆裡，親手將包袱系上，又給了岳氏五百錢做謝禮，盤算著她的帕子是好的，岳氏見了定然不捨得燒掉，定要留著用，若僥倖叫商韜看見，商韜必定會來救她們。
滿腔希望寄託在那帕子上，穆娘子看向那包袱的眼神隱隱有些熱切。
謝琳琅一口氣哽在嗓子眼裡，雖沒看見穆娘子掖帕子，但聽到一個商字，便想到他父親身邊的大管事商韜，心知商韜尋來了，額頭微微有些冒汗，心裡矛盾得很，一面盼著薛令、薛燕卿的算計付諸東流，一面又明白若是假琳琅被接回謝家，自己再回謝家就是難上加難。
岳氏聽說葉經在二門上準備好了，便要告辭。
“日後常來陪我說話，我也上了歲數，越發懶得動彈。想給官人挑選一個相貌好、性子和柔的妹妹。”穆娘子淺笑道。
岳氏見穆娘子要給薛令買小妾，越發高興，許諾道：“娘子放心，一準給娘子挑一個千伶百俐的來。”又行了個萬福，一手牽著謝琳琅，一手揹著包袱，就向外去。
謝琳琅矛盾得很，手心裡沁出汗水，聽到穆琳琅一陣銀鈴般的笑聲，目光穿過奼紫嫣紅的牡丹、芍藥、蔦蘿看過去，依稀看見穆琳琅手裡揮著一根竹竿，正被薛令抱著粘知了。
謝琳琅隱隱有些羨慕，心道假琳琅的命就比她好那麼多，這麼快就能回謝家？
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